Ninh Tắc Phong ngồi vắt vẻo trên đỉnh vách núi cao nhất, đôi chân lơ lửng bên ngoài vực thẳm. Bi thương nhìn thủy triều dồn dập xô vào, hung hãn đập vào vách đá dựng đứng ngay dưới chân, rồi tan thành bọt nước vô định, cố gắng kéo về hòa nhập cùng mặt biển, chỉ để rồi lại bị đợt sóng mới đẩy lên, lặp đi lặp lại chu trình vô tận. Hắn cảm thấy vận mệnh của mình cũng chẳng khác nào những đợt sóng ấy.
Hắn từng ngạo nghễ, từng tin rằng mình sắp chạm tới đỉnh cao của kiếp người, nhưng rồi lại bị ngã xuống vực sâu, đánh mất tất cả, trở thành kẻ bị gia quyến nuôi dưỡng như một con lợn ở Việt Kinh thành. Mấy năm trước, Tào Huy đưa hắn đến Tề Quốc, tinh thần hắn bừng sáng, tưởng rằng đây là cơ hội thứ hai trong đời. Những năm qua, hắn thức dậy trước gà gáy, ngủ sau heo ngủ, dốc toàn lực vào việc xây dựng Thủy sư Đại Tề, lặng lẽ chứng kiến đội quân vốn dĩ yếu ớt của Tề Quốc ngày càng hùng mạnh dưới sự khổ công của hắn, và trong lòng hắn cũng ngày càng thôi thúc khát vọng trả thù những tủi nhục quá khứ.
Nhưng cuối cùng, sự thật tàn nhẫn vẫn không chút lưu tình bày ra trước mắt. Dù hắn cố gắng đến đâu, thất bại vẫn là điều khó tránh khỏi. Sáu chiến hạm đánh tan hơn trăm chiến hạm Ba Đề Nhã, một thành tích mà hắn chưa từng dám nghĩ tới. Hắn quá rõ tình hình ở vùng biển Mã Ni Lạp. Những đảo quốc nơi đây có thể yếu ớt, nhưng với số lượng và sự nỗ lực của Ba Đề Nhã, tuyệt không dễ dàng bị đánh bại.
Thế nhưng, đệ đệ của hắn, Ninh Tắc Viễn, người mà hắn chưa từng xem trọng, lại dễ dàng đánh bại Ba Đề Nhã chỉ với sáu chiến hạm. Hắn đương nhiên không tin đây là công lao của Ninh Tắc Viễn. Nếu đổi chỗ cho nhau, hắn chắc chắn sẽ làm tốt hơn. Càng nghĩ vậy, hắn càng thêm bi thương, không kìm được mà ngửa mặt lên trời gào thét, xé toạc y phục, đấm mạnh vào lồng ngực.
Sự thất bại không phải do tài năng kém cỏi, mà là do vận khí sa sút. Ông trời xưa nay chưa từng đứng về phía hắn. Đám thân binh lo lắng nhìn Ninh Tắc Phong, thận trọng tiến lại gần, sợ rằng chủ nhân sẽ nhất thời kích động mà nhảy xuống núi, kết thúc tất cả. Ngay khi hắn đang gào thét như sói tru, điên cuồng đấm vào ngực, xé tóc, thì cả người hắn đột ngột im lặng. Đám thân binh thở phào nhẹ nhõm.
Ninh Tắc Phong lấy lại bình tĩnh. Nhưng khi hắn quay người lại, đôi mắt đỏ rực và ánh nhìn sắc lạnh như sói khiến ngay cả những thân binh lâu năm cũng rùng mình. Ánh mắt đó, như của một con mãnh thú đang rình rập. "Đi báo Phàn Tân tướng quân đến nghị sự." Hắn không biết ánh mắt mình đáng sợ đến mức nào, cố gắng dùng giọng bình tĩnh ra lệnh.
Bình tĩnh mà nhìn, Ninh Tắc Phong đích thực là một kiêu hùng, một kẻ có thủ đoạn. Trong cuộc tranh chấp huynh đệ Ninh gia năm xưa, hắn đã chiếm được thượng phong, thậm chí khiến cha mình nhắm một mắt làm ngơ. Hắn tàn nhẫn, không chút do dự khi ra tay tiêu diệt huynh đệ ruột thịt. Hắn biết ẩn nhẫn, khi bị Ninh Tắc Viễn biến thành một con lợn để gia quyến nuôi dưỡng ở Việt Kinh thành, hắn đã giả vờ là một con lợn, sống cuộc đời vô vị. Nhưng một khi thoát khỏi lồng giam, hắn lại bừng tỉnh, loại bỏ hết mỡ thừa trong cơ thể, khiến Giả Phương Chu, một tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm, vừa ngưỡng mộ vừa kinh hãi.
Ninh Tắc Phong quyết đoán và tàn nhẫn, nhưng cũng biết cách thu phục lòng người. Những tướng lĩnh như Phàn Tân đều là do hắn bồi dưỡng từ khi đến Tề Quốc, và giờ đây, họ đã trở thành những người ủng hộ trung thành nhất. Lần xuất kích tuyệt vọng này, những tướng lĩnh này không chút do dự mà cùng hắn rời bến. Ba vạn binh lính, nếu kéo đến Mã Ni Lạp, có thể gây ra một trận chiến, nhưng Ninh Tắc Phong đã gào thét, và những người này đã đi theo hắn mà không một lời oán trách.
Nếu Ninh Tắc Viễn thành công nhờ thể hệ, thì Ninh Tắc Phong thành công hoàn toàn nhờ vào nỗ lực cá nhân. Ninh Tắc Phong thắng trong cuộc tranh chấp huynh đệ năm xưa không phải là vô lý. Chỉ là vận khí của hắn quá kém. Dĩ nhiên, một người như hắn, không thể trở thành thuộc hạ trung thành của Tần Phong khi Tần Phong còn chưa có chỗ đứng. Chỉ có Ninh Tắc Viễn, khi bị dồn vào đường cùng, mới tìm đến Tần Phong, một thế lực mới nổi.
Thời gian trôi qua, cảnh vật thay đổi, số phận của hai huynh đệ đã hoàn toàn đảo ngược. Ninh Tắc Viễn giờ là Thị Lang Bộ Binh Đại Minh, chỉ huy một hạm đội hùng mạnh tung hoành thiên hạ, còn Ninh Tắc Phong lại một lần nữa trở về điểm xuất phát, trở thành một tên hải tặc. Hiện tại, hắn có nhiều chiến hạm và binh lính hơn trước, nhưng tình hình lại nguy ngập hơn. Dù là hải tặc, cũng không thể sống bằng việc cướp bóc mãi được. Hắn có thể cướp được của cải trên biển, nhưng những thứ đó không thể ăn, không thể uống, cần phải bán để lấy tiền lương, và điều đó đòi hỏi một hệ thống hoàn chỉnh trên đất liền, thứ mà Ninh gia từng có ở Tuyền Châu và Mã Ni Lạp, nhưng giờ đây đã không còn.
Hơn ba vạn người cần được ăn uống, một con số khổng lồ. Tề Quốc chắc chắn sẽ hỗ trợ một ít, nhưng sự hỗ trợ đó có giới hạn. Ít nhất, số lượng chiến hạm và binh lính của hắn sẽ ngày càng giảm. Ninh Tắc Phong hiểu rõ điều đó. Bởi vì tiếp theo, sẽ là một cuộc rượt đuổi kéo dài, và hắn là con chuột yếu thế, phải trốn tránh sự truy đuổi của quân Minh và tìm cách sinh tồn.
Khi hơn mười vị tướng lĩnh xuất hiện trên đỉnh núi, Ninh Tắc Phong đã hoàn toàn bình tĩnh, áo mũ chỉnh tề, thậm chí còn nở nụ cười. Thân binh truyền lệnh thấy vẻ mặt của Ninh Tắc Phong, có chút khó hiểu, dò xét nhìn những người còn lại, nhưng không thu được gì. "Các vị, có phải các vị cảm thấy chúng ta đã đến đường cùng rồi không?" Ninh Tắc Phong nhìn các tướng lĩnh, ngay cả Phàn Tân, người từng đánh chìm chiến hạm Minh, cũng lộ vẻ trầm tư.
Các tướng lĩnh đều cười khổ. Ninh Tắc Phong cười ha hả, chỉ vào hơn trăm chiến hạm đang tập trung ở một bên, hào khí nói: "Các vị, chúng ta còn có hơn trăm chiến hạm, chúng ta vẫn còn ba vạn chiến binh dũng cảm. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu! Sao vậy, các ngươi đã nghĩ chúng ta thua rồi sao?" Phàn Tân, người Ninh Tắc Phong tin tưởng nhất, đắng chát nói: "Thống lĩnh, địch nhân của chúng ta quá mạnh." Ninh Tắc Phong không phản bác, chỉ nhẹ gật đầu: "Quân Minh đúng là mạnh, khi chúng ta còn là Thủy sư Tề Quốc, chúng ta không thể chống lại một trận chiến. Nhưng giờ đây, chúng ta không còn là Thủy sư Tề Quốc nữa, tình hình đã khác."
"Thống lĩnh, mạt tướng cảm thấy, chúng ta vẫn nên coi mình là Thủy sư Tề Quốc." Phàn Tân hiếm khi phản bác Ninh Tắc Phong. Ninh Tắc Phong không tức giận, mà đồng ý gật đầu: "Trong lòng, chúng ta vẫn là Thủy sư Tề Quốc. Ý của ta là, khi chúng ta mang danh nghĩa này, chúng ta phải bảo vệ an toàn cho hải phận Đại Tề, không thể để quân Minh tùy ý chiến đấu trên vùng biển của chúng ta. Nhưng giờ đây, chúng ta không cần phải làm như vậy nữa. Hoàng đế bệ hạ đã cho chúng ta tự do tuyệt đối. Vậy nên, khi chúng ta chiến đấu với quân Minh, chúng ta có thể tùy ý."
"Đây có phải là..." một tướng lĩnh hỏi. Ninh Tắc Phong cười khẩy: "Trước đây, chúng ta giằng co với Đại Minh để thể hiện sức mạnh. Các ngươi nói, nếu quân Minh muốn tấn công căn cứ Thủy sư Bàng Giải, chúng ta sẽ làm gì?" "Đương nhiên là phản kháng quyết liệt, dù biết không địch lại, cũng phải chiến đấu đến cùng." Tướng lĩnh kia ngẩng đầu đáp. "Đúng vậy, chúng ta sẽ làm như vậy. Kết quả là chúng ta sẽ bị tiêu diệt." Ninh Tắc Phong mở lời: "Nhưng giờ đây, nếu chúng ta biết không địch lại, chúng ta sẽ làm gì?" "Chạy!" Một tướng lĩnh ngượng ngùng nói. "Tuyệt vời, chính là chạy!" Ninh Tắc Phong cười lớn, vươn tay vỗ vai người tướng lĩnh đó: "Đánh được thì đánh, không đánh lại thì chạy, tập trung lực lượng, tận dụng cơ hội, đánh một ăn mười. Lúc này, quân Minh ở ngoài sáng, còn chúng ta, ẩn mình trong bóng tối. Các vị, các ngươi có biết biển cả rộng lớn đến mức nào không?"
Mọi người liên tục gật đầu. Ninh Tắc Phong lắc đầu: "Không, các ngươi không biết. Từ khi thành quân, các ngươi luôn bị quân Minh áp chế, chưa từng đi đến đáy biển, luôn quanh quẩn ở vùng biển Tề Quốc, sợ đi xa một chút là bị chiến hạm Minh phát hiện. Biển cả bao la, vượt xa trí tưởng tượng của các ngươi. Nếu biển cả chỉ rộng lớn bằng Tề Quốc, thì Tề Quốc cũng chỉ rộng lớn bằng vịnh Bàng Giải. Các ngươi nói, chúng ta muốn né tránh hạm đội Minh, có phải dễ dàng hơn nhiều không?"
Tiếng thở dốc của mọi người đều trở nên nặng nề. Ninh Tắc Phong nói: "Các vị, hoàng đế bệ hạ cho chúng ta rời bến, không phải để chúng ta tự tìm đường chết, mà là để cho chúng ta một con đường sống, để chúng ta có một sân khấu rộng lớn hơn để tung hoành. Các ngươi chưa từng làm hải tặc, nhưng ta là người xuất thân từ gia tộc hải tặc, nửa đời trước ta đã quen với việc chơi trốn tìm với quan quân, Thủy sư Mã Ni kéo dài, dù mạnh hơn những tên hải tặc năm đó, nhưng vẫn bị ta đùa bỡn xoay quanh." Ninh Tắc Phong tự đắc cười lớn: "Chỉ là ta không ngờ, sau bao nhiêu năm, ta lại phải chơi trốn tìm với quân Minh. Ai thắng ai thua, vẫn còn chưa biết!"
