Mẫn Nhược Anh như một mũi tên lao vào Vĩnh Thọ Cung, nơi vừa trải qua một trận hỗn loạn. Giờ phút này, Vĩnh Thọ Cung vẫn còn ngổn ngang. “Mẫu hậu sao rồi?” Thấy giấy vàng đặt trên giường thái hậu, sắc mặt Mẫn Nhược Anh co rúm lại, ánh mắt sắc bén quét qua Hoàng hậu và Hoàng quý phi đang mặt mày tái mét, kinh hoàng tột độ: “Trẫm lúc ra đi, mẫu hậu vẫn còn khỏe mạnh!”
Hoàng hậu khó khăn nuốt nước bọt: “Mẫu hậu bảo người đi thăm ngài, muốn sớm báo cho ngài trở về. Ai ngờ lại nghe được những chuyện kia, vội vã về tâu, mẫu hậu… sau đó liền phun ra vài búng máu, ngất đi mất.”
“Ngươi thật là hồ đồ!” Mẫn Nhược Anh nổi giận, mặt đỏ gay. Thái hậu thân thể yếu ớt, Mẫn Nhược Anh xưa nay không cho phép ai bàn luận chuyện triều chính trước mặt bà. Hắn ít khi lui tới hậu cung, mỗi lần về đây đều cố gắng che đậy mọi bất ổn. Thái hậu vẫn luôn tin rằng Đại Sở dù gặp chút gian nan, cũng không thể nguy hiểm hơn những năm trước. Ai ngờ hôm nay mới nghe được tin tức từ bên ngoài, mới biết Đại Sở đã đến bờ vực diệt vong. Cơn giận dữ bùng lên, khiến bà vốn đã yếu ớt không thể chịu nổi.
“Mã Y Chính, ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì, mau đến khám bệnh cho mẫu hậu!” Mẫn Nhược Anh gầm lên, nhìn Thái y chính đang quỳ một bên.
Mã Y Chính ngẩng đầu, vẻ mặt cầu xin, giọng nhỏ nhẹ: “Bệ hạ, thái hậu đã tàn lực, lại bị kích động quá mạnh, e rằng thuốc men cũng khó cứu vãn.”
Mẫn Nhược Anh bỗng im lặng. Y thuật của Mã Y Chính là đệ nhất Đại Sở, dù không sánh bằng Đại Minh Thư Phong Tử, nhưng cũng không kém là bao. Lời nói của ông, chẳng khác nào phán xét cuối cùng cho thái hậu.
Nhìn thái hậu nằm trên giường, lòng Mẫn Nhược Anh đau xót, nước mắt trào ra. “Mẫu hậu còn có thể tỉnh lại không?” Hắn khẽ hỏi.
“Bệ hạ, vi thần có thể dùng thuốc tạm thời đánh thức mẫu hậu một lát, nhưng về sau…” Mã Y Chính cúi đầu.
“Đi thôi, đánh thức mẫu hậu, dù chỉ một lát.” Mẫn Nhược Anh vẫy tay.
“Tuân lệnh!” Mã Y Chính đứng dậy, lấy hộp thuốc từ bàn, đến bên giường, cẩn thận lấy ra một túi kim châm, tỉ mỉ chọn một cây giữa những cây kim lấp lánh. Hắn lại liếc nhìn Mẫn Nhược Anh.
Mẫn Nhược Anh gật đầu. Nhìn những người khác trong Vĩnh Thọ Cung, hắn quát: “Tất cả lui ra!”
Trong điện chỉ còn lại Mẫn Nhược Anh và Mã Y Chính. Mẫn Nhược Anh ngồi xuống bên giường: “Động thủ đi!”
“Vâng, bệ hạ!” Mã Y Chính hít sâu một hơi, cẩn thận đâm kim châm vào huyệt Bách Hội của thái hậu, nhẹ nhàng xoay chuyển.
Khi kim châm chưa nhập hoàn toàn, thân thể thái hậu khẽ run lên, kèm theo một tiếng thở dài. Mắt bà từ từ mở ra, rồi lại chậm rãi nhắm lại.
Mã Y Chính buông tay, lùi lại vài bước: “Bệ hạ, khi kim châm rút ra hoàn toàn, chính là lúc…”
“Ngươi đi đi!” Mẫn Nhược Anh không rời mắt khỏi khuôn mặt thái hậu.
Mã Y Chính rón rén bước ra ngoài.
“Mẫu hậu, người tỉnh rồi sao?” Mẫn Nhược Anh nắm lấy bàn tay lạnh lẽo, gầy guộc của thái hậu, ôn nhu nói.
Thái hậu nhìn Mẫn Nhược Anh, kinh ngạc không nói nên lời, nước mắt chảy dài. “Anh nhi, ta phải đi gặp phụ hoàng…”
“Mẫu hậu, người chỉ bị hôn mê thôi, Mã Y Chính nói không có gì đáng lo, ngủ một giấc là khỏe lại.” Mẫn Nhược Anh cố gắng mỉm cười.
“Ta biết mình đến lúc rồi… Anh nhi, Đại Sở, thật sự đến bước đường cùng rồi sao? Ta không biết phải nói sao với phụ hoàng của ngươi…”
“Mẫu hậu, người đừng lo, con sẽ lo liệu, Đại Sở nhất định sẽ tốt hơn. Khó khăn trước mắt chỉ là tạm thời thôi.” Mẫn Nhược Anh gắng gượng nói.
“Đừng dối ta. Đông Bộ sáu quận đã mất, Giang Nam bốn quận cũng không còn. An Dương, Tân Ninh, Truyền Châu cũng đã thất thủ.” Thái hậu thở dài: “Ta chưa bao giờ quan tâm đến chính sự, nhưng cũng biết Đại Sở đã mất đi một nửa giang sơn.”
Nhìn cây kim châm chậm rãi rút ra, Mẫn Nhược Anh gồng mình nói: “Mẫu hậu yên tâm, con vừa mới bàn bạc với quần thần, Đại Sở đồng lòng, quan viên, thương nhân đều sẵn sàng đóng góp, trai trẻ nô nức xin nhập ngũ. Con sẽ sớm tập hợp đại quân thảo phạt phản tặc, giành lại đất đai đã mất. Con sẽ dùng máu của lũ phản tặc để an ủi linh hồn phụ hoàng trên trời!”
Thái hậu nước mắt giàn giụa: “Ngươi và Hề nhi là huynh muội ruột thịt, hôm nay lại phải tương tàn, không ai có thể chiến thắng. Ta phải mất đi một người. Dù xuống cửu tuyền, ta cũng khó lòng nhắm mắt!”
“Mẫu thân, tiểu muội giờ là hoàng hậu Đại Minh, không còn là công chúa Đại Sở nữa.” Mẫn Nhược Anh nghiến răng nói.
Thái hậu siết chặt tay Mẫn Nhược Anh, đau khổ tột cùng: “Nếu ta biết trước như vậy, năm đó ta không nên ủng hộ ngươi lên ngôi. Nếu Thành nhi ngồi trên vị trí này, ít nhất ngươi và Hề nhi có thể hòa thuận, ở bên cạnh ta. Chứ không phải một người đã sớm chết, hai người còn lại trở mặt thành thù. Ngươi không chết, chính là ta vong.”
“Mẫu hậu…”
“Anh nhi, sâu thẳm trong lòng, ngươi thật sự không hối hận sao? Ta còn nhớ lúc các ngươi còn nhỏ, ba huynh muội thân thiết đến thế nào?”
Mẫn Nhược Anh hít sâu một hơi, nhìn cây kim châm rút ra ngày càng nhanh, cố gắng giữ vững tâm trạng: “Mẫu thân, con có thể không trị quốc tốt, không hoàn thành nguyện vọng ban đầu, nhưng con không hối hận về những gì đã làm. Người xưa có câu: làm thần tử, sống không thể cửu đỉnh, chết là cửu đỉnh nấu. Nếu không thể thống nhất thiên hạ, lập nên sự nghiệp vĩ đại, thà đất nước diệt vong, con cũng không hối hận!”
Thái hậu kinh ngạc nhìn Mẫn Nhược Anh, sự thất vọng trong mắt càng thêm rõ rệt.
“Anh nhi, sau khi ta chết, hãy đưa ta về tẩm lăng của phụ hoàng. Nhớ bịt miệng ta lại, ta không muốn để ngài biết bộ dáng hiện tại của Đại Sở, để ngươi tự mình nói với ngài sau.”
Thốt ra câu cuối cùng, ánh mắt thái hậu dần tắt lịm, theo tiếng “cạch” nhỏ, cây kim châm cuối cùng rút ra hoàn toàn, rơi xuống giường.
“Mẫu hậu, Mẫu hậu!” Mẫn Nhược Anh quỳ sụp xuống, bàn tay thái hậu đang siết chặt tay hắn dần mất đi sức lực, đến cuối cùng cũng buông lơi.
“Hề nhi, Hề nhi!”
Thốt ra những lời cuối cùng, thái hậu nhắm mắt xuôi tay, qua đời.
Mẫn Nhược Anh thất thần nhìn thái hậu nằm trên giường, sau nửa ngày, cuối cùng không kìm được mà khóc nức nở.
Bên ngoài Vĩnh Thọ Cung, nghe thấy tiếng khóc của Mẫn Nhược Anh, Hoàng hậu, Hoàng quý phi, Mã Hướng Đông… cùng các trọng thần triều đình quỳ xuống, tiếng khóc than vang vọng.
Lâu sau, cánh cửa Vĩnh Thọ Cung từ từ mở ra, Mẫn Nhược Anh với đôi mắt sưng đỏ chậm rãi bước ra, đứng trên bậc thềm, nói với Mã Hướng Đông: “Thủ Phụ, hãy ban chỉ thiên hạ, báo tang thái hậu, mọi việc cứ theo lễ mà làm!”
Mã Hướng Đông quỳ trên mặt đất, ngẩng đầu nhìn Mẫn Nhược Anh, không nói gì.
“Hả?” Mẫn Nhược Anh tức giận: “Trẫm nói ngươi không nghe thấy sao?”
“Bệ hạ, thần đau lòng trước sự ra đi của thái hậu, nhưng hiện tại, không nên công bố tin này cho thiên hạ. Kính xin bệ hạ hạ lệnh, tạm thời phong tỏa thông tin về thái hậu. Việc tang lễ cũng cần tạm hoãn, ít nhất phải đợi đến khi Đại Sở vượt qua được khó khăn trước mắt, mọi chuyện ổn thỏa.”
Liên Ba quỳ gối vài bước, cùng Mã Hướng Đông quỳ xuống: “Bệ hạ, Thủ Phụ nói đúng, Đại Sở đang gặp nguy nan, không nên thêm rắc rối.”
“Bệ hạ, thần đồng ý!” Giả Chính Đạo cũng quỳ đến phía trước.
Mẫn Nhược Anh ngẩng đầu nhìn trời, một tia ánh sáng rạng đông ló dạng. Hắn thở dài, quay người bước vào đại điện. Bên ngoài, Hoàng hậu, Hoàng quý phi, Mã Hướng Đông… cùng các đại thần cúi đầu theo sau.
Khi bình minh lên, Lôi Vệ mệt mỏi trở về tiểu viện. Hắn dặn thuộc hạ pha một chậu nước ấm để tắm rửa, xua đi sự mệt mỏi. Ngâm mình trong thùng gỗ, Lôi Vệ nhắm mắt lại, một thuộc hạ lặng lẽ múc nước ấm dội lên đầu.
“Thái hậu đại sự rồi.” Lôi Vệ lẩm bẩm. “Nhưng triều đình không ban chỉ nói thiên hạ về việc tang lễ của thái hậu.”
Không ai trả lời, thuộc hạ kia vẫn tiếp tục múc nước ấm. “Triều đình chuẩn bị cử Binh Bộ Thượng Thư Giả Chính Đạo đến Từ Châu, thay thế Quan Hồng Vũ, cử Hỏa Phượng Quân Phó thống lĩnh Văn Phúc Ích đến Từ Châu thay Túc Thiên. Giá lớn là phong Quan Hồng Vũ và Túc Thiên làm túc thần. Nếu hai người không tuân lệnh, sẽ bị ám sát ngay trước trướng. Vì vậy, hai người này mang theo hai đạo thánh chỉ khác nhau.”
Lôi Vệ nói luyên thuyên, kể lại mọi chuyện xảy ra trong nội cung đêm qua. Cuối cùng, hắn khẽ thở dài, chìm vào giấc ngủ.
Một canh giờ sau, Lôi Vệ mặc chỉnh tề, rời khỏi tiểu viện. Thuộc hạ kia mang theo một giỏ đồ đi theo. Hôm nay là mùng ba Tết, dù vẫn còn lễ mừng năm mới, nhưng mọi người vẫn phải ra ngoài tìm việc làm để kiếm sống. Trong hoàng cung xảy ra chuyện gì, đối với những người dân thường này, là chuyện xa vời. Họ chỉ nghĩ đến việc kiếm được chút lương thực, dù ít ỏi.
Trên đường, ngoài những người này, hầu hết các cửa vẫn đóng kín. Kinh thành từng phồn hoa, giờ đây trở nên tiêu điều.
