Đột ngột, giữa rừng sâu vang lên tiếng trống trận dồn dập.
Vô số đạn đá từ trong rừng xối xả trút xuống, tựa như mưa rào giáng xuống đội kỵ binh tiên phong của quân Minh đang tiến quân. Đây không phải những tảng đá được ném bằng tay, mà là một cách tận dụng địa hình độc đáo: người ta bẻ cành cây, dùng dây thừng bó lại thành túi, nhồi đầy đá lớn, rồi buông dây, thân cây bật ngược, phóng đá đi. Dù lực đạo không bằng máy ném đá, tầm bắn cũng hạn chế, nhưng lại có ưu thế là dày đặc. Dẫu chỉ là đá cân nặng, rơi trúng người cũng đủ gây thương tích, thậm chí tử vong.
Trong khu rừng này, cây cối và đá tảng vô số.
Khi màn đạn đá che khuất bầu trời, hơn năm trăm kỵ binh quân tiên phong tan tác như tổ ong bị phá, không chút do dự lao vào rừng rậm, vượt qua sườn dốc. Đây vốn là sở trường của họ, cũng là lý do họ được chiêu mộ trở lại.
Địa điểm tập kích quân tiên phong lập tức trở thành một khoảng trống.
Những tảng đá rơi xuống, vẫn có kẻ xui xẻo bị trúng, ngã xuống ngựa. Có người bất động, có người giãy dụa. Nhưng những kỵ binh còn sống, không chút chần chừ, tự giác giơ tay lên, bắt lấy những sợi dây thừng bay tới, kéo mình lên. Những người nằm bất động trên đất cũng bị kéo đi, bất kể sống chết, tất cả đều bị lôi về phía những kỵ binh đang phóng ngựa ngược trở lại.
Sau một tràng đạn đá, tiếng trống trận vang vọng trong rừng, hòa lẫn với vô số tiếng hô xung trận. Quân Tề hùng hổ kéo đến, ẩn mình giữa rừng cây, khiến ngay cả diều hâu cũng khó lòng phát hiện.
Diều hâu dù sao chỉ là thú vật, khả năng nhận biết địch dựa vào cảm giác, chứ không thể phân tích.
Kỵ binh quân Minh tháo chạy vào rừng, không hề rút lui hay tập hợp lại, mà thúc ngựa xông sâu vào trong. Những người bị thương bị bỏ lại, cố gắng leo lên lưng ngựa, trên đó đã có những xác chết không may. Họ hướng về trung quân cấp báo.
Quân tiên phong bị tập kích, trung quân lập tức dừng lại. Dù là kỵ binh, họ cũng không xông lên ngay, mà xuống ngựa, tháo bao, lấy ra những ống trụ dài. Từng Mã Giáo được dựng lên, tạo thành một hàng rào bộ binh. Phía sau họ, những cung thủ giương cung, mũi tên lóe lên ánh thép, khác với mũi tên thường là lông chim, mũi tên này có bốn ống sắt nhỏ khảm vào, đầu gắn kíp nổ.
Hậu quân phía sau không nóng vội, vẫn tiến lên chậm rãi, nhưng đội hình đã chuyển sang thế trận chiến. Hai bên cánh mở rộng, phái ra trinh sát.
Cuộc chiến không bùng nổ từ phía trung quân, mà nổ ra trong rừng sâu, nơi không ai nhìn thấy, tiếng hò giết vang vọng.
Những kỵ binh Man tộc cưỡi ngựa như linh miêu, len lỏi giữa rừng cây, tiến lên, vẫn có thể giương cung bắn tên về phía kỵ binh Tề đang áp sát. Đó là kỵ binh vùng núi của quân Tề.
Kỵ binh Tề đông hơn kỵ binh Man, nhưng Man tộc không hề lo lắng. Họ quen thuộc với địa hình rừng núi, còn những kẻ đang phóng ngựa trong rừng thì vụng về hơn nhiều.
Mũi tên gào thét qua không trung, cắm vào thân cây, nhưng ít ai kêu la. So với Man tộc, quân Tề sử dụng cung mềm, mũi tên khó xuyên qua lớp giáp tốt của Man tộc. Ngược lại, Man tộc dùng cung bánh răng của quân Minh, mỗi mũi tên ghim sâu vào gỗ nửa xích, ba cạnh sắc bén không bỏ qua.
Loại cung này là do quân Minh chế tạo riêng cho kỵ binh. Người trên ngựa khó lòng kéo cung cứng, chỉ có thể dùng cung mềm. Nhưng cung bánh răng lại dễ kéo, không cần sức mạnh, chỉ cần một lực nhẹ là đủ.
Loại cung này không phổ biến trong quân Minh, vì quân Minh đang dần loại bỏ Cung Tiễn Thủ, chuyển sang vũ khí nóng. Khi Đại Minh Nhất Thức được sản xuất hàng loạt, Cung Tiễn Thủ sẽ biến mất. Chỉ có những Man kỵ này, những kẻ từ nhỏ đã luyện tập cung tên, mới thích loại cung này.
Như Tôn Dương từng nói, quân Minh mạnh hơn quân Tề là nhờ những trang bị này. Quân Minh biết trang bị cho binh lính những vũ khí phù hợp với khả năng của họ. Như cung bánh răng, hay Mã Giáo, hay những trường cung gắn hỏa dược.
Hai cánh kỵ binh dẫn đầu giao chiến. Sau vài lượt bắn tên, hai bên kỵ binh lao vào chém giết trong rừng. Kỵ binh vùng núi và kỵ binh đồng bằng chiến đấu hoàn toàn khác nhau. Không chỉ phải đối đầu với địch, mà còn phải đối đầu với rừng cây. Một sơ sẩy, người và ngựa có thể đâm vào cây, dẫn đến tử vong.
Man kỵ ít người hơn, nhưng họ thích hợp với loại chiến đấu này. Kỹ thuật cưỡi ngựa linh hoạt giúp họ di chuyển như cá gặp nước, còn quân Tề thì khó phát huy được sức mạnh.
Một nước cờ sai, trói chân trói tay, tất nhiên là thế. Ngay từ đầu, quân Tề kỵ binh có thể đánh cho Hà Vệ Bình một trận, nhưng sau khi gặp Man kỵ, họ lại trở thành kẻ bị đánh. Nước chát điểm đậu hủ, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, cũng chỉ đến thế thôi.
Man kỵ ẩn mình trong rừng, phô diễn tài nghệ, còn bên ngoài, cuộc chiến chính thức bắt đầu.
"Châm lửa!" Một viên quan quân Minh lạnh lùng ra lệnh, nhìn thấy quân Tề xông lên.
Kíp nổ bốc cháy, xèo xèo. Các cung thủ chưa kịp bắn.
"Xạ kích!"
Hàng chục mũi tên bắn ra, không tập trung như khi kỵ binh giao chiến, mà phân tán.
Mũi tên chưa rơi xuống đất, bỗng nhiên nổ tung, ánh lửa lóe lên. Những ống sắt nhỏ trông chắc chắn, nhưng khi nổ tung, lại vỡ vụn thành những mảnh sắc nhọn, nguy hiểm.
Thỉnh thoảng có người kêu thảm, ngã xuống ngựa, có người im lặng ngã xuống đất. Những mảnh vụn sắc nhọn ghim vào đầu, gây tử vong.
"Châm lửa, xạ kích!"
Viên quan quân Minh không quan tâm đến kết quả, tiếp tục ra lệnh. Hàng thứ hai bắn tên.
Tiếng nổ vang vọng không dứt.
Sau ba lượt bắn tên, quân Tề bắt đầu thưa thớt, rút loan đao. Các kỵ binh quân Minh thu hồi Mã Giáo, lật ngựa.
"Công kích!" Mộ Dung Hải hét lớn.
Trung quân vài trăm kỵ binh xông lên, bỏ lại hậu doanh vài trăm người phòng thủ.
Thỉnh thoảng có thương binh và người từ rừng rút ra, lập tức bị những kỵ binh khác rút loan đao, xông vào rừng.
Mộ Dung Hải phóng ngựa vòng qua một cây đại thụ, chém một tên quân Tề ngã xuống ngựa. Những Man tộc này cưỡi ngựa nhanh nhẹn, linh hoạt.
Tiếng hò giết vang vọng khắp rừng. Mộ Dung Hải nhíu mày, lần này không giống như trước, quân Tề không thăm dò mà tấn công thật sự.
Quảng Dương Thành có lẽ là điểm mấu chốt của quân Tề.
Mộ Dung Hải không muốn đối đầu trực diện với quân Tề.
Sau một hồi chiến đấu, Mộ Dung Hải càng chắc chắn cảm giác của mình. Cười lạnh, hắn lấy còi từ trong ngực, thổi liên tục.
Nghe thấy tiếng còi, Man kỵ chia thành từng tiểu đội, phóng ngựa về phía rừng sâu.
Trong hoàn cảnh chiến đấu phức tạp này, khó xác định vị trí địch. Giờ đã biết vị trí của quân Tề, kế tiếp là dụ địch vào sâu, kéo giãn khoảng cách với bộ binh chủ lực, rồi tiêu diệt từng nhóm.
Sau một thời gian dài chiến đấu, Mộ Dung Hải đã xác định được binh lực địch.
Phía sau Mộ Dung Hải, Hà Vệ Bình dẫn đầu bộ binh chủ lực chậm rãi tiến lên, cung cấp vật tư cho Mộ Dung Hải.
"Bẩm tướng quân, Mộ Dung tướng quân đã chạm trán đại quân Tề cách đây khoảng hai mươi dặm." Người đưa tin báo cáo. "Quân Tề có ít nhất năm ngàn người."
