Trần Từ tâm sự nặng nề, trầm tư trong thư phòng. Bên cạnh, hai phong thư từ con trai gửi đến, lời lẽ ân cần thăm hỏi, ngoài ra không hề đề cập đến sự việc nào khác. Ấy vậy mà, hai phong thư vốn dĩ phải trực tiếp đến tay ông, giờ lại do Lạc Nhất Thủy chuyển giao, ẩn ý sâu xa khó lường.
Hai người đã dần xa cách từ lâu. Từ thuở cùng nhau dấn thân vào con đường chấp chính, sự ăn ý ban đầu đã tan biến, thay vào đó là những bất đồng ngày càng lớn. Trần Từ chủ trương giữ nguyên hiện trạng, dựa vào thế lực Đại Minh để bảo toàn Mã Ni Lạp. Lạc Nhất Thủy lại một lòng muốn thống nhất vùng biển này, dựng nên một quốc gia độc lập, hùng cường.
Đề nghị của Lạc Nhất Thủy hiển nhiên trái với lợi ích của Đại Minh. Người Minh sao có thể khoanh tay đứng nhìn một cường quốc trỗi dậy ngay sát sườn, đe dọa đến quyền lợi của họ? Vì vậy, Lôi Vệ xuất hiện. Sự hiện diện của Lôi Vệ tại vùng biển này chính là lời cảnh cáo rõ ràng nhất từ Đại Minh, nhưng Lạc Nhất Thủy dường như phớt lờ tất cả. Hắn không hề ngu ngốc, thừa biết sức mạnh của Đại Minh, nhưng vẫn tin rằng biển khơi mênh mông và khoảng cách địa lý xa xôi sẽ là rào cản lớn nhất đối với quân Minh, ngăn cản họ can thiệp vào kế hoạch thống nhất của mình.
Bản thân Trần Từ đã cảm thấy bị cô lập tại Mã Ni Lạp. Lạc Nhất Thủy muốn thoát khỏi ảnh hưởng của Đại Minh, và ông, với hai con trai đều là quan chức cấp cao, thống lĩnh quân đội của Đại Minh, trở thành chướng ngại vật không thể bỏ qua. Giống như Lạc Nhất Thủy từng chặn hai phong thư của con trai ông, liệu người Minh có đang lợi dụng ông để kiểm soát Mã Ni Lạp? Hai con trai ông, một trấn thủ phương Nam, một cai quản phương Bắc, cách xa nhau ngàn dặm, vậy mà thư từ của họ lại đồng thời xuất hiện tại Mã Ni Lạp? Trần Từ không tin rằng đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Tại Mã Ni Lạp, Quốc vương Sát Lan chỉ là một biểu tượng. Quyền lực thực sự nằm trong tay hai người: Tể tướng Lạc Nhất Thủy, nắm giữ toàn quyền điều hành, và Trần Từ, thống soái quân đội. Nhưng từ bao giờ, ngay cả bản thân Trần Từ cũng không thể xác định được, Lạc Nhất Thủy đã bắt đầu dần dần chiếm lấy vị trí của ông. Ngày trước, khi cả hai cùng nhau tiến quân ra biển, dưới trướng Trần Từ là những tướng lĩnh dũng mãnh, trung thành. Nhưng giờ đây, ông đã biết không ít tướng lĩnh đã ngả về Lạc Nhất Thủy, và họ chẳng hề che giấu điều đó. Đây là điều duy nhất khiến Trần Từ cảm thấy an ủi. Gặp nhau rồi cũng phải chia ly, mỗi người một mục tiêu, đó là điều không thể cưỡng cầu. Nhưng ngoài những người này, liệu còn có những kẻ khác, bí mật ủng hộ Lạc Nhất Thủy mà ông chưa biết đến? Đó mới là điều khiến Trần Từ lo lắng. Nếu có, điều đó chứng tỏ Lạc Nhất Thủy thực sự đang nghi ngờ ông.
Mã Ni Lạp là một đảo quốc, sức mạnh của bộ binh trên đất liền chưa bao giờ là tối thượng. Chỉ trong thời kỳ đầu, khi Lạc Nhất Thủy và Trần Từ cùng nắm quyền, lực lượng bộ binh mới vượt trội hơn thủy quân. Trong trận quyết chiến cuối cùng, chiến thắng trên biển thuộc về thủy quân Đại Minh. Trong mười mấy năm qua, Mã Ni Lạp không ngừng nỗ lực khôi phục sức mạnh thủy quân, và giờ đây, lực lượng thủy quân của họ đã có những tiến triển đáng kể.
Hiện tại, Lạc Nhất Thủy có thể tập hợp được 30 chiến hạm ba tầng cùng với nhiều chiến thuyền phụ trợ khác. Dù không thể so sánh với chiến hạm chủ lực của Đại Minh, nhưng tại vùng biển này, chúng đủ sức làm mưa làm gió.
Từ phía sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên. Một bàn tay dịu dàng xoa bóp vai ông, và giọng nói ân cần vang lên bên tai: "Lão gia, vì công việc mà không vui sao?"
Trần Từ cười khổ, khẽ gật đầu. "Đã không vui, thì làm sao làm tốt được? Lão gia đã vất vả cả đời, nên nghỉ ngơi đi. Nếu đã không còn hợp nhau, hà cớ gì lại để người khác khó chịu? Chi bằng lui xuống, nhắm mắt làm ngơ, để tai không nghe thấy?"
"Phu nhân, sự tình nào có đơn giản như vậy!" Trần Từ cười khổ phủi hai phong thư. "Ta biết người nhớ con cháu, muốn về Đại Minh hưởng chút gia đình ấm êm. Nhưng ta, làm sao có thể đi được? Ta bỏ đi, quân đội sẽ xáo trộn, và Lạc Nhất Thủy tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra, đặc biệt là trong tình hình hiện tại."
Trần phu nhân ngồi xuống bên cạnh Trần Từ, "Ta sợ không phải vì Lạc Nhất Thủy, mà vì chính lão gia không buông bỏ được? Hơn mười năm tâm huyết, sao có thể dễ dàng từ bỏ? Trong lòng chắc hẳn không cam lòng?"
Trần Từ thở dài. Trần phu nhân lấy từ trong lòng ra một chồng họa ảnh cuộn tròn, đặt trước mặt Trần Từ: "Những năm gần đây, Chí Hoa, Kim Hoa đều gửi người đưa họa ảnh của cháu trai cháu gái đến. Nhìn chúng lớn lên từng ngày, ta thật nhớ chúng. Lão gia, đi đi, ngài cả đời vì sự sống còn của Lạc thị, cũng nên làm chút gì cho gia đình. Già rồi, Lạc Nhất Thủy cũng hiểu sự khó khăn của ngài. Chúng ta về Đại Minh, xin một mảnh ruộng, dựng một căn nhà, ngắm nhìn ngày tháng trôi qua, nghe gió mưa, thăm nom con cháu, hưởng chút an nhàn."
Trần Từ lật xem những bức họa, tỉ mỉ vẽ nên khuôn mặt tươi tắn của cháu trai cháu gái. Trong lòng trào dâng những cảm xúc phức tạp, mãi mới nói: "Được… được thôi. Chuyện này đã có quyết định, ta đưa người về Đại Minh. Chỉ hai chúng ta thôi, về Đại Minh xin một mảnh đất, dựng một căn nhà, hưởng chút an yên."
Trần phu nhân vui mừng khôn xiết, đứng dậy: "Ta đi bảo bếp làm vài món ngon, cùng lão gia uống vài chén."
"Ngươi có chịu uống rượu với ta không, mới nói vậy?" Trần Từ cười hỏi.
Trần phu nhân cười khẽ rời đi. Hai người dù đã gần 60, nhưng tình cảm vẫn luôn mặn nồng, cùng nhau trải qua bao thăng trầm, đã sớm không thể tách rời.
"Lão gia!" Tiếng thị vệ vang lên từ bên ngoài thư phòng: "Tể tướng phủ phái người đến, mời lão gia đến phủ nghị sự."
Trần Từ nhíu mày, "Chắc chắn có chuyện gì đó?"
"Lão gia, Ninh Tắc Viễn từ Nghiễn Cảng phái người đến, triệu tập tất cả các quốc vương đến Nghiễn Cảng nghị sự. Người vừa đến báo tin, Tể tướng đại nhân vô cùng tức giận." Thị vệ thì thầm.
Trần Từ nặng nề trong lòng. Tin Ninh Tắc Viễn đến Nghiễn Cảng, họ đã biết từ lâu, nhưng việc Ninh Tắc Viễn ra lệnh triệu tập một cách mạnh mẽ như vậy, lại nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người. Đại Minh vẫn chưa điều động thủy quân chủ lực đến đây, dù Trần Từ biết rằng, nếu tình hình tiếp tục như vậy, sớm muộn gì người Minh cũng sẽ làm vậy. Nhưng giờ đây, Ninh Tắc Viễn chỉ phái năm sáu chiến hạm đến, liệu có quá khinh thường tình hình nơi đây?
Trần Từ cảm thấy mình như Trư Bát Giới soi gương, không quan tâm đến ánh mắt của người khác. Khác với Lạc Nhất Thủy, mối quan hệ của ông với Đại Minh phức tạp hơn nhiều. Người Mã Ni Lạp coi ông là một phần của Đại Minh, điều đó không sai, ai bảo hai con trai ông đều là quan chức cấp cao của Đại Minh? Dù ông luôn tận tâm hết sức vì sự thịnh vượng của Mã Ni Lạp, nhưng trong sự việc này, ông vẫn cảm thấy khó nói, có nỗi khổ không thể tỏ cùng ai.
Ninh Tắc Viễn muốn buộc Mã Ni Lạp phải tỏ thái độ! Hoặc là thuận theo, hoặc là chống đối. Con đường mà Lạc Nhất Thủy phải đối mặt, thực chất chỉ có hai lựa chọn.
"Ta đi ngay!" Trần Từ đột ngột đứng dậy, bất kể như thế nào, ông vẫn phải cố gắng hết sức cho vấn đề này, không thể để Mã Ni Lạp và Đại Minh trở mặt thành thù. Nếu song phương chiến tranh, dù lần này Lạc Nhất Thủy chiếm thượng phong, nhưng khi Đại Minh dồn toàn lực, Mã Ni Lạp, sau hơn mười năm xây dựng, có thể sẽ trở thành tro bụi.
Khi Trần Từ phi ngựa đến Tể tướng phủ, trong tướng phủ đã sớm xôn xao bàn luận về vấn đề này. Sát Lan, Quốc vương Mã Ni Lạp, Lạc Nhất Thủy, Tể tướng Mã Ni Lạp, Ông Bối Lạp, Thống lĩnh thủy quân Mã Ni Lạp, có lẽ đã đạt được một thỏa thuận nào đó.
Nhìn vẻ mặt của họ, Trần Từ không khỏi chán nản. Đây là cái gì? Mời ông đến thương lượng, nhưng trước khi ông đến, họ đã đưa ra quyết định? Vậy còn gọi ông đến làm gì?
"Trần tướng quân, người Minh quá vô lễ, ta và Tể tướng đã bàn bạc xong…" Sát Lan nhìn Trần Từ, mỉm cười chuẩn bị công bố quyết định của họ.
Trần Từ kiên quyết lắc đầu: "Bệ hạ, trước khi ngài đưa ra quyết định, mạt tướng muốn trình bày ý kiến của mình."
Sát Lan liếc nhìn Lạc Nhất Thủy. Lạc Nhất Thủy ngồi ngay ngắn, khẽ gật đầu. Điều này càng khiến Trần Từ đau khổ. Hai người họ cùng nhau xây dựng Mã Ni Lạp, ông đã ngoài năm mươi, Lạc Nhất Thủy mới hơn ba mươi. Giờ đây, tóc ông đã bạc phơ, còn Lạc Nhất Thủy cũng đã điểm bạc. Nhưng bao năm qua, sự tin tưởng và tình cảm mà họ đã vun đắp, giờ đây còn lại bao nhiêu?
"Ta không đồng ý gây thù với người Minh." Trần Từ đi thẳng vào vấn đề. "Tể tướng chắc hẳn hiểu rõ sức mạnh của Đại Minh, hiểu rõ sự phụ thuộc của chúng ta vào Đại Minh. Chúng ta và người Minh có mối liên hệ kinh tế không thể tách rời. Một khi trở mặt thành thù, Mã Ni Lạp có thể sẽ quay lại tình cảnh của hơn mười năm trước. Tất cả những nỗ lực này, có thể sẽ đổ sông đổ biển."
"Thứ hai, nếu gây thù, chúng ta có thể giành chiến thắng không? Ninh Tắc Viễn đến Nghiễn Cảng với mục đích rõ ràng, đây là một lời đe dọa trắng trợn! Chúng ta đã chuẩn bị cho chiến tranh chưa?"
"Trần tướng quân quá lo lắng rồi?" Ông Bối Lạp cười lạnh. Với tư cách là một tướng lĩnh bản địa của Mã Ni Lạp, ông tin tưởng Lạc Nhất Thủy, và không hề nể phục người Minh. "Ninh Tắc Viễn phô trương sức mạnh với vài chiếc chiến hạm, tưởng rằng chúng ta sẽ sợ hãi? Hắn có gan thì cứ thử, chúng ta sẽ đánh chìm chúng xuống biển!"
Trần Từ lạnh lùng nhìn Ông Bối Lạp: "Ông Bối Lạp tướng quân, ông có biết thực lực của những chiến hạm mà Ninh Tắc Viễn phái đến Nghiễn Cảng không? Sức chiến đấu của chúng ra sao? Chúng sử dụng động cơ hơi nước, điều đó chúng ta đều đã thấy. Nhưng cấu hình hỏa lực của chúng thì sao? Chúng ta hoàn toàn không biết gì cả. Ông có nghĩ rằng những chiến hạm thoạt nhìn có vẻ xơ xác này có thể giành chiến thắng bằng cách đâm va không? Chúng ta hoàn toàn không biết gì cả, làm sao lại có thể nói chắc chắn chiến thắng? Nếu người Minh không có nắm chắc, sao lại dám hùng hổ như vậy?"
