Tào Vân ngồi cô độc trong hoàng cung vắng lặng, nơi từng là trung tâm quyền lực của Tào Thiên Thành để điều hành đế quốc Đại Tề hùng mạnh, giờ đây lại là nơi tĩnh tọa của chính mình. Không hề có sự kích động, cũng chẳng có chút cảm khái nào, đôi mắt thâm sâu tựa băng nghìn năm. Khoảnh khắc tự tay chấm dứt sinh mạng của đại tướng thân cận nhất tại Lạc Dương, Tào Vân đã biết tâm mình đã chết từ lâu.
Ý niệm duy nhất còn sót lại là thống nhất thiên hạ dưới ngọn cờ Đại Tề. Tào Huy thấu hiểu ý đồ của mình một cách hoàn hảo. Kiến trúc huy hoàng, kiêu hãnh khắp nơi giờ đây lại quạnh quẽ đến đáng sợ. Cung Tần phi cùng những phi tần khác đều bị đưa đến chùa Báo Ân, nơi họ sẽ trôi qua những năm tháng cuối đời. Toàn bộ cung nhân, thái giám bị trục xuất khỏi cung. Cách xử lý họ là chuyện của Điền Phần.
Ngay tại Lạc Dương, Điền Phần đã có kế hoạch rõ ràng. Những cung nữ có thể gả cho binh lính, còn những thái giám kia chỉ có thể làm lao công, xây dựng thủy lợi, đường sá, hoặc bị đưa đến Lai Châu làm nô lệ. Tào Vân không thấy cần thiết phải quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này.
Từ nay về sau, mỗi đồng tiền của Đại Tề đều phải được dùng để chuẩn bị cho cuộc tranh bá thiên hạ của Đại Minh. Tào Vân không nghĩ rằng việc trở thành hoàng đế đồng nghĩa với việc cần những kẻ ăn chơi hưởng lạc hầu hạ mình. Hắn vẫn thích những binh lính thô kệch, những người luôn ở bên cạnh mình hơn.
Vậy nên, cung điện huy hoàng này trở thành nơi đóng quân của đại binh. Lực lượng phòng thủ chủ lực của Trường An vẫn là Long Tương Quân, do Tào Giai chỉ huy. Còn trong hoàng cung, đội quân thân vệ của Tào Vân lại là những binh lính đã từng bảo vệ hắn. Sau khi bị Tào Thiên Thành tước bỏ chức đại soái, hắn đã phân tán thân vệ của mình, phần lớn gia nhập các đơn vị quân đội khác của Đại Tề, số còn lại được cho giải ngũ về quê.
Giờ đây, khi ngồi lên ngai vàng của Đại Tề, một mệnh lệnh triệu tập binh lính đã khiến họ từ khắp nơi hội tụ về Trường An. Đến khi Tào Vân đến Trường An, đội quân thân vệ gồm năm ngàn người đã hoàn tất tập hợp, theo sau hắn tiến vào cung điện. Hoàng cung của Đại Tề giờ đây không còn tiếng tiêu sáo, chỉ còn tiếng vũ khí va chạm.
Tào Vân đã sống lang thang ở Đại Minh hơn nửa đời người. Những gì nên nhìn, không nên nhìn, Tần Phong đều đã cho hắn xem. Hắn biết rõ Tần Phong lúc đó không hề có ý tốt, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc hắn cẩn thận quan sát, lắng nghe và suy nghĩ. Cuối cùng, hắn đi đến kết luận rằng Đại Minh vượt xa Đại Tề về mọi mặt.
Dù là cai trị dân sinh, huấn luyện quân đội hay kinh doanh buôn bán, họ đều có những quy tắc và chế độ hiệu quả. Giờ đây, Đại Minh có thể tiếp tục phát triển theo quán tính, và sự thịnh vượng của họ sẽ ngày càng tăng nhanh. Giống như một quả cầu tuyết, ban đầu tuyết cầu nhỏ và lăn rất khó khăn, cần người đẩy từ phía sau. Nhưng khi tuyết cầu càng lớn, nó không cần lực đẩy từ bên ngoài mà vẫn có thể lăn đi, nhanh hơn và lớn hơn, phá hủy mọi chướng ngại vật trên đường.
Minh quốc đã trở thành một quả cầu tuyết khổng lồ, còn Tề quốc giờ mới bắt đầu nhấp nhô. Vì vậy, hắn phải tận dụng mọi thời gian, huy động mọi nguồn lực, hy vọng có thể làm cho quả cầu tuyết này lăn nhanh hơn. Điều khiến hắn vui mừng là Đại Tề có một nền tảng tốt hơn so với Minh quốc, nên ngay từ đầu, quả cầu tuyết này đã có một kích thước nhất định.
Điều Đại Tề cần nhất lúc này là khôi phục nguyên khí. Cuộc chiến tiêu diệt thế gia tuy thắng lợi, nhưng lại là một tổn thất lớn cho triều đình. Mặc dù các thế gia đã bị tiêu diệt, nhưng tàn dư của họ vẫn cần nhiều năm để thanh lý, những mối quan hệ phức tạp giữa các gia tộc láng giềng không thể giải quyết bằng binh đao. Số tiền bạc mà triều đình bỏ ra trong cuộc chiến này là rất lớn, và dự kiến sẽ cần nhiều hơn nữa trong tương lai. Dù Bát đại gia đã bị khám nhà diệt tộc, nhưng những gì họ để lại cũng chẳng đáng là bao so với chi phí của cuộc hành động này. Triều đình chỉ thu được những cánh đồng tốt và những con đường thương mại mà họ kiểm soát.
Nhưng triều đình quan tâm nhất lại là những thứ này. Của cải có thể hết, nhưng ruộng tốt và thương đạo mới là nguồn tạo ra của cải vô tận. Tào Vân không bận tâm đến những việc dân sinh nhỏ nhặt này, tất cả đều do Điền Phần lo liệu. Ngay khi mọi người đang suy đoán liệu Tào Vân có trả thù Điền Phần hay không, hắn lại làm điều ngược lại, trao cho Điền Phần nhiều quyền lực hơn. Điền Phần vẫn là Thủ Phụ của Đại Tề, và quyền lực trong tay hắn còn lớn hơn cả thời Tào Thiên Thành.
Tào Vân có hận Điền Phần không? Dĩ nhiên là không, hắn không phải thánh nhân, hắn cũng có những ham muốn trần tục. Nhưng giờ đây, Tào Vân cảm thấy gánh vác trọng trách đưa Đại Tề đi lên, mọi tình cảm cá nhân đều phải bị bỏ qua. Trong mắt hắn, chỉ còn lại lợi ích thuần túy, lợi ích thuộc về Đại Tề. Điền Phần tuy đáng ghét, nhưng trong thời gian ngắn, hắn không tìm thấy ai có thể thay thế hắn, cũng không thấy ai có thể bù đắp được những lỗ hổng mà Điền Phần để lại.
Cai trị dân sinh không phải là sở trường của hắn, Điền Phần mới là chuyên gia trong lĩnh vực này. Tào Vân giao gần như mọi việc cho Điền Phần, hắn biết rằng Điền Phần sẽ làm việc tận tâm hơn cả thời Tào Thiên Thành. Hắn biết rằng hắn mắc nợ hắn. Ngay cả khi nhìn thấy thi thể của gia đình mình tại Lạc Dương, thân thể run rẩy của Điền Phần đã nói lên tất cả.
Còn Tào Vân, hắn sẽ dồn toàn lực để xây dựng một đội quân thép của Đại Tề. Điền Phần lo tiền lương, hắn luyện quân. Không có một đội quân hùng mạnh nào mà không phải trả giá bằng mồ hôi và máu. Quân chế của Đại Tề cần phải cải cách, Hổ Bí của Đại Tề cần phải tái tạo. Nếu không, trong tương lai có thể dự đoán, Đại Tề sẽ không thể ngăn chặn được những kẻ thù sắc bén như hổ lang.
Chính sách quốc gia của Đại Tề trong tương lai rất đơn giản: chuẩn bị cho một cuộc chiến diệt quốc. Hoặc là hủy diệt đối thủ, hoặc là bị đối thủ hủy diệt.
"Bệ hạ, Quách tướng quân, Tào tướng quân và Thác Bạt tướng quân cầu kiến." Đại tướng Phùng Kha bước nhanh vào thư phòng, cúi người nói.
Tào Vân khẽ gật đầu: "Thân vệ đã an trí xong chưa?"
Phùng Kha khẽ gật đầu: "Bệ hạ, đã an trí xong. Chỉ là mọi người có chút không quen, hơn nữa mạt tướng cảm thấy nơi này quá thoải mái, không thích hợp để đóng quân lâu dài. Nói thật, mạt tướng tối cũng ngủ không được, giường quá lớn, đệm chăn quá mềm. Mạt tướng lo lắng, hoàn cảnh quá thoải mái có thể khiến những Hổ Bí này trở nên yếu đuối."
Tào Vân cười ha hả: "Ngươi cảm thấy không thoải mái thì tự tìm cách làm cho mình thoải mái."
Phùng Kha ngạc nhiên nói: "Bệ hạ, nơi này là Hoàng cung, các binh sĩ hiện tại đi lại cũng phải bước nhỏ, kính sợ uy nghiêm hoàng gia."
"Nơi này là Hoàng cung, sắp trở thành doanh trại lớn nhất, pháo đài vững chắc nhất của Đại Tề. Phùng Kha, ngươi nhìn xem trong hoàng cung rộng lớn này còn có nữ tử, thái giám nào sao? Ngươi muốn làm gì thì làm, để cho Hổ Bí của chúng ta trở nên hung ác hơn. Ta muốn nghe tiếng kèn lệnh chiến cổ, không muốn nghe tiếng tiêu sáo. Chỉ trong tiếng quân hào ta mới ngủ được."
"Vâng, bệ hạ." Phùng Kha ôm quyền lui xuống, có chỉ thị của bệ hạ, hắn dám buông tay làm. Hắn nghĩ có thể phá bỏ một số nhà cửa bên ngoài hoàng thành, từ góc độ phòng thủ, những phòng ốc này quá gần hoàng thành. Có thể xây dựng chuồng ngựa trên những ngôi nhà đó. Ngự Hoa Viên có một khoảng đất trống, có thể biến thành võ đài, huấn luyện và thi đấu có thể được tiến hành ở đó.
Quách Hiển Thành và Tào Huy đi đến, phía sau họ là Thác Bạt Yến. Ngay bên ngoài Trường An, Quách Hiển Thành và Tào Huy đã báo cáo với Tào Vân về tình hình của Thác Bạt Yến, Tào Vân không đưa ra ý kiến, chỉ bảo họ đưa Thác Bạt Yến vào cung. Hắn không muốn nhiều người biết đến chuyện này. Chỉ nhìn thấy Phùng Kha thoải mái chào hỏi ba người, hắn biết rằng ngay cả thống lĩnh thân vệ của hoàng đế cũng không biết về chuyện của Thác Bạt Yến.
Thác Bạt Yến đã hoàn toàn trấn tĩnh lại. Lần này, hắn đến là để tìm đường sống trong cõi chết. Nếu không thể sống sót, hắn cũng không có gì phải tiếc nuối.
Ba người bước vào thư phòng của hoàng đế, thấy hoàng đế đang đứng trước một bản đồ lớn, lẩm bẩm và dùng ngón tay chỉ trên bản đồ. Không đợi ba người hành lễ, Tào Vân mỉm cười vẫy tay: "Thác Bạt Yến, ngươi qua đây."
Quách Hiển Thành và Tào Huy đều sững sờ. Thác Bạt Yến hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn bước tới, đứng bên cạnh Tào Vân, ngẩng đầu nhìn bản đồ. Hắn không giống một tù nhân, mà giống như một tham mưu quân sự.
"Ta đang xem xét lại tuyến đường hành quân của ngươi năm đó khi phá vòng vây ngàn dặm của Chính Dương Quận." Tào Vân không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt: "Nói cho ta biết, tuyến đường hành quân này có phải do Quách Cửu Linh lên kế hoạch tỉ mỉ không?"
Thác Bạt Yến quả quyết lắc đầu: "Không hề lên kế hoạch."
"Vậy, ngươi đã đột phá vòng vây như thế nào?" Tào Vân hỏi với vẻ thích thú.
"Khi đó, Quách thống lĩnh đã nói với ta rằng đây là một cuộc đột phá vòng vây thực sự, bởi vì quân đội Đại Minh không ai biết ta là ai, họ sẽ thực sự coi ta là tàn dư của quân Yến và tiêu diệt ta. Hắn nói với ta rằng trong Đại Tề, những vị tướng giỏi đều như vậy, nếu đây là một con đường được thiết kế tỉ mỉ, thì sẽ sớm bị phát hiện ra sơ hở. Hắn còn nói rằng bất kỳ kế hoạch nào được thiết kế cẩn thận, dù hoàn hảo đến đâu, cũng sẽ để lại dấu vết, và những dấu vết này sẽ trở thành những khe hở không thể khắc phục. Vì vậy, trên con đường trốn chạy này, ta chỉ có thể coi mình là một kẻ đào tẩu thực sự."
"Tốt lắm! Quách Cửu Linh quả thực xứng đáng để ta kính hắn một ly rượu." Tào Vân khẽ gật đầu.
