Nhìn theo bóng hai người thu dọn hành lý bước ra khỏi lều trại, Tào Trùng đứng dậy, đối với A Cốt Đả cùng tùy tùng nói: "Các ngươi cứ từ từ dùng bữa, ta đi xem xét tình hình trước."
Vội vã đuổi theo, Tào Trùng nhìn theo bóng lưng những người kia, lớn tiếng gọi: "Các vị hảo hán, xin dừng bước!"
Những người kia quay đầu, hướng về Tào Trùng.
Tào Trùng chắp tay thi lễ, "Các vị hảo hán, lão phu có việc muốn thỉnh giáo, không biết có được không?"
Người cầm đầu chắp tay đáp lễ, "Lão tiên sinh cứ hỏi, chúng tôi xin nghe."
"Ba năm trước, khi ta rời Trường An tại đây, còn nhớ rõ một chén gà tơ chỉ đáng trăm văn, sao giờ lại đắt đỏ như vậy?"
Người kia cùng tùy tùng nhìn nhau, lắc đầu cười khổ, rồi nói: "Lão tiên sinh đã lâu không về Liêu Đông rồi phải không?"
Tào Trùng vốn mang theo một đám tùy tùng, tự biết không thể giấu diếm người hiểu biết. Ông liền gật đầu, "Không sai, chuyến đi này đã ba năm, thời gian ba năm, Trường An đã đổi khác nhiều."
"Lão tiên sinh xem ra không phải người thường." Người kia gật đầu, "Kỳ thật không chỉ nơi này đắt đỏ, cả Đại Tề đều như vậy, ngay cả trong thành Trường An cũng còn đắt hơn."
Trong lòng Tào Trùng nặng trĩu, giá một tô mì tăng vọt đến mức này, chỉ có thể chứng tỏ một điều, kinh tế Đại Tề đang gặp đại nạn.
"Tại sao lại như vậy?"
"Chúng tôi cũng không biết, dù sao hiện tại tiền Đại Tề không còn giá trị, chẳng ai muốn dùng nữa. Ba năm trước, một lượng bạc còn đổi được nghìn văn đồng tiền, nhưng sau đó cứ thế rớt giá, giờ một lượng bạc chỉ đổi được ba nghìn văn. Ngay cả những thương gia lớn trong thành Trường An cũng không chịu nhận đồng tiền nữa."
Trong lòng Tào Trùng lạnh lẽo, "Triều đình không can thiệp sao?"
Người kia cười ha ha: "Can thiệp? Triều đình tự thu thuế, chỉ muốn bạc, không muốn đồng tiền, họ làm sao can thiệp được?"
Trên đường đi, Tào Trùng thường ở các dịch quán của triều đình, dù là chỗ ăn ở tạm bợ, nhưng việc nghỉ ngơi, ăn uống cho cả đoàn tùy tùng cũng không gặp khó khăn. Đây là lần đầu tiên ông ghé quán ăn dân gian, và với địa vị của ông, khái niệm về tiền bạc đã trở nên xa vời. Nhưng một điều chắc chắn, tình hình này cho thấy quốc gia đang gặp nguy hiểm.
"Đại Tề ta không cấm lưu hành tiền giấy Minh sao? Sao các ngươi lại dùng, hơn nữa tiểu nhị kia còn dám nhận?" Tào Trùng hỏi tiếp.
Sắc mặt người kia biến đổi, chắp tay nói: "Lão tiên sinh là quan viên à?"
Tào Trùng sau nửa ngày mới nói: "Xem như vậy, cũng không hẳn."
Nghe vậy, người kia có chút khó hiểu, "Lão tiên sinh đã ở Liêu Đông quá lâu, có lẽ không biết nhiều chuyện. Trên danh nghĩa, tiền giấy Minh vẫn không được lưu hành, nhưng thực tế, lệnh cấm này đã bị bỏ qua từ lâu. Tiền giấy Minh đã lưu thông tự do trong dân gian hai năm qua, thậm chí cả quan thuế triều đình cũng sẵn lòng nhận."
Tào Trùng vừa kinh hãi vừa tức giận, "Tại sao lại như vậy?"
"Tiền đồng của chúng ta mất giá, ai muốn mạo hiểm nhận nó? Hôm nay năm trăm văn đồng tiền còn có thể mua được một chén gà tơ, ngày mai có thể phải bảy trăm, tám trăm. Thương gia, triều đình ai muốn nhận chứ? Ai... khổ nhất vẫn là dân chúng không có đường ra!" Người kia lắc đầu, "Bạc nặng nề, mang theo người thật bất tiện. Chúng ta Đại Tề cũng có ngân phiếu tư nhân, nhưng không tiện lợi bằng tiền giấy Minh."
Tào Trùng hít một hơi sâu, ba năm qua, tình hình Đại Tề không những không cải thiện mà còn tồi tệ hơn.
"Không biết các ngươi đi đâu vậy?" Tào Trùng hỏi.
"Chúng tôi đều là đệ tử Nam Thiên Môn, sắp đến Thường Ninh Quận nhập ngũ." Người kia cười nói: "Hiện tại Minh quốc thế mạnh, chúng tôi cũng muốn góp chút sức lực cho Đại Tề."
Trong lòng Tào Trùng hiểu rõ, Nam Thiên Môn vì những chuyện năm xưa mà bị triều đình trách cứ, hàng năm phải cử nhiều đệ tử nhập ngũ để chuộc lỗi.
"Vậy ta chúc các ngươi thượng lộ bình an, lập công thành danh, tương lai vợ con hưởng phúc."
"Cảm ơn lời chúc lành của lão tiên sinh." Người kia chắp tay, "Xin cáo từ!"
"Cáo từ."
Bước nặng nề trở về lều lớn, thấy tiểu nhi đang bưng từng vò rượu ra, đám man dân không kịp chờ đợi mở nút chai, mùi rượu mát lạnh tỏa ra khắp lều. Đúng là Thiêu Đao Tử do Đại Minh sản xuất.
"Tốt rượu!" A Cốt Đả chỉ ngửi đã reo lên, bưng bình rượu tu ừng ực, Tào Trùng định ngăn cản không kịp. Thấy A Cốt Đả uống cạn bình, rồi sặc đến đỏ mặt, không chỉ A Cốt Đả, tất cả man dân trong lều đều có biểu cảm tương tự.
Cả đám sặc đến mặt đỏ bừng, nước mắt lưng tròng, trợn mắt nhìn bình rượu trong tay.
Tào Trùng thở dài, "A Cốt Đả, loại rượu này khác với rượu các ngươi thường uống, uống chậm thôi, đừng nóng vội."
"Thật là rượu ngon!" A Cốt Đả ôm chặt bình rượu, lẩm bẩm. Vừa uống một ngụm lớn, hắn cảm thấy rượu thơm ngát lan tỏa trong cổ họng, rồi như một ngọn lửa chạy xuống bụng, thiêu đốt toàn thân. Ở vùng đất lạnh giá này, hắn lập tức cảm nhận được sự ấm áp của nó.
"Uống chậm thôi, ăn chút gì đó rồi uống, rượu này không nên uống nhiều, dễ say." Tào Trùng rót cho mình một chén, chậm rãi nhấp một ngụm.
Chưởng quỹ cùng tiểu nhị bắt đầu bưng bánh mì lên, xem ra A Cốt Đả đã làm chủ quán vui mừng khôn xiết, mỗi người một phần bánh mì lớn.
"Chưởng quỹ chậm đã, ta có việc muốn hỏi ngươi." Tào Trùng gọi lại lão bản đang hớn hở.
"Lão tiên sinh cứ nói." Chưởng quỹ cúi đầu đứng trước mặt Tào Trùng, một lão gia có thể quản lý đám man dân này, chắc chắn không phải người thường.
"Ta nhớ loại rượu này, trước đây người Minh không bán cho chúng ta. Quân đội Đại Tề muốn có cũng phải qua đường bí mật, giờ sao lại dễ dàng như vậy?" Tào Trùng hỏi.
"Lão tiên sinh nói đúng." Chưởng quỹ cười, "Hai năm trước, loại rượu này đã tràn vào Đại Tề từ Minh quốc, ban đầu chỉ có quan lại quyền quý, những khách sạn lớn mới có, nhưng càng về sau càng nhiều, giá cũng rẻ đi, giờ dân thường cũng mua được."
"Minh quốc có nhiều lương thực như vậy sao?" Tào Trùng không hiểu, chưng cất rượu rất tốn lương thực, lại càng tốn công sức để tạo ra loại rượu mạnh này.
"Chúng ta Đại Tề dùng lương thực đổi lấy của họ." Chưởng quỹ cười nói: "Lão tiên sinh không biết, những người Minh kia rất ngốc, ta nghe các thương nhân nghỉ trọ ở đây kể rằng, thương nhân Đại Tề ta dùng lương thực cũ giả làm lương thực mới bán cho họ, họ còn vui vẻ mua. Giá chênh lệch giữa lương thực cũ và mới lớn lắm."
Tào Trùng bỗng bàng hoàng, dù không hiểu kinh tế, ông cũng biết lượng lớn lương thực cũ chảy vào Minh quốc, chắc chắn không phải để họ tích trữ, mà là để nấu rượu, rồi rượu lại đổ về Tề Quốc, giá trị tăng lên gấp bội. Người Minh ngốc nghếch? Có lẽ Đại Tề mới là kẻ ngốc.
Nghĩ vậy, ông không khỏi rùng mình.
Lương thực, một lượng lớn lương thực chảy vào Minh quốc. Nếu đúng như lời chưởng quỹ, có lợi nhuận lớn như vậy, thì những kho lương thực của Đại Tề, những kho chứa đầy lương thực từ lâu, có lẽ đã bị xói mòn, biến thành tiền bạc trong túi người khác?
Nghĩ đến đây, ông không thể ngồi yên được nữa.
Liêu Đông bình định đã ba năm, ông không nắm rõ tình hình trong triều. Hoàng đế Tào Vân đang làm gì vậy? Tình hình đã nguy cấp đến mức này mà ông ta vẫn không biết sao?
Khi quan Lễ Bộ đến quán trà, mười mấy man dân đã say khướt, chỉ có A Cốt Đả còn tỉnh táo, nóng lòng muốn báo cáo với Tào Trùng. Hắn chỉ có thể ngồi im chờ quan Lễ Bộ phái xe ngựa đến đón những kẻ say xỉn này về thành.
"Vương gia, đây là đồ tốt, về sau chúng ta cũng muốn rượu ngon như vậy." A Cốt Đả nói lớn, đến lúc này, chưởng quỹ và tiểu nhị quán trà mới nhận ra thân phận của Tào Trùng, sợ hãi co rúm ở góc phòng, không dám phát ra tiếng động.
Tào Trùng thở dài, đối với A Cốt Đả nói: "A Cốt Đả, ngươi đi theo người của Lễ Bộ đến dịch quán nghỉ ngơi, nhớ lời ta dặn, đây là Trường An, không phải Liêu Đông, ngươi phải ở yên trong dịch quán, chờ hoàng đế triệu kiến."
"Vương gia yên tâm, vương gia nói, A Cốt Đả nhất định nghe theo. Đảm bảo không rời dịch quán một bước." A Cốt Đả lắp bắp nói.
"Đưa những người khác đến dịch quán, chăm sóc họ chu đáo, nhưng không được cho họ uống nhiều rượu, tránh họ lại say. Ngoài ra, báo Trường An phủ nha, phái thêm người canh giữ dịch quán, đề phòng họ gây sự." Tào Trùng phân phó.
"Vâng, Vương gia."
Đang sắp xếp, thì tiếng vó ngựa dồn dập vang lên bên ngoài quán trà, vài người nhảy xuống ngựa, là những nội thị.
"Nô tài ra mắt Vương gia." Các nội thị cúi đầu, cung kính nói: "Bệ hạ nghe nói Vương gia đã về, vui mừng khôn xiết, xin mời Vương gia lập tức vào cung."
Tào Trùng gật đầu, bước ra khỏi quán trà, lên ngựa, phi nhanh về phía thành Trường An.
Trong thành Trường An, vẫn phồn hoa như cũ, người đi đường tấp nập, xe cộ như thoi đưa, cửa hàng rực rỡ muôn màu, nhưng Tào Trùng biết rõ, dưới vẻ phồn hoa này, ẩn chứa những nguy cơ khôn lường. Dù Đại Tề có cẩn trọng đến đâu, vẫn cứ lầm lạc bước trên con đường dẫn đến diệt vong như Sở quốc năm xưa. Người Minh đang từng bước phá hủy Đại Tề bằng kinh tế, nghĩ đến thảm trạng của Sở quốc, Tào Trùng rùng mình.
