Trong bóng đêm, hàng chục thương thuyền đồng loạt nhổ neo, vô số ánh đèn rực rỡ bừng sáng cả một vùng biển. Ánh sáng ấy, nhờ công khai phá đèn măng-sông của Đại Minh, mới có thể chiếu xa và hữu dụng đến thế, nên mỗi chiếc thuyền buôn đều trang bị loại đèn này.
Thương thuyền theo mệnh lệnh của Tề Diệp, bày ra tư thế nghênh chiến. Tề Diệp mặt tái mét như người chết, nếu giờ hắn còn ở trên chiến hạm chủ lực, hắn chẳng hề lo lắng cho quân Tề, chỉ thấy hưng phấn. Đằng này, những thương thuyền vũ trang này khiến hắn hoàn toàn mất tự tin.
“Tề huynh, còn chần chừ gì nữa, chạy đi! Chạy mau!” Một thanh niên ăn mặc như công tử quý tộc túm lấy cánh tay Tề Diệp, lớn tiếng quát.
“Câm mồm!” Tề Diệp gầm lên giận dữ, khiến gã công tử kia tái mặt. Với tư cách là cổ đông lớn trong việc buôn bán trên biển, hắn xem Tề Diệp chẳng qua là một tên gia đinh, một tiểu nhị mà thôi. Nhưng giờ đây, tiểu nhị này lại không thèm để ý đến hắn. Sau nhiều lần mặt mày thay đổi, hắn đành nuốt giận vào trong, bởi trước tình huống này, hắn chẳng có kế sách nào, ngay cả bỏ chạy cũng cần Tề Diệp, một lão luyện trên biển.
“Chúng ta đánh không lại bọn chúng.” Gã công tử lớn tiếng nói.
“Câm mồm!” Tề Diệp tức giận đến mức muốn đánh, lại gầm lên: “Ngươi muốn tinh thần của chúng ta đã sa sút chưa đủ, lại muốn dội thêm một gáo nước lạnh nữa à? Ngươi muốn chết thì đừng lôi ta vào!”
Gã công tử giật mình, chợt hiểu ra lẽ phải. Với thân phận đại phú hào, gã có thể ăn mặc bảnh bao, nhưng điều đó không có nghĩa là gã ngu ngốc.
“Nếu Tề huynh đã biết chúng ta không phải đối thủ, sao còn không chạy, lại bày ra vẻ muốn đánh?” Hắn nhỏ giọng hỏi.
Từ những thủy quân Tề bị bắt, họ đã biết rõ tình hình cụ thể của thủy quân Tề Quốc lần này.
“Ta cũng muốn chạy, nhưng chạy được sao?” Tề Diệp hít một hơi thật sâu: “Chạy chỉ tổ chết nhanh hơn.”
“Đây là đạo lý gì?”
Nhìn thiếu niên không hiểu gì về hải chiến, Tề Diệp thở dài: “Công tử, chiến hạm của Tề Quốc là chiến hạm đường đường chính chính, không hơn chiến hạm Đại Minh của chúng ta. Nhưng chắc chắn hơn những thương thuyền này. Về tốc độ hay mọi mặt khác, họ đều vượt trội. Nếu đối đầu trực diện, chúng ta còn có chút hy vọng nhờ số lượng đông. Nhưng nếu bỏ chạy, kết quả chỉ là bị họ tóm gọn và tiêu diệt, không ai thoát được.”
Gã công tử mặt trắng bệch: “Vậy chúng ta có bao nhiêu hy vọng thắng?”
“Không quá ba thành.” Tề Diệp nghiêm mặt nói: “Nhưng vẫn tốt hơn là bỏ chạy.”
Gã công tử hai chân mềm nhũn, suýt ngã, Tề Diệp đỡ lấy hắn: “Công tử, nhanh xuống, thay chiến giáp, cầm vũ khí lên, chuẩn bị chiến đấu. Khi giao chiến, đao kiếm không có mắt.”
Hai chân gã công tử run rẩy như kẹo, chuyến đi này vốn là do lão gia sắp xếp để làm quen với việc buôn bán trên biển, kiếm chút tư cách. Ai ngờ chỉ trong chớp mắt đã biến thành một con đường sinh tử.
Lúc này, toàn bộ thương thuyền đều hối hả chuẩn bị. “Công tử, dù gia thế ngài hiển hách, ta cũng biết ngài có chút công phu. Lúc này, chỉ có thể liều mạng, không còn cách nào khác.” Tề Diệp nói: “Trên chiến trường, kẻ sợ chết thường chết trước, đó là lời bệ hạ từng dạy chúng ta. Ngài hiểu ý ta chứ?”
Gã công tử gật đầu mơ hồ. Nhìn những người trên thuyền hàng đang chất đầy thùng dầu lên các rương hàng, hắn không khỏi hỏi: “Họ đang làm gì vậy?”
“Đổ dầu, chuẩn bị dùng hỏa công.” Tề Diệp đáp.
Gã công tử kinh hãi, bỗng có thêm sức lực, nhảy dựng lên: “Những hàng hóa trên thuyền này đều từ Giang Nam, giá trị vô cùng! Chỉ riêng một chiếc thuyền đã đáng giá vài chục vạn lượng bạc!”
“Ta chỉ biết, nếu số mệnh đã hết, tiền bạc nhiều đến đâu cũng vô ích. Công tử, ngài nghĩ số mệnh của mình chỉ đáng giá vài chục vạn lượng bạc thôi sao?” Tề Diệp cười lạnh.
Gã công tử há hốc mồm, không nói nên lời.
“Tề huynh, ta sợ!” Hắn đột ngột nói.
Tề Diệp cười khẩy: “Đã sợ, thì lên thuyền ta đi, thay khôi giáp, cầm đao kiếm, rồi trốn trong đó đừng ra. Nếu ta cũng không cản được, thì cứ liều mạng thôi.”
Tề Diệp vỗ vai hắn, cũng không hề khinh thường. Lần đầu ra chiến trường, hắn cũng run sợ như vậy. Chỉ khác là cấp trên của hắn không khách khí với quý công tử như thế, mà là một cú đá vào mông và một tràng chửi rủa.
Trốn không thoát, tránh không khỏi, đành phải làm thôi. Chết thì lên trời, sống thì vạn năm. Lúc này, Tề Diệp đã gạt bỏ mọi tạp niệm, chỉ còn một con đường: liều mạng!
Dịch Sinh Phát thấy xa xa những cột sáng trắng xóa trên biển và những thương thuyền đang di chuyển, lập tức ngẩn người. Tình huống này, chắc chắn không phải là thuộc hạ của mình đã giành chiến thắng.
“Hỗn đãn!” Hắn tức giận đá vào mạn thuyền. “Truyền lệnh tất cả đội thuyền, chuẩn bị chiến đấu!”
Thủy quân Tề lập tức bắt đầu chuẩn bị. Họ tưởng rằng đây sẽ là một cuộc thu phục dễ dàng, ai ngờ lại biến thành một trận chiến thực sự. Thực lực của thương thuyền rõ ràng vượt ngoài dự đoán của họ, việc tiêu diệt mấy trăm thủy quân lục chiến là một tổn thất không thể bù đắp.
Nhìn ba chiếc chiến hạm chủ lực khổng lồ đang tiến đến, bắp thịt trên mặt Tề Diệp co giật, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại, lớn tiếng hạ lệnh. Hơn năm mươi chiếc thương thuyền bắt đầu di chuyển, không phải để rút lui, mà là lao về phía trước, kéo dài khoảng cách để tận dụng hỏa lực tầm xa của chiến hạm chủ lực, gây ra những đòn tấn công hủy diệt. Một đòn bắn từ chiến hạm chủ lực đủ để đánh chìm một chiếc thương thuyền.
Với Tề Diệp, chiến đấu cận chiến, xông vào thuyền địch là cơ hội duy nhất của họ. Hai cánh thương thuyền di chuyển sang trái và phải, dường như muốn bao vây chiến hạm của Tề Quốc.
Thủy quân Tề theo gió vượt sóng, chiến hạm xông lên phía trước. Phía sau họ, ba chiếc chiến hạm chủ lực tạo thành hình chữ phẩm, hoàn toàn bỏ qua hai cánh thương thuyền, chỉ tập trung vào chiếc thương thuyền chủ lực đang lao tới.
Dịch Sinh Phát vô cùng tức giận. Dù hắn đánh chìm tất cả các thương thuyền, việc mất đi mấy trăm thủy quân lục chiến cũng không thể cứu vãn được. So với thành quả, tổn thất có vẻ lớn hơn.
Hắn ra lệnh tấn công, nhưng không hề để ý đến những chiếc thương thuyền đang trôi nổi vô định trên biển, như những bóng ma.
Dịch Sinh Phát không phải không phát hiện, mà là không quan tâm. Trên biển, tình huống như vậy rất phổ biến. Khi thuyền viên chết hết, những chiếc thuyền này không ai điều khiển, chỉ có thể trôi theo dòng nước.
Khi ba chiếc chiến hạm chủ lực bắt đầu khai hỏa, Tề Diệp cũng ra lệnh cho tất cả các thương thuyền bắn trả bằng Phích Lịch Hỏa, nhưng hắn tập trung tấn công vào các chiến thuyền phụ trợ phía trước. Những chiếc thuyền đó quá nhanh, nếu để chúng tiếp cận, thương thuyền sẽ khó chống đỡ. Họ bắn một loạt, đủ để đánh chìm một chiếc thuyền.
Vô số đạn đá bay lượn trên không trung, cột nước phun lên trời. Ba chiếc thương thuyền rung chuyển dữ dội, bốc cháy ngùn ngụt. Một chiếc thậm chí bị gãy đôi.
Thủy quân Tề cũng gặp khó khăn. Trong số 50 chiếc thương thuyền, 30 chiếc được vũ trang, trong đó một nửa trang bị Phích Lịch Hỏa. Một loạt đạn bắn ra, lật úp vài chiếc thuyền phụ trợ của Tề Quốc.
Vừa giao chiến, Dịch Sinh Phát cau mày kinh ngạc. Hắn không ngờ những thương thuyền này lại có hỏa lực mạnh mẽ như vậy, lại trang bị vũ khí tầm xa như Phích Lịch Hỏa.
“Truyền lệnh các hạm, đề phòng địch có Phích Lịch Hỏa!” Hắn lớn tiếng nói.
Dù hơi kinh ngạc, Dịch Sinh Phát vẫn không quá lo lắng. Những thương thuyền này, do trọng tải hạn chế, chỉ có thể chứa một vài máy Phích Lịch Hỏa. Một loạt bắn của họ chỉ hơn mười quả, trong khi chiến hạm của hắn có số lượng lớn hơn và trọng tải lớn hơn. Trên biển, thuyền lớn luôn thắng thuyền nhỏ, đó là chân lý bất biến.
Đột nhiên, các thương thuyền vũ trang chia thành ba nhóm, hướng về ba hướng khác nhau. Dịch Sinh Phát hừ một tiếng, người chỉ huy thương thuyền đối phương rõ ràng là một lão luyện trên biển. Hắn muốn phân tán lực lượng của mình, nhưng điều đó có ý nghĩa gì? Dù phân tán, họ cũng không thể là đối thủ của hắn.
Hắn tập trung vào các thương thuyền đối diện, hoàn toàn không để ý đến những chiếc thuyền không người lái đang trôi nổi trên biển.
Một chiếc thương thuyền nặng nề đâm vào một chiếc chiến hạm chủ lực. Thoạt nhìn, chiếc thuyền không người lái này đã được che chắn kỹ lưỡng. Một nhóm người cầm búa và neo, đập vào thân thuyền, tạo ra những tiếng leng keng. Một chiếc neo trảo được cố định vào hai chiếc thuyền, kết nối chúng lại với nhau.
Ngay lập tức, những người trên thuyền châm lửa, ném vào chiến hạm. Một tiếng nổ lớn, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Những người trên thuyền nhảy xuống biển.
Khi chiến hạm bị đâm, thủy thủ Tề đã phát hiện ra điều bất thường, nhưng đã quá muộn. Ngọn lửa bùng cháy, hai chiếc chiến hạm bị kẹp giữa biển lửa.
