Đây chẳng qua là một trò mèo vờn chuột.
Ninh Tắc Viễn đứng trên đài chỉ huy cao ngất của Thái Bình Hào, ánh mắt dõi theo hạm đội Tề Quốc đang chật vật trốn tránh. Qua ống nhòm, tốc độ và đội hình của đối phương đã chậm chạp hẳn, lộ rõ vẻ hoảng loạn. Rõ ràng, thể lực và tinh thần của họ đã hao tổn quá nhiều sau những ngày truy đuổi liên tục.
Với Ninh Tắc Viễn, khó khăn nhất trong trận vây quét này là bắt được tung tích đối phương. Dù tình báo chỉ xác định một khu vực rộng lớn, nhưng biển cả bao la vô tận. Khu vực đó thoạt nhìn không lớn trên hải đồ, nhưng đối với hạm đội đang lẩn trốn, nó vẫn là một vùng xanh thẳm vô biên.
May mắn thay, vận khí của họ cũng không tệ. Kể từ khi Chu Dương Phàm phát hiện chiến hạm đầu tiên của địch, phạm vi tìm kiếm đã thu hẹp đáng kể. Chỉ nửa ngày sau, hạm đội Minh đã tìm ra căn cứ chính của Tề nhân – Trường Hưng Đảo, và sau đó đuổi kịp hạm đội Phàn Tân đang tháo chạy.
Tuy nhiên, Ninh Tắc Viễn không muốn đơn giản đè bẹp đối thủ. Việc phát hiện ra quân Tề đã gần như định đoạt số phận của họ, kết cục không thể đảo ngược. Nhưng Ninh Tắc Viễn muốn tận dụng cơ hội này để rèn luyện khả năng phối hợp tác chiến của hạm đội mình.
Hạm đội liên hợp gồm hơn 120 chiến hạm chủ lực này được tuyển chọn từ thủy quân của hơn mười tiểu quốc Mã Ni Lạp. Về tố chất thủy thủ và kỹ năng tác chiến trên biển, họ không hề kém cạnh. Nhưng sau khi hợp nhất, hệ thống chiến đấu ban đầu của họ đã bị đảo lộn. Hệ thống chiến đấu hoàn chỉnh của Đại Minh Thủy sư đã được cấy ghép vào, và cần thời gian để họ thích nghi và làm chủ.
Huấn luyện dù kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể bù đắp được những bài học thực tế trên chiến trường. Bởi vì trên chiến trường, không có chỗ cho sai lầm. Một sai lầm, cái giá phải trả là mạng sống. Và cái giá đó, cuối cùng sẽ khắc sâu vào tâm trí, để không lặp lại sai lầm.
Ninh Tắc Viễn tập trung các chiến hạm hỏa pháo hơi nước, không cho phép chúng tham gia trận chiến này, mà chỉ ra lệnh cho bốn nhánh hạm đội cánh buồm truy đuổi và bao vây thủy quân Tề trên biển lớn.
Khi đó, các chiến hạm hơi nước sẽ phát huy tác dụng, lợi dụng tốc độ vượt trội để liên tục đẩy hạm đội Tề trở lại chiến trường mà Ninh Tắc Viễn đã định sẵn, nơi họ sẽ bị bốn nhánh cánh buồm chiến hạm truy kích và tiêu diệt.
Trong những ngày truy đuổi trên biển, chiến đấu, hạm đội liên hợp đã tổn thất năm chiến hạm chủ lực và nhiều tàu phụ trợ. Thủy quân Tề cũng chịu thiệt hại tương đương. Ninh Tắc Viễn không bận tâm đến tổn thất, điều ông quan tâm là sau những tổn thất này, hạm đội của ông đang ngày càng phối hợp ăn ý, kỹ năng chiến đấu giữa các tàu đang nhanh chóng được nâng cao. Đây mới là điều ông mong muốn. Trên chiến trường, kẻ yếu sẽ bị loại bỏ, chỉ những kẻ mạnh mẽ nhất mới có thể sống sót.
Thủy quân Tề trước mắt chẳng khác nào châu chấu, nhưng kẻ thù thực sự của Ninh Tắc Viễn là hạm đội của vương triều Mãnh Hổ.
Từ trước đến nay, các chiến dịch chinh phạt của Đại Minh luôn dựa vào lục quân là chủ lực. Thủy quân thường chỉ đóng vai trò bảo vệ tuyến đường thương mại và tiêu diệt hải tặc. Trận chiến với thủy quân Tề là một ngoại lệ, họ đã áp đảo đối phương và không cho phép họ tiến ra biển khơi. Trong tình hình đó, chi phí hàng năm cho thủy quân đã bị nhiều người trong nước chất vấn.
Ninh Tắc Viễn muốn chứng minh với tất cả người dân Đại Minh rằng thủy quân không phải là lực lượng có cũng được, không có cũng không sao, mà là lực lượng không thể thiếu. Và giờ đây, cơ hội của ông đã đến. Vương triều Mãnh Hổ sẽ tấn công Đại Minh trên biển, và trong cuộc chiến này, lục quân chỉ có thể đóng vai trò nhỏ. Muốn đánh bại địch nhân, thủy quân phải phát huy tác dụng tối đa, đánh bại hạm đội hùng mạnh của phương Tây.
Với mối đe dọa như vậy, Ninh Tắc Viễn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để nâng cao sức mạnh chiến đấu của hạm đội mình.
Sau nhiều ngày bao vây, họ xác nhận Ninh Tắc Phong không có trong hạm đội này, điều này khiến Ninh Tắc Viễn nghi ngờ. Theo quy mô của quân Tề, họ còn ít nhất mười chiến hạm chủ lực chưa lộ diện, và có lẽ Ninh Tắc Phong đang chỉ huy chúng. Ninh Tắc Viễn hiểu rõ đạo lý thỏ khôn có nhiều hang, và những ngày vây quét này vẫn chưa đủ để dụ Ninh Tắc Phong ra tay, hoặc buộc hạm đội này phải đối đầu trong tình thế tuyệt vọng. Nhưng thật đáng thất vọng, không có dấu hiệu nào cho thấy tình hình sẽ diễn biến như ông mong muốn.
Trường Hưng Đảo đã hoàn toàn lộ diện trong tầm mắt quân Minh, nhưng tìm kiếm xung quanh cũng không phát hiện tung tích của Ninh Tắc Phong. Gã cáo già này đang ẩn náu ở đâu?
“Truyền lệnh cho các hạm đội, tiêu diệt địch!” Ninh Tắc Viễn trầm ngâm. Nếu không thể tiêu diệt Ninh Tắc Phong một lần, về sau sẽ còn vô vàn phiền toái. Quy mô hạm đội càng nhỏ, càng khó bắt giữ Ninh Tắc Phong.
Phàn Tân càng ngày càng tức giận. Trong những ngày qua, hắn đã biết rõ quy mô của đối phương: bốn hạm đội, hơn một trăm chiến hạm chủ lực. Đây là lực lượng mà hắn không thể chống lại. Điều khiến hắn tức giận là đối phương không hề để hắn vào mắt, mà đang trêu ngươi hắn như mèo vờn chuột. Hắn đã cố gắng lợi dụng sự khinh địch của đối phương để sống sót, và thực tế, hắn đã thành công, thoát khỏi vòng vây của bốn hạm đội cánh buồm. Nhưng vấn đề là, mỗi khi hắn làm được điều đó, chiến hạm hơi nước của đối phương lại xuất hiện, đẩy hắn vào vòng săn đuổi.
Hắn rõ ràng đã trở thành công cụ luyện tập của đối phương. Phàn Tân cuối cùng đã hiểu ý đồ của họ.
Chạy trốn là vô ích. Vậy thì hãy chuẩn bị cho một trận chiến sinh tử!
Thể lực và tinh thần của binh lính ngày càng suy giảm, đó là một sự tra tấn. Giống như một người bị kết án tử hình, những ngày chờ đợi thi hành án mới là đau khổ nhất.
Nhìn hạm đội đối phương đang ùn ùn kéo đến, Phàn Tân rút đao, giơ cao, rồi vung xuống. “Tấn công! Vì Đại Tề!”
Trên tàu chỉ huy, lá cờ quyết tử được kéo lên. Các binh lính đứng ở vị trí của mình, phất cờ hiệu báo động.
“Tấn công! Vì Đại Tề!”
Phàn Tân dẫn đầu hai mươi chiến hạm chủ lực và vài chục tàu phụ trợ lao vào hạm đội liên hợp của Minh.
Trước mắt là những chiến hạm Mã Ni Lạp, Phàn Tân không hề e ngại. Hỏa lực của thủy quân Tề mạnh hơn đối phương. Các khẩu Phích Lịch pháo trên mạn thuyền có uy lực lớn hơn nhiều so với máy ném đá và cung tên của đối phương. Vì chiến hạm hơi nước của Minh không tham chiến, Phàn Tân không ngại gây ra một số thiệt hại trước khi chết.
Hai bên tiếp cận, cách nhau chưa đầy một dặm, họ đồng loạt quay tàu, đối đầu mạn thuyền với chiến hạm địch.
Tiếng nổ vang dội, Phích Lịch pháo của Tề đồng loạt khai hỏa, vô số đạn sắt đỏ rực bay lên không trung. Đồng thời, từ phía đối phương, đạn đá từ máy ném đá và vô số mũi tên lao tới.
Khoảng cách quá gần, không có chỗ để né tránh. Vài chiến hạm liên quân bốc cháy ngay lập tức, kiến trúc trên boong thuyền bị phá hủy, và một số tàu chiến đã mất khả năng chiến đấu.
Nhưng Phàn Tân không vui mừng lâu. Thiệt hại của hắn không hề nhỏ. Máy ném đá không gây ra nhiều tổn hại so với Phích Lịch pháo, nhưng cường nỏ của đối phương mới là mối đe dọa thực sự. Khi những mũi tên cường nỏ găm vào thân tàu, tiếng nổ vang lên, phá hủy thân tàu và Phích Lịch pháo.
“Xông lên! Xông lên!” Phàn Tân hét lớn trên boong tàu đang bốc cháy. Chiến hạm của hắn là mục tiêu hàng đầu của đối phương, và bị hư hại nặng nề nhất. Sau một đợt giao phong, hắn nhận ra rằng nếu tiếp tục đánh như vậy, mình sẽ thua. Cường nỏ của đối phương gây ra tổn hại lớn nhất cho hạm đội của hắn. Muốn giành chiến thắng, hắn phải xông vào đội hình đối phương, bắt đầu một trận cận chiến.
Hắn tin rằng binh lính của mình có tố chất vượt trội hơn những man di kia.
Hạm đội Tề như một đàn ong bị chọc giận, lao vào hạm đội liên hợp của Minh với tất cả sức lực. Đối phương hoàn toàn bất ngờ trước chiến thuật liều lĩnh này, và trong một thời gian ngắn, họ trở nên lúng túng, không biết nên đối phó như thế nào.
Tận dụng cơ hội hiếm có, Phàn Tân xông vào, chiến hạm đâm vào nhau liên tục. Trận hải chiến nhanh chóng biến thành một cuộc cận chiến tàn khốc.
