Ninh Tắc Viễn thủ cầm kính viễn vọng, ánh mắt khóa chặt chân trời. Cuối cùng, trước mắt hiện ra những chấm đen lớn dần, hắn mỉm cười hạ kính, ra hiệu vài lượt. Thái Bình Hào bất ngờ tăng tốc, lao về phía trước. Khoảng cách này, hắn có thể quan sát đối phương, còn đối phương vẫn chưa thể nhận ra hắn.
Hắn tất nhiên không định đối đầu trực diện với hạm đội hùng mạnh kia. Tàu chiến Minh Quốc vốn lớn, hỏa lực mạnh, cần giữ khoảng cách mới phát huy được sức công phá hủy diệt. Nếu để đối phương áp sát, dù binh sĩ trên tàu Minh thiện chiến, nhưng hổ mạnh mấy cũng khó chống lại bầy sói. Ba Đề Nhã có hơn trăm chiến hạm lớn nhỏ, quy mô ít nhất cũng gần hai vạn người.
Trần Từ cũng phát hiện hạm đội Ba Đề Nhã qua ống dòm. Hắn quay đầu nhìn về hướng Thái Bình Hào đang lao đi, chỉ thấy bóng dáng khổng lồ của hạm đội kia. Chỉ cần liếc nhìn, hắn đã biết, bất kể trận chiến này kết cục ra sao, quân Minh vẫn chiếm ưu thế.
Khi Tá Khoa nhìn thấy những chiến hạm nguy nga của quân Minh, hắn kinh hoàng nhận ra chúng đang tiến đến bên mạn trái hạm đội của mình. Hạm đội lớn như vậy, chuyển hướng vô cùng khó khăn. Dù Tá Khoa là một tướng hải quân dày dặn kinh nghiệm, lúc này cũng không thể tránh khỏi sự hỗn loạn trong đội hình. Hơn nữa, thành phần hạm đội này vô cùng phức tạp.
Tá Khoa dốc toàn lực, điều chỉnh hướng đi của cả nhánh hạm đội. Hắn vẫn chưa rõ vì sao hạm đội Minh lại xuất hiện ở phương hướng này, chỉ có thể cho rằng quân Minh gặp may. Nhưng điều khiến hắn tuyệt vọng là, khi hắn vất vả xoay chuyển đội hình, hạm đội Minh đã vượt lên trước, vẫn hướng về mạn trái của hắn.
Lúc này, hắn mới nhìn rõ quy mô của hạm đội Minh. Những chiến hạm không gió lùa, phần đuôi vạch lên những đợt sóng lớn. Dù đi ngược gió, chúng vẫn lao nhanh như cắt. Hoảng sợ dâng lên trong lòng Tá Khoa, hắn vội vã điều động khoảng mười chiến hạm chủ lực tách khỏi đội hình, lao về phía tàu chiến Minh, hy vọng kéo dài thời gian để điều chỉnh đội hình, dù phải chấp nhận tổn thất.
Tá Khoa phản ứng nhanh nhạy, xứng đáng với danh tiếng của một tướng lĩnh hải quân. Nhưng đối thủ của hắn lần này, là người hắn chưa từng gặp. Chiến hạm hơi nước mới lạ, hỏa lực mạnh mẽ, tất cả đều vượt quá tầm hiểu biết của hắn.
Ninh Tắc Viễn thậm chí không thèm nhìn những chiến hạm đang lao về phía mình. Hắn liếc nhìn khoảng cách, rồi lạnh lùng hạ lệnh: "Tàu chiến chủ pháo, nã!"
Khoảng cách giữa hai hạm đội còn năm dặm, vượt quá tầm bắn của bất kỳ máy ném đá nào. Nhưng với chủ pháo của Thái Bình Hào, đó lại là chuyện nhỏ. Hỏa pháo nổ vang trời, khói đen bốc lên ngút ngàn. Thái Bình Hào khẽ nghiêng về phía sau. Những vị vua đảo quốc trên boong tàu, khi nhìn thấy hạm đội Ba Đề Nhã, đã kinh hãi, vội đứng dậy, nhưng rồi lại loạng choạng ngã xuống, thậm chí có người ngồi bệt xuống sàn.
Tiếng nổ kinh hoàng khiến mọi người trên boong tàu quên mất cả việc đứng vững. Trần Từ đứng vững bên thành thuyền, tiếng nổ khiến hắn kinh hãi, nhưng vẫn chăm chú theo dõi quả cầu lửa đang bay trên không trung. Trong nháy mắt, hắn thấy ánh lửa và sương mù bốc lên, rồi một đoàn hỏa cầu rơi xuống giữa hạm đội Ba Đề Nhã đang bận rộn điều chỉnh đội hình.
Tá Khoa không thể tin được quân Minh có thể tấn công từ khoảng cách xa như vậy. Dù cách xa năm dặm, hắn vẫn nghe thấy tiếng nổ long trời lở đất. Ngẩng đầu lên, hắn thấy đoàn hỏa cầu đang lao về phía chiến hạm của mình. Hỏa cầu lướt qua soái hạm của hắn, rồi rơi trúng một chiến hạm phía sau. Tiếng nổ vang dội, chấn động đến tận xương tủy. Trước mắt hắn là những mảnh gỗ vỡ, thậm chí cả thân thể người.
Ba tiếng động liên tiếp, một vật rơi xuống trước mặt Tá Khoa. Hắn cúi xuống nhìn, hóa ra là một nửa thân người, phần trên đã biến mất. Sau khi bom nổ, sương mù dần tan đi. Tá Khoa vọt tới mép thuyền, cảnh tượng trước mắt khiến hắn nghẹn lời. Chiến hạm bị đánh trúng có một lỗ thủng khổng lồ, nước biển ồ ạt tràn vào. Trên boong tàu, không còn một bóng người. Thảm họa hơn, thân tàu đang rạn nứt, những vết nứt lan rộng nhanh chóng. Tá Khoa biết chiến hạm này không thể cứu vãn, nước biển sẽ nhanh chóng nhấn chìm nó.
Hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía chiến hạm Minh đang tiến lại gần. Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn bốn dặm, tiếng nổ vẫn không ngừng vang lên. Trên bầu trời lại xuất hiện năm đoàn hỏa cầu. "Tướng quân cẩn thận!" Đám vệ binh xung quanh lao tới, dùng tấm chắn che chắn Tá Khoa, nhưng hắn lại gạt họ ra. Nếu vũ khí vừa rồi có thể đánh chìm một chiến hạm, thì tấm chắn mỏng manh này có ích gì?
Hắn muốn nhìn rõ thứ gì đang gây ra thảm họa này. Năm đoàn hỏa cầu rơi trúng hạm đội, tiếng nổ tiếp tục vang lên. Tá Khoa mở to mắt, nhưng không nhìn rõ ngọn nguồn trong ngọn lửa. Hắn chỉ thấy hạm đội của mình chìm trong hỗn loạn. Ánh lửa, sương mù, tiếng nổ, tiếng kêu cứu, tất cả tràn ngập tầm mắt và lỗ tai hắn.
"Tản ra đội hình, nhanh chóng tiếp cận đối thủ!" Sau một thoáng thất thần, bản chất của một vị tướng tài ba đã trỗi dậy. Hắn hiểu rằng nếu tiếp tục để đối phương tấn công từ khoảng cách này, thì chỉ có thể bị đánh mà không có khả năng phản công. "Tiến lên, áp sát, lợi dụng ưu thế số lượng, dùng số đông áp đảo đối phương!"
Ninh Tắc Viễn cũng hiểu rõ điều này. Hạm pháo bắn chậm, khi khoảng cách còn hai dặm, hắn chỉ còn kịp bắn thêm một loạt đạn nữa, rồi chuyển sang sử dụng hỏa pháo. Hai dặm là giới hạn tối thiểu trong trận hải chiến này. Ở khoảng cách này, máy ném đá và cung tên của Ba Đề Nhã đều vô dụng.
Hắn muốn một chiến thắng hoàn toàn, một chiến thắng không tốn tổn thất, để chấn nhiếp những kẻ địch mà hắn phải đối mặt. Mã Ni Lạp hiển nhiên khó đối phó hơn Ba Đề Nhã.
Sự hỗn loạn trong hạm đội Ba Đề Nhã lúc này rõ ràng. Các đơn vị chính quy cố gắng tách ra, tiếp cận chiến hạm Minh, nhưng xung quanh họ là những đội quân không chính quy đang hoảng loạn. Những người này vốn chỉ ôm tâm tư trục lợi, giờ bị tấn công bất ngờ, đã mất hết can đảm, bỏ mặc quân lệnh, mỗi người tự lo thân, tạo thành một đám hỗn loạn, thậm chí có chiến hạm đâm vào nhau.
Khi Tá Khoa đang phẫn nộ và bất lực, tiếng nổ kinh hoàng lại vang lên. Trên bầu trời, sáu đoàn hỏa cầu lại lao tới. Quân Minh không cần ngắm bắn, bởi vì trên biển lớn, hơn trăm chiến hạm tập trung trong một phạm vi nhỏ như vậy, mục tiêu quá lớn. Chỉ cần nhắm vào khu vực đó là được. Và điều tồi tệ hơn là, giữa hạm đội Ba Đề Nhã, những chiến hạm tinh nhuệ nhất của họ đang bị tấn công.
Sau khi hỏa pháo hai bên qua lại, Ninh Tắc Viễn mới chuyển ánh mắt sang hơn mười chiến hạm Ba Đề Nhã đang lao về phía mình. Trần Từ giờ phút này toàn thân dựng đứng, bởi vì ngay trước mắt hắn, mọi diễn biến của trận chiến đều rõ ràng. Trên tàu Minh, những tấm ván gỗ đột nhiên rơi xuống, để lộ những họng pháo đen ngòm, giống hệt như chủ pháo, chỉ nhỏ hơn. "Dây xích bắn ra, chiến hạm khác, ném lựu đạn!" Ninh Tắc Viễn nở một nụ cười nham hiểm, hạ lệnh. Tín hiệu thủ vẫy cờ điên cuồng, còi báo động vang lên.
Ngay sau đó, Trần Từ chứng kiến một cảnh tượng khó quên. Trên boong tàu Thái Bình Hạm, hơn bảy mươi họng pháo đồng loạt khai hỏa, tiếng nổ vang dội không dứt. Và Trần Từ cuối cùng hiểu được ý nghĩa của "dây xích bắn ra". Cùng với đạn pháo bay ra là những quả cầu sắt, được nối với nhau bằng xích sắt. Những dây xích này xoay tròn trên không trung, lao về phía những chiến hạm Ba Đề Nhã đang lao tới.
Sau đó, Trần Từ thấy cột buồm và cánh buồm của những chiến hạm Ba Đề Nhã bị xích sắt phá tan tành. Các hỏa pháo tiếp tục nổ, những chiến hạm mất buồm rơi vào hỗn loạn. Trần Từ không nhìn thấy những chiến hạm kia nữa, chỉ còn lại ánh lửa, sương mù và những mảnh vỡ trôi nổi trên mặt biển.
