Hai ngàn kỵ binh xé toạc núi rừng, đường hành quân kéo dài như dải lụa bởi địa hình hiểm trở. Ngựa phi nước đại, binh lính quen đường, tựa như bước trên đất bằng. Trên bầu trời, một con diều hâu lượn vòng, quan sát đội ngũ được chia làm ba: tiền phong năm trăm, trung quân ngàn người, hậu vệ năm trăm, giữ khoảng cách nhất định, chậm rãi tiến lên.
Mục tiêu của họ là Quảng Dương Thành, cứ điểm cuối cùng của quân Tề tại Hoành Đoạn Sơn. Thành, chứ không phải trại, bởi Quảng Dương là ranh giới cuối cùng, vượt qua đó, địa hình sẽ dần bằng phẳng, mở đường vào Thương Châu. Quân Minh bức phải hành động, còn quân Tề, dù không thể phòng thủ, cũng phải cố gắng. Dù chiến tranh vẫn âm ỉ tại Hoành Đoạn Sơn, dù giao thương vẫn tiếp diễn, nhưng nơi đây vẫn là chiến trường không ngừng nghỉ. Quân Tề từng chiếm ưu thế, đẩy lùi quân Minh, nhưng hai năm qua, tình thế đảo ngược, quân Minh phản công, chiếm lại những vùng đất đã mất, và giờ đây, tiến thẳng đến Quảng Dương.
Quảng Dương Thành không chỉ là một tòa thành quân sự, mà còn là một huyện với hàng ngàn hộ dân, một trung tâm thương mại quan trọng của Thương Châu. Thác Bạt Yến đã nhiều năm qua đóng quân tại đây, liên tục điều binh, tập hợp dân chúng, chuẩn bị cho cuộc chiến khốc liệt. “Thác Bạt tướng quân, Mộ Dung Hải quá cẩn trọng, ta đã bày nhiều mai phục, nhưng không lần nào thành công.” Một tướng lãnh báo cáo.
Thác Bạt Yến nhắm mắt, trầm ngâm: “Ta đã đối mặt vô số kẻ tự xưng thông minh, mỗi người đều có khả năng chiến thắng. Nhưng lại bị một cựu thuộc hạ, một kẻ ngu dốt, làm được điều tưởng chừng không thể.”
“Tướng quân, hắn chỉ dựa vào vũ khí mà thôi. Nếu không có chúng, hắn chẳng phải đối thủ của chúng ta?” Tướng lãnh phản bác.
Thác Bạt Yến cười khổ: “Vũ khí là ưu thế của hắn, nhưng biết cách tận dụng ưu thế đó mới là năng lực. Hai quân đối đầu, ta có thể trách hắn vì có vũ khí sao?”
Tướng lãnh im lặng. “Mai phục không hiệu quả, chỉ còn cách giao chiến trực diện. Nếu không, quân ta sẽ gặp rắc rối lớn.”
“Hà Vệ Bình đang dẫn năm ngàn tinh binh áp sát phía sau Mộ Dung Hải. Nếu chúng ta đánh bại Mộ Dung Hải, hắn sẽ rút lui.”
“Trương Dương, dẫn quân đi thử lần cuối. Nếu mai phục vẫn thất bại, hãy giao chiến trực diện.” Thác Bạt Yến ra lệnh.
“Rõ!” Trương Dương lĩnh mệnh rời đi.
Nhìn bóng lưng Trương Dương, Thác Bạt Yến thở dài. Quảng Dương Thành không lớn, chỉ có hơn một vạn quân đồn trú. Hai quân đoàn mỗi đoàn hai ngàn người đóng trên đỉnh núi, ba ngàn người trong thành, còn năm ngàn người do Trương Dương chỉ huy, đóng vai quân cơ động, trong đó có hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ mà hắn dày công huấn luyện. Những năm qua, kỵ binh này đã chịu nhiều tổn thất, dù liên tục bổ sung, nhưng vẫn không thể sánh bằng lão binh.
Quảng Dương Thành từng là một pháo đài vững chắc, nhưng giờ đây, tất cả đều thay đổi bởi sự xuất hiện của hỏa dược vũ khí. Loại vũ khí có sức công phá kinh thiên động địa, từ trận Bàn Long, đã khiến quân Tề điên cuồng thu thập thông tin. Thác Bạt Yến là người có nhiều kinh nghiệm nhất trong việc đối phó với loại vũ khí này, bởi quân đội của Mộ Dung Hải đã trang bị chúng từ năm ngoái, gây ra nhiều đau khổ cho quân đội của ông.
Nhưng Thác Bạt Yến biết, những vũ khí này chỉ là một phần. Tin tức từ Quỷ Ảnh cho biết, quân Minh còn có một loại pháo có tầm bắn xa đến vài dặm, có thể đánh chìm một chiếc thuyền ba tầng. Chỉ nghĩ đến điều đó, Thác Bạt Yến cũng cảm thấy nặng lòng. Quảng Dương Thành liệu có thể chống lại vũ khí như vậy?
May mắn thay, quân Minh vẫn chưa có loại pháo này. Có lẽ do địa hình hiểm trở, việc vận chuyển những khẩu pháo nặng hàng ngàn cân là bất khả thi. Vì vậy, hắn phải bảo vệ Quảng Dương Thành bằng mọi giá. Một khi Quảng Dương thất thủ, quân Minh sẽ dễ dàng tiến vào Thương Châu.
“Truyền lệnh cho Thương Châu, báo cho Ngô Kinh, Thương Châu phải chuẩn bị cho tổng động viên. Yến Tiểu Ất sẽ dẫn một vạn quân đến tiếp viện Quảng Dương.”
Thác Bạt Yến ngồi trong nội đường một lúc lâu, rồi đứng dậy, đội mũ, cầm bội đao, bước ra ngoài. Quảng Dương không cho phép thất bại, đó là lý do hắn tự mình đến đây trấn giữ.
Những năm qua, cán cân quyền lực giữa Tề và Minh đang nghiêng dần về phía Minh. Triều đình Tề nhận ra rằng, phải nhanh chóng quyết chiến với quân Minh, nếu không, ưu thế của Minh sẽ càng lớn. Thác Bạt Yến là một người lính, không thể hiểu được tại sao một quốc gia hùng mạnh như Tề lại rơi vào tình thế này. Tại sao, dù quân đội hy sinh, triều đình vẫn ngày càng suy yếu?
Ông không rõ. Trong nước, từ năm nay, đã xuất hiện những dấu hiệu bất ổn. Ngày càng nhiều nông dân phá sản, dân lưu vong ngày càng nhiều. Nhiều người thậm chí bỏ lại đất đai do triều đình phân chia, bỏ trốn.
Minh quốc phân đất cho dân, dân chúng làm giàu. Tề quốc cũng phân đất, nhưng dân chúng không những không khá lên mà còn bỏ hoang. Thác Bạt Yến không hiểu, kinh tế của Minh quốc không dựa vào thuế nông dân, còn Tề quốc, dù có đất, dân vẫn bị áp bức bởi thuế má và lao dịch.
Thác Bạt Yến có hối hận không? Đôi khi, vào đêm khuya, ông tự hỏi mình có hối hận không? Câu trả lời là không. Ông không nợ Minh quốc. Ông đã từng là gián điệp cho Minh quốc, lập nhiều công lao. Ông đã sống ở Tề quốc mười năm, có vợ con, có vinh hoa phú quý. Bảo vệ Tề quốc, cũng là bảo vệ gia đình và những người ông yêu thương.
Có lẽ một ngày nào đó, ông sẽ thất bại, nhưng ông sẽ không hối hận. Hơn nữa, ai thắng ai thua, còn chưa biết.
Minh quốc có vũ khí đáng sợ, nhưng vũ khí chỉ là công cụ, do người sử dụng. Năm xưa, Tần Phong lập nghiệp, so với quân Việt, hắn có gì hơn? Không thể sao chép thành công sao?
Sau khi tuần tra thành trì, Thác Bạt Yến trở về doanh trại. Màn đêm buông xuống, ông dẫn một ngàn kỵ binh lặng lẽ rời Quảng Dương. Hướng về phía mặt trời mọc, quân đội của Mộ Dung Hải lại lên đường. Những binh lính thường trực đã trở về trung quân, ngồi trên ngựa, nhắm mắt ngủ, đó là kỹ năng cần thiết của họ. Chiến mã đã cùng họ chinh chiến nhiều năm, không cần điều khiển, vẫn có thể đi theo đội hình.
Bộ binh chia thành ba đội hình, hành quân như vậy, dù một đội bị tập kích, hai đội còn lại cũng có thể phản ứng kịp thời. Đó là lý do Trương Dương nhiều lần tập kích Mộ Dung Hải nhưng không thành công. Buổi chiều, Trương Dương cũng đã thử, nhưng liên tục thất bại, chỉ có thể quay về thất vọng.
Diều hâu vẫn lượn trên bầu trời, không có dấu hiệu bất thường. Tiền quân của Mộ Dung Mạnh giơ tay lên, ra hiệu dừng lại. Nhìn về phía khu rừng rậm phía trước, hắn nheo mắt. Không có gì đặc biệt, chỉ có cây và cỏ, nhưng khóe miệng Mộ Dung Mạnh lại nở một nụ cười lạnh.
Diều hâu là loài chim săn mồi, dù được thuần hóa, bản năng vẫn còn. Đôi khi, nó lao xuống để xua đuổi chim nhỏ, khiến chúng lộ vị trí. Nhưng lần này, trong rừng cây không có động tĩnh gì, thậm chí không có một con chim nhỏ nào bay lên.
“Báo cho tướng quân, quân địch lại muốn tập kích, chuẩn bị chiến đấu!” Mộ Dung Mạnh nói khẽ.
