Xe vua to lớn của hoàng đế từ từ tiến về Trường An. Mấy vạn Long Tương Quân tiền hô hậu ủng, tạo thành hộ vệ hùng tráng, tiến vào thành Trường An trước, còn hậu đội cách thành vài chục dặm.
Đã một năm trôi qua kể từ khi rời Trường An, Tào Vân cuối cùng đã trở về. Nhưng khác với lúc ra đi – khi hắn chỉ là thân vương không được chào đón – giờ đây, hắn là người thống trị tối cao của đế quốc rộng lớn này.
Hắn đã đạt được quyền lực tối thượng, nhưng cũng đánh mất vô số thứ.
Với Tào Vân, Tề Quốc hiện tại chẳng khác nào một sạp hàng hỗn loạn. Vì vậy, hắn bận rộn với trăm công nghìn việc, thậm chí trên đường từ Lạc Dương về Trường An, ngay cả khi đang ở trên xe vua, hắn vẫn không ngừng phê duyệt tấu chương và ban bố mệnh lệnh.
Người Minh không ngừng thăm dò, thử thách Tề Quốc. Tại Thường Ninh Quận, Ngô Lĩnh điều binh khiển tướng, hung hăng đe dọa, đối đầu với Tiên Bích Tùng. Hàng loạt xung đột nhỏ nổ ra trên chiến tuyến dài lê thê, từ những trận chiến giữa hơn trăm trinh sát đến những cuộc giao phong của hơn ngàn quân chính quy, diễn ra hàng ngày.
Trên biển, hạm đội Minh như những con cá sấu khổng lồ, há miệng chờ đợi, dính máu tanh, rình rập thời cơ để xé nát con mồi.
May mắn thay, các trận chiến đều được giải quyết trong phạm vi nhỏ, hai trung tâm đô thị Trường An và Lạc Dương bị tàn phá nghiêm trọng, nhưng các châu quận khác vẫn giữ được sự yên bình.
Sự đăng cơ của Tào Vân dường như mang một sức mạnh kỳ lạ, khiến Tề Quốc vốn bất ổn dần lắng xuống, như một nồi nước sôi đang từ từ nguội đi. Tiên Bích Tùng, tại Thường Ninh Quận, đã kiềm chế được sự khiêu khích của Ngô Lĩnh. Tào Vân hiểu rõ hiểm họa tiềm tàng – một sơ hở nhỏ có thể dẫn đến một chiến dịch quy mô lớn. Cuối cùng, Tiên Bích Tùng đã phát huy tài năng phòng thủ, ngăn Ngô Lĩnh tìm được điểm đột phá. Khi Tề Quốc dần ổn định, sự khiêu khích của Ngô Lĩnh cũng dần lắng xuống, chấm dứt cuộc xung đột đẫm máu giữa Thường Ninh Quận và Đào Viên Quận.
Biển cả, vẫn luôn là mối lo ngại trong lòng Tào Vân. Hạm đội Minh tung hoành trên biển, thỉnh thoảng đổ bộ tấn công, khiến Tề Quốc không còn lựa chọn nào khác ngoài việc áp dụng chính sách cấm biển của Ninh Tắc Phong, tạo ra một vùng đất chết trong phạm vi năm mươi dặm ven biển. Tuy nhiên, chiến lược này khiến Tề Quốc từ trên xuống dưới cảm thấy bất mãn.
Họ chưa từng có chiến thuyền, chưa từng có thủy binh đủ sức đối đầu với người Minh trên biển.
Nhưng cũng có những tin tốt. Tại Sầm Châu, Ninh Tắc Phong đã gửi lời chúc mừng sau khi Tào Vân lên ngôi, đồng thời báo cáo về tình hình đóng tàu mới. Chiếc chiến hạm ba cột buồm đầu tiên sắp hạ thủy, và đợt huấn luyện thủy binh đầu tiên cũng sắp hoàn thành.
Chỉ cần có chiếc đầu tiên, chiếc thứ hai và thứ ba sẽ nhanh chóng xuất hiện. Khó khăn nhất là việc đóng chiếc đầu tiên, và giờ khi nó đã hạ thủy, điều đó có nghĩa là Ninh Tắc Phong sẽ giải quyết được mọi vấn đề còn lại.
Đại Tề cần một hạm đội hùng mạnh, dù không thể đánh bại đối thủ, nhưng cũng không thể để đối thủ tự do đi lại.
Chỉ có năm vạn Long Tương Quân hộ tống Tào Vân về kinh, một vạn còn lại ở lại Lạc Dương để duy trì trật tự, hai vạn đang bao vây Thanh Long Sơn.
Vào thời khắc này, hai tông sư cuối cùng còn sống của Nam Thiên Môn – Chu Toàn Trung và Mạnh Giai – đang quỳ trước mặt Tào Vân.
Họ đều đã hơn bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng, nhưng vẫn phải quỳ gối trước người thống trị mới.
Tào Vân vừa phê duyệt tấu chương, vừa nói: “Vụ việc của Nam Thiên Môn, trẫm biết các ngươi không liên quan. Các ngươi đã rời Nam Thiên Môn từ mười năm trước, trở về quê nhà dưỡng lão. Trẫm cũng biết, các ngươi rời đi là do Mạnh Điểu và những kẻ khác ép buộc. Vì vậy, trẫm sẽ không truy cứu trách nhiệm của các ngươi.”
“Đa tạ bệ hạ khoan hồng, nhưng xin bệ hạ hãy thương xót những người khác của Nam Thiên Môn. Họ đều vô tội, là nạn nhân của Mạnh Điểu, Mai Đông và Đào Trí Hải.”
Tào Vân nhướng mày, ánh mắt sắc bén nhìn hai người: “Vô tội? Không thể nào. Hai vạn quân nổi loạn ẩn náu trong Thanh Long Sơn, các ngươi nghĩ những người của Nam Thiên Môn không biết sao? Khi Mạnh Điểu tấn công Trường An, có bao nhiêu đệ tử Nam Thiên Môn phục vụ cho chúng?”
“Bệ hạ, chỉ có Mạnh Điểu, Mai Đông và Đào Trí Hải tham gia vào cuộc chiến ở Trường An, những người khác đều không tham gia! Trong Nam Thiên Môn, còn có hàng ngàn đệ tử và gia quyến, họ đều vô tội!”
“Biết mà không báo, cũng là tội!” Tào Vân cười lạnh. “Hai vị, trẫm đã cho các ngươi đủ mặt mũi, hãy trở về đi. Thanh Long Sơn nhất định phải bị tiêu diệt.”
“Bệ hạ, Nam Thiên Môn đã phạm tội lớn, nhưng họ cũng đã bồi dưỡng vô số nhân tài cho Đại Tề!” Chu Toàn Trung kêu lên bi thương. Hai vạn Long Tương Quân bao vây Nam Thiên Môn, một mệnh lệnh của Tào Vân, Nam Thiên Môn sẽ biến thành tro bụi.
“Ngươi đang nhắc nhở trẫm, trong quân đội Đại Tề còn có vô số đệ tử Nam Thiên Môn, trên khắp lãnh thổ Đại Tề, còn có nhiều hơn nữa? Các ngươi từ đâu đến, đã từng thấy những vị tướng chỉ huy cuộc vây quét Nam Thiên Môn, lại là những cựu đệ tử của Nam Thiên Môn sao? Hiện tại, họ chỉ có thù hận và phẫn nộ với Nam Thiên Môn, ngươi chắc chắn đã hiểu điều đó.” Tào Vân cười ha hả.
Chu Toàn Trung nước mắt giàn giụa, không nói nên lời.
Mạnh Giai im lặng một hồi lâu rồi nói: “Bệ hạ, Nam Thiên Môn xác thực đã phạm tội lớn, nhưng họ cuối cùng cũng là đệ tử của Đại Tề. Họ đã hối cải, sẵn sàng cống hiến sức lực lớn nhất cho Đại Tề, xin bệ hạ hãy mở một con đường sống cho họ.”
“Cống hiến sức lực lớn nhất?” Tào Vân hừ lạnh.
“Bệ hạ, Nam Thiên Môn sẵn sàng dâng hết tài sản tích lũy qua nhiều thế hệ để bổ sung cho quốc khố, sẵn sàng nhường lại đất đai… tất cả đều không ràng buộc. Họ sẵn sàng nhập ngũ, thậm chí cả đội cảm tử cũng không nề hà, chỉ cầu bệ hạ cho gia đình họ một con đường sống.” Mạnh Giai nhìn chằm chằm Tào Vân, nói bình tĩnh.
Nghe vậy, Tào Vân buông bút, lần đầu ngẩng đầu lên nhìn Mạnh Giai. Nếu vậy, trẫm cũng có thể cân nhắc.
Mạnh Giai quả quyết nói: “Chỉ cần bệ hạ còn sống, chúng ta sẽ xông pha khói lửa, không chút do dự. Ngay cả khi bệ hạ sai chúng ta đến Việt Kinh thành ám sát Tần Phong, chúng ta cũng sẽ lập tức lên đường.”
“Ám sát Tần Phong?” Tào Vân cười khẩy. “Ta không coi thường các ngươi, nhưng đến Việt Kinh thành, các ngươi chỉ có đường chết.”
“Chỉ cần có thể xoa dịu cơn giận của bệ hạ, hai lão già chúng ta, dù chết cũng không hối tiếc.” Mạnh Giai nói.
Tào Vân thở dài: “Hai vị vô tội, trẫm sao có thể như vậy? Đại Tề hiện tại không chỉ quốc lực suy yếu, mà cả những tông sư cao thủ cũng liên tục hao tổn. Dù chiến tranh có thể hạn chế vai trò của những cao thủ hàng đầu, nhưng có còn hơn không, sự khác biệt là rất lớn. Hai vị đã sẵn sàng ra tay, sao không treo một chức vụ trong Long Tương Quân?”
“Tuân mệnh!” Mạnh Giai không chút do dự.
“Bệ hạ, còn những người của Nam Thiên Môn?” Chu Toàn Trung hỏi.
“Tất cả đệ tử Nam Thiên Môn sẽ được tuyển vào quân đội, thành lập một doanh, tiến về Lộ Châu. Họ phải dùng máu của kẻ thù để rửa sạch tội lỗi của mình.” Tào Vân lạnh lùng nói: “Tài sản của Nam Thiên Môn sẽ bị tịch thu làm trang trại hoàng gia, và gia đình họ sẽ làm việc ở đó cho đến khi họ có đủ công lao để chuộc lại tự do, nếu không, họ sẽ phải ở lại đó suốt đời!”
“Đa tạ bệ hạ khai ân!” Chu Toàn Trung và Mạnh Giai cúi đầu cảm ơn. Họ hài lòng với kết quả này. Nếu không, hai vạn Long Tương Quân tấn công, Nam Thiên Môn chắc chắn sẽ bị xóa sổ, không còn ai sống sót.
Ám sát hoàng đế Đại Tề, đó là tội diệt tộc.
Tào Vân cầm bút lên, viết một lệnh bài, đóng dấu ấn, đưa cho hai người: “Mang lệnh bài này đến Thanh Long Sơn. Các ngươi có mười ngày để thu xếp gia đình, mười ngày sau, ta muốn thấy họ lên đường đến Lộ Châu.”
“Rõ!”
Hai lão đầu tóc bạc trắng cúi đầu sâu, đứng dậy, rời khỏi xe vua.
Tào Vân mệt mỏi tựa lưng vào nệm êm, sau khi xử lý một số công việc quan trọng ở Trường An, hắn còn phải đến Sầm Châu, để lên kế hoạch xây dựng hạm đội, một vấn đề cấp bách mà triều đình phải giải quyết. Nếu không có hải phòng vững chắc, bờ biển ngàn dặm của Đại Tề sẽ trở thành một cái sàng.
Sau đó, hắn còn phải đến Lộ Châu, để gặp Tần Phong. Hắn đã gửi tin nhắn qua Văn Hối Chương và Vệ Trang, nhưng không chắc hai người đó có thể đưa thư đến hay không. Sứ giả chính thức đang trên đường đến kinh thành, hắn nhất định phải nói chuyện thẳng thắn với Tần Phong. Dù hai nước coi nhau là đối thủ lớn nhất, nhưng hiện tại chưa phải là thời điểm để khai chiến. Cuộc gặp gỡ giữa hai nhà lãnh đạo có thể giúp họ tạm thời gạt bỏ nghi ngờ lẫn nhau.
“Bệ hạ, Quách đại soái và Tào tướng quân cầu kiến bệ hạ.” Một thị vệ thì thầm bên ngoài cửa sổ.
Tào Vân nhíu mày: “Ta đã không cho họ đến đón sao? Hiện tại Trường An đang hỗn loạn, ta cần họ trấn giữ thành, sao lại làm những việc vô nghĩa này?”
“Bệ hạ, hai vị đại nhân chỉ dẫn theo thị vệ của mình, và vẻ mặt của họ không được tốt.” Thị vệ nói nhỏ.
Tào Vân khựng lại: “Cho họ vào.”
Quách Hiển Thành và Tào Huy bước vào xe vua rộng lớn, không nói một lời mà quỳ xuống trước mặt Tào Vân.
“Lão Quách, ngươi làm gì vậy?” Tào Vân cười khẩy. “Dù thân phận của ta đã thay đổi, nhưng chúng ta đã giao tình mấy chục năm, ngươi phải dùng đến cách này sao?”
Quách Hiển Thành hít một hơi thật sâu, ngồi thẳng lên: “Bệ hạ, ta đến để xin lỗi.”
