Đại Minh Thủy sư, cơ sở trọng yếu nhất của Hồ Lô Đảo, vang vọng hồi chuông cảnh báo dữ dội. Toàn bộ hòn đảo từ giấc ngủ đêm tĩnh lặng đột ngột thức tỉnh, mọi quan viên, quân quan nhanh chóng tìm về vị trí công tác. Ban đêm, chỉ có hải đăng dọc bờ biển le lói soi đường cho đội thuyền tuần tra, giờ đây, trong khoảnh khắc, toàn đảo bừng sáng.
Hà Ưng, chỉ huy tối cao của Hồ Lô Đảo, liên tục hạ lệnh, từng đoàn quan viên, quân quan vội vã rời đi thi hành. Trời còn chưa tỏ, trên bến tàu Hồ Lô Đảo, gần mười chiến hạm hơi nước đã tập hợp đầy đủ, cùng với những thuyền chở nhiên liệu, vật tư tiếp tế cũng sẵn sàng.
Tất cả những chuẩn bị này, đều vì diều hâu của Ninh Tắc Viễn đã mang tin đến Hồ Lô Đảo. Tin nhắn ngắn gọn báo về lộ trình của hạm đội Ninh Tắc Phong, và yêu cầu Hồ Lô Đảo chuẩn bị nhiên liệu, vật tư, cùng đội ngũ kỹ sư sửa chữa thuyền bè.
Hạm đội Ninh Tắc Viễn trải đường dài, gặp nhiều gian nan. Một chiến hạm đâm phải đá ngầm, mắc kẹt trên biển. Hai chiến hạm khác gặp trục trặc máy hơi nước, cũng bất động trên mặt biển. Dù Thái Bình Hào có ba hệ thống hơi nước, giờ chỉ còn một bộ hoạt động. Trong sáu chiến hạm xuất phát, chỉ một nửa có thể quay về Hồ Lô Đảo.
Khi tia nắng đầu tiên ló dạng, Hà Ưng cuối cùng nhìn thấy những cột khói đen đặc đặc, cùng những cánh buồm lờ mờ trên mặt biển. Đoàn hạm đội tàn tạ ấy đã trở về.
Thái Bình Hào không tiến vào bến tàu, mà thả neo ngoài khơi. Vừa thả neo xong, những thuyền nhỏ đã ập đến như ong vỡ tổ, chất lên boong tàu hàng tấn than đá thượng hạng. Các kỹ sư mang theo công cụ, leo lên Thái Bình Hào, bắt tay vào sửa chữa khẩn cấp con chiến hạm thảm hại này.
Hà Ưng cũng lên Thái Bình Hào, gặp Ninh Tắc Viễn.
Ninh Tắc Viễn mắt thâm quầng, lộ rõ vẻ mệt mỏi.
“Tin tức đã được chuyển đi chưa?” Hắn hỏi ngay khi gặp mặt.
“Tất cả thư từ trên Hồ Lô Đảo đã được gửi đi bằng diều hâu. Dù chỉ một con đến được Bảo Tuyền, tin tức cũng sẽ được truyền về. Thậm chí, đêm nay, Việt Kinh thành có thể nhận được tin.” Hà Ưng đáp.
“Tốt. Dù chúng ta có chặn được Ninh Tắc Phong hay không, ít nhất Giang Nam cũng phải nhận được tin trước, chuẩn bị sẵn sàng. Trên đất liền, diều hâu sẽ tiếp tục truyền tin, không lâu nữa, toàn bộ Giang Nam sẽ biết.” Ninh Tắc Viễn thở dài, ngồi phịch xuống ghế.
“Tất cả chiến hạm hơi nước trên Hồ Lô Đảo đã tập hợp đầy đủ, có thể xuất phát bất cứ lúc nào. Ta đã phái hạm đội cánh buồm đi cứu những chiến hạm bị mắc kẹt, kéo chúng về sửa chữa.”
“Được. Than đá đã được bổ sung, Thái Bình Hào sẽ lập tức suất đội xuất phát.”
“Không đợi sửa chữa máy hơi nước hư hỏng à?”
“Vừa đi vừa sửa chữa. Tất cả kỹ sư cũng lên thuyền. Giờ phút này, từng giây đều quý giá, ta không muốn lãng phí thêm thời gian.” Ninh Tắc Viễn lắc đầu. “Tốt nhất là chặn được Ninh Tắc Phong trên biển. Nếu để hắn đến gần bờ, thả những Sinh Nữ Trực kia vào Giang Nam, hậu quả khó lường. Dù chúng ta có tiêu diệt toàn bộ hạm đội Ninh Tắc Phong trên biển, cũng là vô ích.”
Hà Ưng hiểu rõ tình thế, gật đầu đồng ý.
Một canh giờ sau, hạm đội Ninh Tắc Viễn lại xuất phát, Thái Bình Hạm dẫn đầu, vây quanh hơn mười chiến hạm hơi nước. Hạm đội thứ nhất, trừ ba chiến hạm đang neo đậu ngoài biển, đã tập hợp đầy đủ.
Khi hạm đội đi được nửa ngày, máy hơi nước của Thái Bình Hào cuối cùng cũng hoạt động trở lại, tiếng gầm rú vang vọng, toàn bộ hạm đội tăng tốc hướng về phương nam.
Trong khi Ninh Tắc Viễn dẫn hạm đội vượt biển gian nan, Tần Phong đang kiểm tra vũ khí mới tại Đại Minh viện khoa học.
Nhờ có Tần Phong dẫn đầu, Đại Minh hỏa khí cục đã từ bỏ việc chế tạo súng lửa và súng mồi lửa đời cũ, những thứ này chỉ còn tồn tại trong phòng nghiên cứu, được một đội ngũ nhỏ làm quen với cách sử dụng.
Sau khi thành thạo chế tạo súng lửa đời đầu, hỏa khí cục bắt đầu nghiên cứu cải tiến mồi lửa.
Tần Phong cho rằng, vũ khí trang bị của quân đội Đại Minh đã vượt trội hơn Tề Quốc, việc trang bị súng mồi lửa đời cũ là không cần thiết. Thà tập trung nguồn lực vào những thứ thực sự hiệu quả.
Súng mồi lửa đời cũ có nhiều hạn chế, tốc độ bắn chậm, và không có ưu thế so với cung tên ở một khoảng cách nhất định.
Nghiên cứu súng lửa dần chuyển sang phát triển lồng ngực thương, cùng với loại đạn giấy bọc.
Đứng trên bãi tập bắn, Tần Phong ngắm bắn vào hình người bia cách vài chục thước. Kim Cảnh Nam, Tiểu Miêu và những người khác im lặng quan sát. Một tiếng nổ vang lên, một lỗ thủng xuất hiện trên đầu hình người bia. Tần Phong thuần thục lên cò, lại một tiếng nổ, cánh tay của hình người bia bị văng ra.
Tần Phong hạ súng xuống.
Tiếng vỗ tay vang lên rộn rã.
“Bệ hạ bắn rất hay!” Tiểu Miêu mắt sáng rực, mỗi loại vũ khí mới đều khiến hắn háo hức. Nhìn hình người bia thảm hại, hắn cảm nhận được uy lực của loại súng lửa này.
Tần Phong cười lớn:
“Bắn kiểu gì là tốt nhất? Phát đầu tiên trúng ngực, phát thứ hai trúng đầu, phát thứ ba văng cánh tay!”
Mọi người bật cười. Chỉ có người đứng đầu hỏa khí cục đỏ mặt.
“Dù sao, bắn trúng bia là được rồi.” Kim Cảnh Nam cười nói.
“Không thể như vậy.” Tần Phong lắc đầu. “Phải tốt hơn nữa. Ta hy vọng nó bắn trúng đúng vị trí, chứ không phải dựa vào may mắn. Sai số lớn như vậy thì nguy hiểm quá!”
“Vâng, bệ hạ, chúng ta sẽ giải quyết vấn đề độ chính xác ngay lập tức.”
“Dù có khuyết điểm nhỏ, nhưng không thể che lấp ưu điểm. Ta khó tính, trứng gà còn chống được xương, vấn đề kỹ thuật phải giải quyết từng bước, chúng ta không thể mơ tưởng xa vời, muốn ăn một miếng thịt lớn.” Tần Phong ước lượng trọng lượng của khẩu súng khoảng mười cân, cảm thấy nóng lòng. “Bệ hạ, cái kiểu súng này cho dù là định hình rồi, kính xin bệ hạ đưa cho nó một cái tên.” Tiểu Miêu cười nói.
“Gọi là Đại Minh Nhất Thức đi. Sau này, những kiểu súng mới sẽ được gọi là Nhị Thức, Tam Thức, đơn giản thôi!” Tần Phong cười nói.
Mọi người im lặng. Họ nghĩ Tần Phong sẽ đặt một cái tên oai phong cho vũ khí mới, không ngờ lại là Đại Minh Nhất Thức. Nhưng lời vua là mệnh lệnh, họ chỉ có thể tuân theo.
“Lượng sản loại súng này, một tháng có thể làm được bao nhiêu?” Tần Phong hỏi.
“Bệ hạ, nếu sản xuất ngay bây giờ, một tháng nhiều lắm cũng chỉ được một nghìn khẩu. Muốn sản xuất quy mô lớn, phải xây dựng nhà máy súng.” Từ Lai đáp.
“Xây dựng nhà máy, huấn luyện công nhân… cũng không phải là chuyện một sớm một chiều. Vậy Đại Minh Nhất Thức trang bị cho quân đội sẽ phải chờ. Chúng ta làm như vậy, ít nhất cũng có hơn mười nghìn khẩu sau một năm. Trang bị cho Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh và Kỵ Binh Doanh của Đại Minh trước.”
“Bệ hạ, nếu trang bị Đại Minh Nhất Thức cho kỵ binh, hệ thống chiến đấu của họ sẽ phải thay đổi.” Tiểu Miêu nói.
Tần Phong gật đầu:
“Chính xác. Sử dụng loại súng này, ngựa giáo và các vũ khí khác sẽ không cần thiết nữa. Một Đại Minh Nhất Thức, một thanh dao bầu sắc bén, là đủ. Trang bị cho Lý Tiểu Nha Kỵ Binh Doanh của Vũ Lăng chiến khu một nghìn người, để hắn thử nghiệm chiến thuật mới. Tiểu tử này trẻ tuổi, đầu óc nhanh nhạy.”
“Vâng.” Tiểu Miêu đáp.
“Từ Lai, ta rất hài lòng với công việc của hỏa khí cục. Tiếp theo, đừng mở rộng quá nhanh, hãy tập trung vào việc nâng cao trình độ hiện tại, ví dụ như vấn đề độ chính xác của súng, tầm bắn… Còn nữa, đẩy nhanh nghiên cứu bộ binh pháo. Ta thấy các ngươi trước đây quá chú trọng vào sức công phá, có lẽ đã đi sai hướng. Đối với bộ binh, quan trọng nhất là tính cơ động. Để các binh lính kéo một khẩu pháo nặng hơn một nghìn cân chạy tới chạy lui, thật không thực tế.”
“Vâng, bệ hạ, chúng ta đang tổ chức lực lượng nghiên cứu để giảm kích thước bộ binh pháo. Tất nhiên, sức công phá chúng ta cũng sẽ không bỏ qua, nếu không thì cũng giống như đốt pháo hoa, chẳng có tác dụng gì!” Từ Lai gật đầu, kiên trì ý kiến của mình.
“Các ngươi cứ làm đi!” Tần Phong cười lớn. “Quân đội bây giờ thấy Thủy quân uy phong, có nhiều ý kiến lắm. Chắc chắn sẽ có tướng quân đến tìm ngươi để phàn nàn, nói ngươi quá nặng bên này, quá nhẹ bên kia.”
