Một trận chiến khởi, Tề Diệp đánh trận này vui sướng khôn nguôi. Hạm đội thương thuyền trang bị dưới quyền hắn so với Đại Minh Thủy sư, chênh lệch quá xa, nhưng đối diện với những chiến thuyền nhỏ bé của Tam Phật Tề, dù là những con quái vật khổng lồ kia, cùng vũ khí thủy quân của Đại Minh, cũng chẳng thể sánh bằng. Đến tận lúc này, Tề Diệp mới biết, những vũ khí trên chiến thuyền của mình, đều là những thứ mà Đại Minh Thủy sư đã muốn thải loại, đổi lấy tiền bạc.
Thực tế, đừng nói Tề Diệp không biết, ngay cả những người đứng đầu trong giới buôn bán trên biển cũng không hề hay biết. Lúc bấy giờ, những hạm thuyền chạy bằng hơi nước, hỏa pháo trang bị, vẫn là bí mật tối cao của Đại Minh. Họ chỉ nghĩ, giới thương mại biển có thể dựa vào thế lực lớn, Bộ Thương mại phía sau lưng là chỗ dựa vững chắc, nên mới có được những thứ này.
Khi những người Tam Phật Tề vẫn còn giữ lối đánh cũ, dựa vào mạn thuyền để chiến đấu, lập tức đã bị những thương thuyền trang bị này đánh tan tác. Trận chiến ấy, nhuộm đỏ vịnh cảng Tam Phật Tề bằng máu. Trận chiến ấy, cũng là lần kiếm lời lớn nhất của giới thương mại biển Đại Minh, bởi họ chẳng mang theo thứ hàng hóa nào, cuối cùng lại cướp về thuyền thuyền vàng bạc châu báu. Sau khi trừ đi chi phí mua vũ khí, trợ cấp cho thủy thủ bị thương vong, giới thương gia biển kinh ngạc phát hiện, lợi nhuận của họ cao đến mức khó tin.
Nhưng việc kinh doanh vẫn phải tiếp tục.
Cũng từ trận chiến này, họ càng hiểu rõ hơn về quốc gia Tam Phật Tề. Hóa ra, Tam Phật Tề chẳng phải một quốc gia thống nhất, mà là cách gọi chung của Đại Minh đối với khu vực này, tương tự như cách Đại Minh gọi vùng biển Mã Ni Lạp. Thực tế, nơi đây có hàng chục đảo quốc, mỗi chính quyền đều hoạt động độc lập. Người ta đồn rằng, có một Quốc vương tối cao, nhưng không có cơ cấu quyền lực mạnh mẽ như Đại Minh.
Khi biết Đại Minh Thủy sư không có ý định xuất binh quy mô lớn để chiếm đóng, giới thương mại biển liền thôi ý tiến sâu vào nội địa, bắt đầu đàm phán nghiêm túc với đối phương. Với lực lượng hiện có, việc tiến thêm một bước vào nội địa là bất khả thi. Dọc theo hải cảng còn có ưu thế, nhưng một khi đặt chân lên đất liền, ai thắng ai thua còn khó nói. Họ không quen cuộc sống nơi đây, ngôn ngữ không thông, một sai lầm có thể dẫn đến toàn quân bị diệt.
Người làm ăn, hiểu rõ nhất về việc cân nhắc rủi ro. Trận chiến này đã chứng minh điều đó. Tiếp theo, tất nhiên là đàm phán.
Người Tam Phật Tề cũng bị trận đánh này hù dọa. Thấy người ngoài sẵn sàng đàm phán, họ mừng rỡ khôn xiết.
Yêu cầu của giới thương mại biển rất đơn giản: khống chế cảng này, biến nó thành căn cứ kinh doanh. Người Tam Phật Tề thông minh, nhanh chóng nhận ra tình thế khó khăn của những người này, và bắt đầu thương lượng. Dĩ nhiên, cuộc thương lượng diễn ra dưới sự đe dọa vũ lực. Họ nhượng bộ từng bước.
Chính quyền kiểm soát cảng khẩu này không thực sự sợ hãi người ngoài, nhưng lo sợ họ liều lĩnh, tấn công vào nội địa. Dù có thể bảo vệ căn cứ cuối cùng, nhưng cũng sẽ bị đánh tơi tả, và các thủ lĩnh khác sẽ thừa cơ chiếm đoạt.
Kết quả đàm phán cuối cùng là: giới thương mại biển Đại Minh thực tế khống chế cảng này, nhưng trên danh nghĩa, vẫn thuộc về thủ lĩnh tại đây, và phải nộp thuế cho địa phương. Đồng thời, giới thương mại biển có nghĩa vụ hỗ trợ khi cảng bị các thế lực khác tấn công.
Giới thương mại biển hài lòng với kết quả này. Họ cảm thấy dù sao mình cũng chỉ là người làm ăn, có thể yên ổn kinh doanh, không cần lo sợ chém giết. Vì vậy, hai bên vui vẻ ký kết.
Cảng khẩu rơi vào tay giới thương mại biển. Đối với họ, đây là một căn cứ an toàn, lại có sự công nhận của một chính quyền địa phương. Chuyện tiếp theo là kiếm tiền. Những hàng hóa giá rẻ của Đại Minh, lại có một nơi để bán với giá gấp trăm lần. Lần đầu tiên tiêu thụ hàng hóa quy mô lớn tại Tam Phật Tề, họ kiếm được bộn tiền. So với họ, các thủ lĩnh Tam Phật Tề cũng nở mày nở mặt, dù trước đó đã chịu thiệt thòi, nhưng sau khi hợp tác, họ kiếm được nhiều hơn trước.
Tề Diệp rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Dù không còn uy phong như trước khi chỉ huy chiến thuyền, nhưng đánh bại đám phế vật Tam Phật Tề vẫn là chuyện nhỏ. Hơn nữa, giờ đây, hắn là một trong những người đứng đầu tại Tam Phật Tề. Đi trong cảng, người dân địa phương chẳng dám ngẩng đầu nhìn hắn.
Ở Đại Minh, điều này là không thể. Làm bất cứ việc gì cũng phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt. Ở Tam Phật Tề, hắn không có những lo lắng đó. Vì vậy, tại Tam Phật Tề, Tề Diệp là một lão gia cao cao tại thượng, nhưng khi trở về Đại Minh, hắn lại trở thành một công dân bình thường. So sánh hai bên, Tề Diệp cảm thấy cuộc sống bên ngoài còn tốt hơn. Dù sao, người Tam Phật Tề không phải người Đại Minh, hắn có thể tùy ý bắt nạt mà không phải chịu trách nhiệm.
Lần này, họ lại xuất quân quy mô lớn. Mục tiêu là một nơi tên Trảo Oa. Gã này không biết điều, thấy thủ lĩnh Tam Phật Tề được hưởng lợi, cũng muốn chen chân vào, nhưng không muốn hợp tác với giới thương mại biển Đại Minh, mà muốn cướp đoạt bằng vũ lực. Giới thương mại biển quyết định dạy hắn một bài học.
Tề Diệp biết, đằng sau chuyện này còn có nguyên nhân sâu xa hơn. Ngoài việc bán hàng giá rẻ của Đại Minh, họ còn mang về những đặc sản địa phương. Trong số đó, có một thứ đặc biệt: nô lệ. Biến người Đại Minh thành nô lệ là tội chết, nhưng biến những man di hải ngoại thành nô lệ thì không sao. Trước đây, Đại Minh cũng từng làm như vậy, bán người Tây Tần đến Vũ Lăng, Đào Viên. Tất nhiên, những người đó giờ đã trở thành công dân Đại Minh, sống rất thoải mái.
Những nô lệ này được bán cho những trang viên lớn ở Mã Ni Lạp, nơi có vô số trang trại và xưởng công nghiệp sơ cấp, cung cấp nguyên liệu cơ bản cho Đại Minh. Vì Mã Ni Lạp có mối quan hệ hợp tác với Đại Minh, thuê dân bản xứ tốn công, còn nô lệ Tam Phật Tề chỉ cần cho ăn là được, nên những chủ trang viên, xưởng chủ luôn tìm kiếm.
Đối với Tề Diệp, buôn bán là nguồn tài sản lâu dài, còn chiến tranh chỉ là cơ hội làm giàu nhanh chóng. Lần chiến đấu trước, hắn đã kiếm được số tiền tương đương với vài năm lương. Giờ đây, hắn đã có chút của cải ở Đại Minh, và có ý định mua một căn nhà lớn và vài cửa hàng mặt tiền ở Trường Dương Quận. Lần này, hắn lại có cơ hội làm giàu, nên rất phấn khích.
Đại Minh không cho phép tập trung đất đai quá nhiều, ngay cả những quan chức cấp cao nhất cũng không được sở hữu quá một nghìn mẫu. Vì vậy, đại địa chủ không tồn tại ở Đại Minh. Tiền bạc của giới thương nhân chỉ có thể được sử dụng ở những nơi khác.
Từ khi gia nhập giới thương mại biển, Tề Diệp đã mở mang tầm mắt, có những ý tưởng riêng về cách kiếm tiền. Dĩ nhiên, cần phải có vốn. Tuổi của hắn không còn trẻ, nếu còn 30 tuổi, hắn sẽ ở lại quân đội, nhưng gần 50 tuổi, hắn quyết định tìm một con đường an nhàn hơn.
Tiêu diệt Trảo Oa, lại kiếm được một khoản tiền lớn. Đối với Tề Diệp, đây chỉ là một con vịt béo, còn đối với giới thương mại biển, nó quan trọng hơn nhiều. Họ đã kiểm soát được cảng khẩu quan trọng nhất của Tam Phật Tề. Nếu chiếm thêm Trảo Oa, giới thương mại biển Đại Minh sẽ hoàn toàn kiểm soát vùng biển này, giống như ở Mã Ni Lạp. Khống chế Mã Ni Lạp và Ba Đề Nhã, là khống chế cả một vùng biển.
Sử dụng ít lực lượng nhất, kiểm soát địa bàn lớn nhất, thu lợi nhuận lớn nhất, đây là sách lược đối ngoại của Đại Minh. Đằng sau chuyện này, dĩ nhiên không thể thiếu bóng dáng mờ ám của triều đình Đại Minh. Triều đình không có đủ sức lực để làm những việc như vậy, giới thương mại biển ra mặt là điều tốt nhất. Chính phủ ủng hộ về chính sách, hỗ trợ về vũ lực, coi như một khoản đầu tư. Nếu giới thương mại biển thành công, triều đình sẽ thu lợi. Nếu thất bại, đó là một bài học kinh nghiệm…
Lần này Tề Diệp suất đội xuất chinh, gồm 50 chiếc thương thuyền, trong đó có 20 chiếc là thương thuyền trang bị vũ khí, còn lại 30 chiếc chở hàng hóa. Chuyến đi này, đối với giới thương mại biển, chủ yếu là để chinh phục, sau đó là kiếm tiền.
Sau khi chiếm được Trảo Oa, kiểm soát được khu vực này, họ có thể tiến xa hơn, chiếm đoạt những vùng đất khác. Giới thương nhân biển Đại Minh giờ đây rất háo sắc, họ cảm thấy chỉ cần có người ở, họ có trách nhiệm bán hàng hóa của Đại Minh đến đó.
