Tần Phong bỗng cảm thấy mình đã không còn trẻ, thoáng chớp mắt, con trai sẽ cưới vợ, con gái cũng đã có ý trung nhân. Vuốt lên chòm râu sơ bạc, một nỗi xúc động khó tả bỗng trào dâng trong lòng. Thời thế này, tuổi thọ thật ngắn ngủi. Hộ Bộ mấy năm qua đã thống kê nhân khẩu Đại Minh, cho thấy tuổi thọ trung bình chỉ khoảng năm mươi, vùng đất Sở phía tây còn thấp hơn thế. Bản thổ Đại Minh cao hơn chút ít, là nhờ triều đình đầu tư lớn vào giáo dục, y học, việc Tần Phong luôn hết lòng ủng hộ.
Thư Phong Tử Thái Y Thự, nay đổi tên thành Bộ Vệ Sinh, đã trở thành một cỗ máy khổng lồ. Các y quán khắp huyện cung cấp dịch vụ chữa bệnh cơ bản cho dân chúng, cùng với Học Viện Y Học Đại Minh, hàng năm đào tạo vô số nhân viên y tế, phân bổ khắp nẻo đường. Dù vậy, sự tăng trưởng vẫn chậm chạp, muốn cải thiện tuổi thọ, con đường còn dài. Dù là bậc thầy như Thư Phong Tử, đối diện với bệnh tật, cũng đành bất lực. Tần Phong chỉ mong Học Viện Y Học Đại Minh, những kẻ cả đời cống hiến cho y học, có thể tạo ra những đột phá mới.
Hy vọng trong đời mình, có thể kiến tạo Đại Minh thành một cường quốc hùng mạnh, để khi giao lại cho con trai, ông có thể yên tâm hơn. Khi đó, ông sẽ cùng Mẫn Nhược Hề ngao du thiên hạ, tận hưởng những tháng ngày thanh bình. Tần Phong không định bám víu vào ngai vàng đến lúc tàn hơi cuối cùng. Sáu mươi tuổi, là thời điểm ông tự đặt ra cho mình. Đánh những trận cần đánh, rồi dồn toàn tâm vào xây dựng dân sinh.
Nghĩ vậy, bước chân Tần Phong càng thêm nhanh nhẹn. Bước vào phòng nghị sự nhỏ, Tiểu Miêu đã chờ sẵn. Thấy Tần Phong đến, Tiểu Miêu đứng dậy, mừng rỡ nói: "Bệ hạ vạn tuế."
Tần Phong vẫy tay, ý bảo ngồi xuống, rồi tự mình ngồi xuống án thư. "Có tin vui gì?"
Tiểu Miêu cười bí hiểm: "Hoành Đoạn Sơn đại thắng, Thác Bạt Yến, kẻ phản trắc, đã vong mạng. Chúng ta đã chiếm được Quảng Dương Thành, Hoành Đoạn Sơn hoàn toàn nằm trong tay. Hổ Lao tân binh đã lấy Quảng Dương Thành làm căn cứ, sẵn sàng xuất quân, tiến về Thương Châu, liên kết với quân đội Chu Tế Vân."
"Tốt!" Tần Phong mừng rỡ. Thác Bạt Yến luôn là gai trong mắt ông, kẻ dụng binh khó lường, khó đoán. Ông từng nghiên cứu kỹ chiến tích của hắn, không phủ nhận hắn có thiên phú. Nếu đổi lại là mình, trong hoàn cảnh tương tự, liệu có thể vượt qua được phòng tuyến của quân đội Đại Minh hay không?
Dù triều đình cố tình bỏ qua, nhưng tin tức về Thác Bạt Yến vẫn lọt ra ngoài, chỉ có Ưng Sào và một số gián điệp cấp cao biết được. Họ cung cấp thông tin quân sự cho Thác Bạt Yến để hắn thoát khỏi vòng vây. Nhưng dù sao, Thác Bạt Yến vẫn liên tục phá vỡ phong tỏa của quân đội Đại Minh, khiến các tướng lĩnh tức giận. Tần Phong, Quách Cửu Linh cũng vô cùng khó xử.
Nhưng vượt ngoài mọi dự liệu, Thác Bạt Yến đã trốn thoát. Cuối cùng, thành công của hắn lại trở thành chứng cứ quan trọng để Tào Vân tin tưởng, bởi Tào Vân là một nhà quân sự, sau khi nghiên cứu kỹ kinh nghiệm trốn chạy của Thác Bạt Yến, ông xác nhận hắn là một thiên tài quân sự. Chính vì vậy, Thác Bạt Yến mới thăng tiến nhanh chóng ở Tề Quốc.
Đại Minh như chim Ưng vẫy cánh bay cao. Kết cục bất ngờ, ai cũng không thể lường trước. Chim Ưng cung cấp vô số tin tức quân sự cho Tề Quốc, nhưng cuối cùng, lại an cư lạc nghiệp ở Tề Quốc, rời xa Đại Minh. Tần Phong không hận Thác Bạt Yến vì đã phản bội, dù hắn gây tổn thất nặng nề cho gián điệp của Đại Minh. Nhưng năng lực của hắn vẫn khiến Tần Phong e dè. Sau khi Thác Bạt Yến cai quản Thương Châu, hắn đã gây khó khăn cho Hà Vệ Bình, buộc Tần Phong phải tái sử dụng Man kỵ.
Đây là một vấn đề gây tranh cãi trong triều. Cuối cùng, Tần Phong quyết định. Kỵ binh vùng núi là điểm yếu của Đại Minh, ngoài Man kỵ, không ai phù hợp hơn. Họ đã hòa nhập sâu sắc vào Đại Minh, không thể gây sóng gió. Dù họ có tập hợp lại, gia đình họ vẫn phân tán khắp nơi, dễ dàng kiểm soát. "Chém đầu hắn, Thương Châu sẽ tự khắc quy hàng." Tần Phong vui vẻ nói. "Hà Vệ Bình, Mộ Dung Hải lần này lập công lớn."
Tiểu Miêu cười khổ: "Mộ Dung Hải tự trói đến đây xin tội, giờ đang ở Binh Bộ đấy!"
"Hả?" Tần Phong nghi ngờ nhìn Tiểu Miêu: "Lập đại công, sao lại tự trói đến xin tội?"
"Thác Bạt Yến trong trận chiến Hoành Đoạn Sơn, kỳ thật không chết trận, chỉ bị trọng thương, bị Mộ Dung Hải bắt sống. Nhưng Mộ Dung Hải đã tự ý chém giết hắn trước mặt bao người. Đây rõ ràng là vi phạm quân kỷ Đại Minh, hơn nữa, Thác Bạt Yến là tướng lãnh cấp cao, không phải hắn có quyền tự tiện xử tử." Tiểu Miêu nói.
Tần Phong nhíu mày: "Thác Bạt Yến là tướng lãnh cấp cao, nếu bắt làm tù binh, có thể phát huy tác dụng lớn hơn. Mộ Dung Hải không phải kẻ bốc đồng, sao lại phạm sai lầm như vậy?"
"Bệ hạ, con đã hỏi hắn." Tiểu Miêu do dự nói. "Nói."
"Mộ Dung Hải nói có hai lý do, một là hơn sáu trăm kỵ binh Man theo Thác Bạt Yến đã bị phản bội mà chết ở Tề Quốc, họ là huynh đệ của Mộ Dung Hải, hắn muốn báo thù. Lý do thứ hai, Thác Bạt Yến đã cứu mạng Mộ Dung Hải, họ đã làm bạn với nhau hàng chục năm, có ân có oán, hắn không muốn Thác Bạt Yến chết trong tủi nhục, chém một nhát cho dứt." Tiểu Miêu nói.
Tần Phong thở dài. "Nghe nói khi Mộ Dung Hải giết Thác Bạt Yến, hắn còn cảm ơn hắn."
Tần Phong gật đầu lặng lẽ. "Có ân có oán, tình cừu lẫn lộn, không chỉ Mộ Dung Hải và Thác Bạt Yến, mà chúng ta và Thác Bạt Yến cũng vậy? Chết rồi thì thôi." Tần Phong nói: "Nhưng Mộ Dung Hải đã vi phạm quân kỷ, những hình phạt khác không cần thiết, điều hắn đến Việt Kinh thành làm huấn luyện viên trường sĩ quan, đặc biệt truyền thụ kỹ năng chiến đấu kỵ binh vùng núi!"
"Vâng." Tiểu Miêu mừng rỡ, liên tục gật đầu. Với một chiến tướng lập công lớn như vậy, hắn đương nhiên không muốn vì chuyện này mà bị loại bỏ. Nhưng với tư cách Thượng Thư Binh Bộ, hắn không thể bỏ qua hành vi vi phạm quân kỷ nghiêm trọng này, may mắn thay, hoàng đế đã ra chỉ dụ, mọi chuyện đều ổn thỏa.
Điều Mộ Dung Hải đến trường sĩ quan vừa là để thể hiện sự nghiêm minh của triều đình, vừa là để bảo vệ Mộ Dung Hải. Ngoài ra, Tiểu Miêu cũng biết hoàng đế chuẩn bị điều con trai Mộ Dung Hải, Mộ Dung Viễn, đến Côn Lăng Quận làm Quận thủ. Từ Ngô Châu đến Côn Lăng, đều là những Quận thủ cấp thấp, tưởng chừng là điều động ngang hàng, nhưng địa vị của hai người hoàn toàn không thể so sánh. Cuộc chiến Minh Tề sắp bùng nổ, Côn Lăng Quận là căn cứ hậu cần quan trọng của quân đội Đại Minh, tuyệt đối không cho phép có bất kỳ sơ suất nào. Mộ Dung Viễn đến Côn Lăng, cha hắn trở lại Việt Kinh thành, là một sự cân bằng.
"Khu Man kỵ ở Hoành Đoạn Sơn do ai thống lĩnh?" Tiểu Miêu hỏi.
"Vùng núi Kỵ Binh Doanh lần này tổn thất bao nhiêu?" Tần Phong hỏi.
"Hơn một nửa." Tiểu Miêu nói: "Quân đội Thác Bạt Yến không hề tầm thường. Để dụ hắn mắc bẫy, chúng ta đã phải trả một cái giá không nhỏ."
"Để Mộ Dung Hải phụ tá, Mộ Dung Bưu, để hắn tiếp nhận. Ngoài ra, chọn một nhóm người từ trường sĩ quan gia nhập." Tần Phong nói.
"Đã rõ." Tiểu Miêu nói: "Vùng núi Kỵ Binh Doanh chiến đấu rất hiệu quả, trong cuộc chiến với Tề Quốc sắp tới, chúng ta có thể còn cần đến họ. Bệ hạ, có nên mở rộng quân số của vùng núi Kỵ Binh Doanh không? Có cần điều động Man kỵ?"
"Đương nhiên. Họ là lực lượng chủ chốt trong tay ta."
"Chúng ta có cần bồi dưỡng thêm nhân lực không? Nếu chịu khó huấn luyện, chỉ mất vài năm."
"Không cần. Mất vài năm, có lẽ tất cả kỵ binh đều đã lỗi thời." Tần Phong lắc đầu. "Loại bỏ kỵ binh?" Tiểu Miêu mở to mắt, không tin.
Tần Phong không giải thích nhiều: "Đã có nhân lực sẵn có, sao phải tốn công sức huấn luyện người mới? Hơn nữa, sức chiến đấu và lòng trung thành của Man kỵ đã được chứng minh. Lần này những người tử trận, phải tăng cường trợ cấp, chăm sóc gia đình họ chu đáo."
"Bệ hạ yên tâm, địa phương tuyệt đối không dám lười biếng trong việc này." Tiểu Miêu khẳng định. "Binh Bộ có chuyên gia giám sát chặt chẽ."
"Tốt. Bây giờ hãy kể cho ta nghe, làm thế nào các ngươi bắt được Thác Bạt Yến, kẻ này thật khó lường." Tần Phong cười nói: "Bắt được hắn không phải là chuyện dễ dàng."
