Trên quan đạo, mấy chục khoái mã xông tới, móng ngựa đập xuống đường xi măng, tạo nên tiếng lanh lảnh. Từ xa, đã thấy đội kỵ binh hùng dũng, người đi đường vội vã né tránh. May thay đường sá rộng rãi, kỵ sĩ cưỡi ngựa điêu luyện, dù có kinh hãi cũng không gặp nguy hiểm, thậm chí giữa đường còn có xe ngựa chậm chạp, chúng họ vẫn ung dung điều khiển ngựa lướt qua.
Trên quan đạo, không khỏi có tiếng mắng vọng lại. Nhưng khi nhìn thấy đội kỵ binh này tiến gần, nhiều người hít sâu một hơi. Những dã nhân này, sao lại xuất hiện ở ngoại ô kinh thành Đại Tề!
Tốc độ của họ quá nhanh, lại thêm ít ai từng gặp qua, thậm chí hiếm người hay biết về họ. Bởi vì những kỵ sĩ này đến từ Liêu Đông. Nơi đây từng bị Đường triều chinh phục, nhưng vì quá nghèo nàn, ngay cả thời Đường thịnh vượng cũng chỉ đặt một doanh trại quân sự. Đến khi Đường triều suy yếu, sự thống trị hoàn toàn sụp đổ, nơi đây trở thành vùng đất vô chủ.
Về sau, Tề Quốc tiếp nhận di sản của Hậu Đường, từng muốn tái lập thống trị ở Liêu Đông, nhưng sau nhiều lần thăm dò, cuối cùng đành bỏ cuộc. Một là vì người nơi đây bướng bỉnh, tàn bạo, không coi mạng người là gì, chinh phục nơi này phải trả một cái giá quá lớn. Hai là bởi vì nơi đây thực sự chẳng có gì đáng để Tề Quốc bỏ ra nhiều công sức như vậy. Vì thế, vùng đất này cứ mãi chìm trong hỗn loạn.
Trải qua hàng trăm năm chém giết, bộ lạc Nữ Trực dần nổi lên, trở thành thế lực mạnh nhất vùng đất này. Nhưng ngay cả như vậy, họ cũng chưa thể thống nhất toàn bộ vùng man hoang.
Ba năm trước, Nữ Trực bộ lạc tiến quân về biên giới Tề Quốc. Thực ra, họ không muốn khiêu chiến với cường địch, bởi vì quân đội Đường triều đã khiến họ kinh hãi. Vô số bộ lạc đã bị xóa sổ dưới lưỡi kiếm sắc bén của Đường quân. Tổ tiên truyền lại ký ức, khắc cốt ghi tâm. Người Tề Quốc kế thừa di sản của Đường triều, tự nhiên cũng là đối tượng mà họ không muốn đối đầu.
Nhưng ba năm trước, họ thực sự không còn đường nào khác. Thời tiết ngày càng lạnh giá, đất đai vốn cằn cỗi nay càng thêm khô hạn. Ngay cả những bộ lạc chăn nuôi cũng phải chứng kiến gia súc chết vì đói rét. Trong tình thế đó, nếu không tiến quân cướp bóc lương thực từ Tề Quốc, họ sẽ chết đói.
Cuộc tấn công diễn ra bất ngờ, quân biên phòng Tề Quốc không ngờ những bộ lạc dã nhân này lại âm thầm tập hợp quân đội hùng hậu. Họ bị đánh bất ngờ và tan vỡ. Nhưng những bộ lạc này quá nghèo, khi chạm trán với phòng tuyến kiên cố của Tề Quốc, họ đành bất lực. Tuy nhiên, sau khi cướp được lương thực và vật tư, họ trở nên cuồng loạn. Chiến thắng khiến họ tin rằng quân đội Tề Quốc không đáng sợ như tưởng tượng, và họ bắt đầu tiến sâu vào nội địa, cướp bóc càng nhiều.
Vào thời điểm đó, Đại Tề đang gặp nội loạn. Sau khi mọi chuyện lắng xuống, thân vương Tào Trùng dẫn quân đến Liêu Đông đối phó với những bộ lạc man rợ này. Sau ba năm chiến đấu, Tào Trùng cuối cùng đã đánh lui được họ. Dù quân đội biên phòng Tề Quốc có một vị tướng tài ba, sức chiến đấu tổng hợp của họ vẫn vượt trội hơn những dã nhân này.
"A Cốt Đả, phía trước có một quán trà, chúng ta nghỉ ngơi một lát, ăn uống rồi hồi phục sức lực, sau đó hãy tiến vào Trường An." Người dẫn đầu ghìm ngựa dừng lại, cất giọng nói.
Theo hắn dừng lại, hàng chục kỵ sĩ phía sau cũng đồng loạt ngừng ngựa. Đến lúc này, người dân hai bên đường mới nhìn rõ bộ dạng của họ. Vóc dáng cao lớn, râu tóc rậm rạp, kỳ lạ nhất là mái tóc của họ: có người tết thành vô số bím nhỏ, có người tóc tai bù xù chỉ dùng dây thừng buộc lại, thậm chí có người cạo trọc nửa đầu, phần còn lại để tóc rối bù.
"Vương gia, tòa thành lớn phía trước chính là Trường An sao?" A Cốt Đả nheo mắt nhìn về phía xa, hít một hơi sâu, vẻ mặt có chút khó khăn. Trên đường đi, hắn đã thấy quá nhiều thành trì, nhưng so với Trường An trước mắt, chúng thật chẳng đáng để nhắc đến. Ngay cả khi chinh phục các thành nhỏ ở Liêu Đông, tường thành cũng chỉ cao hơn một trượng, nhưng vẫn đủ khiến quân của hắn tổn thất nặng nề. Hắn không khỏi chán nản.
Người Tề Quốc, quả thực là không thể đối đầu!
"Đúng, chính là Trường An. Không biết còn tráng lệ hơn không?" Tào Trùng cười lớn, vung roi ngựa chỉ về phía Trường An.
"Còn tráng lệ hơn nhiều!" A Cốt Đả lắc đầu: "Nếu đã đến Trường An, sao không lập tức vào thành bái kiến hoàng đế? Nhưng ta không thể chờ đợi thêm được nữa. Vương gia, người cũng biết, mỗi khắc, dân chúng của ta, đồng minh của ta đang chết vì đói khát. Ta muốn lập tức ký hiệp ước với hoàng đế, để có được một khoản lương thực lớn, cứu lấy dân chúng của ta khỏi cảnh khốn cùng."
"Lương thực, đất đai để canh tác, chăn nuôi sẽ có. Trên đường đi, ngươi cũng đã thấy, Đại Tề ta rộng lớn và giàu có như thế nào. Những thứ ngươi muốn chẳng là gì cả. Chỉ cần ngươi làm được những gì ta cần, mọi chuyện đều có thể thương lượng."
"Không phải là đi đánh kẻ thù của các ngươi sao?" A Cốt Đả cười khẩy: "Chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác. Có thể dùng mạng sống của hàng ngàn binh sĩ để đổi lấy những thứ giúp tộc nhân ta sống sót, thì cũng đáng giá."
Tào Trùng mỉm cười: "Việc này không cần vội. Dù tiến vào thành, cũng không thể lập tức gặp hoàng đế. Hoàng đế bận rộn quốc sự, một ngày trăm việc, ngươi muốn gặp ngài, phải báo cáo trước, chờ thời gian rảnh mới được."
"Người không phải là thúc của hoàng đế sao? Nói một câu với ngài, có được không?" A Cốt Đả ngơ ngác hỏi.
"Ta đích thực là thúc của hoàng đế, nhưng cũng là thần tử của ngài, A Cốt Đả, phong tục ở đây khác với nơi các ngươi. Ở đây có quy tắc, không giống như các ngươi, ai mạnh hơn người đó nói."
A Cốt Đả suy nghĩ một lúc, "Vương gia, nơi các ngươi cũng không phải là vô luật sao? Vì nắm đấm của các ngươi mạnh hơn ta, nên ta mới đến đây. Nếu không, ta cần gì phải đến đây, mà không trực tiếp chém giết?"
Tào Trùng cười ha hả: "Đứa trẻ dễ dạy."
Bị Tào Trùng gọi là "đứa trẻ", A Cốt Đả không hề tức giận, ngược lại có vẻ kính phục. Ở Liêu Đông, hắn không chỉ thua Tào Trùng trong trận chiến, mà ngay cả khi Tào Trùng lẻn vào bộ lạc của hắn, cũng đánh bại hắn dễ dàng.
"Đi đường mệt mỏi, khát, cũng đói. Nghỉ ngơi một chút, ăn uống rồi hãy vào thành!" Tào Trùng vui vẻ nhảy xuống ngựa, tiến về một lều lớn ven đường.
"Không phải là quán trà sao? Có gì ăn được không?"
"Đúng là quán trà, không có món ngon, nhưng cơm canh tầm thường vẫn có." Tào Trùng nói.
Một đám hơn mười người bước vào lều lớn. Bên trong vốn có không ít khách, thấy những kẻ hung thần ác sát này, vội vã đứng dậy né tránh. Trong chốc lát, chỉ còn lại hai ba bàn khách ở góc. A Cốt Đả nhìn họ với ánh mắt đe dọa, những người kia cũng cầm đao mang kiếm, không hề nhượng bộ.
"Tất cả lui lại!" Tào Trùng quát lớn: "Đây là Trường An của Tề Quốc, có luật pháp. Nếu các ngươi gây sự ở đây, vi phạm luật pháp, ta cũng không cứu được các ngươi."
A Cốt Đả vẫy tay: "Quay lại, ngồi xuống."
Tào Trùng liếc nhìn những khách bàn bên cạnh, đều là những người giang hồ, võ nghệ không thấp. Hắn không mấy hứng thú với họ, chỉ nhìn thoáng qua rồi lại ngồi xuống.
"Chưởng quỹ, một người một tô mì, thêm chút rau củ." Nhìn A Cốt Đả và đám người, hắn cười nói: "Ở đây có rượu ngon không? Nếu có, cứ mang lên, ta trả tiền."
Tào Trùng râu tóc bạc trắng, ăn mặc nho sĩ, vẻ mặt hiền từ. Chưởng quỹ vốn lo lắng gặp phải kẻ ăn quịt, đang định gọi lính canh, nhưng nhìn thấy Tào Trùng, lại yên tâm. Đây là khách lớn, vội vàng nói: "Có, có, có! Không chỉ có thức ăn ngon, còn có rượu hảo hạng, rượu xái từ Minh Quốc, còn có cả loại quý nữa. Khách quan muốn bao nhiêu?"
"Một người một vò!" A Cốt Đả lớn tiếng nói, không đợi Tào Trùng trả lời.
"Một người một vò?" Chưởng quỹ kinh ngạc: "Vị khách quan này, loại rượu này..."
"Ta biết, rất đắt. Rất đắt." A Cốt Đả lấy ra vài viên trân châu từ trong ngực: "Ta dùng cái này trả tiền, đủ không?"
Những viên trân châu lấp lánh trên mặt bàn, chưởng quỹ không biết hàng, nhưng những người ở góc bàn lại chăm chú nhìn. Trân châu không hiếm, nhưng những viên trân châu to như vậy thì rất hiếm. Và điều hiếm hơn là, hắn chỉ cần tùy tay lấy ra vài viên.
Thấy chưởng quỹ còn do dự, một người cười nói: "Chưởng quỹ, ngươi gặp may rồi. Vật này không dễ kiếm, nhanh đi chuẩn bị đi!"
Chưởng quỹ mừng rỡ, vội vàng nhặt trân châu, nhét vào ngực. Như một làn khói, hắn chạy về phía hậu trù.
Những người ở bàn bên kia cũng đứng dậy: "Tiểu nhị, tính tiền."
Tiểu nhị chậm rãi đi tới: "Mấy vị khách quan, tám bát mì gà, mỗi bát 500 văn, sáu đĩa ăn sáng đặc biệt, mỗi đĩa 600 văn, tổng cộng 7600 văn."
"Mấy vị khách quan mang nhiều tiền như vậy, có thể trả bằng thứ khác không?" Người cầm đầu cười mắng.
"Tất nhiên có." Tiểu nhị liên tục gật đầu: "Nếu trả bằng bạc, chỉ cần hai lượng năm tiền."
"Tiền giấy Minh Quốc, có thu không?" Người kia nhỏ giọng hỏi.
Tiểu nhị nhìn về phía Tào Trùng và đám người, giọng nói nhỏ lại: "Thu, đương nhiên thu, cũng là hai lượng năm tiền."
Nói xong, tiểu nhị cố tình chặn tầm mắt của Tào Trùng, sau một lát, liền tươi cười rời đi. Nhóm người kia cũng thu dọn đồ đạc, nhanh chóng rời đi.
Tiếng nói của họ nhỏ, nhưng Tào Trùng đã nghe rõ. Đang lau đũa, Tào Trùng bỗng cứng đờ, như thể bị đổ một gáo nước lạnh vào người.
