Đứng trên ụ tàu, Lạc Nhất Thủy ngước mắt nhìn quái vật khổng lồ trước mặt, ánh mắt không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Sừng sững trước hắn, chính là chiến hạm năm tầng tân tiến nhất của Đại Minh, Đại Sở Hào.
"Khác xa Thái Bình Hào, không chỉ đồ sộ hơn, hình dáng cũng đã biến đổi rất nhiều." Lạc Nhất Thủy quay đầu nhìn Tần Phong.
"Đương nhiên." Tần Phong gật đầu, "Thái Bình Hào cùng Đại Tần Hào vẫn lấy cánh buồm và nhân lực làm động lực chủ yếu, còn Đại Sở Hào là chiến hạm hơi nước chân chính đầu tiên. Toàn bộ thiết kế đều nhằm tối đa hóa sức mạnh của động lực hơi nước và hỏa pháo, nên hình dáng bên ngoài khác biệt rất lớn so với hai chiến hạm năm tầng kia."
Lạc Nhất Thủy biến sắc, "Ý bệ hạ là, Đại Sở Hào khi lâm trận, sức chiến đấu sẽ vượt trội hơn Thái Bình Hào?"
"Đương nhiên." Tần Phong cười, "Thái Bình Hào chỉ là cải tiến từ hạm cũ, vẫn còn nhiều khuyết điểm. Đại Sở Hào tránh được những vấn đề đó ở mức độ lớn nhất. Kỳ thật, không chỉ có Đại Sở Hào, Đại Minh đang mở rộng đóng những chiến hạm kiểu mới, đều trải qua thiết kế tỉ mỉ. Lạc huynh, chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ thấy một hạm đội hoàn toàn mới. Chúng mới là nền tảng cho bá quyền hải dương của Đại Minh ta. Thái Bình Hào hay Đại Tần Hào, chỉ có thể là những người khai phá trong lịch sử mà thôi."
Lạc Nhất Thủy bước đến cạnh ụ tàu, đưa tay sờ lên thân hạm lạnh lẽo của Đại Sở Hào, "Vẫn là gỗ?"
"Sao có thể?" Tần Phong cười lớn, "Ta từng mơ ước chế tạo một chiến hạm bằng sắt thép, nhưng hiện tại, điều đó là bất khả thi. Quá nhiều vấn đề chưa thể giải quyết, giấc mộng này đành phải để lại cho hậu thế."
"Bệ hạ thực sự cho rằng thuyền sắt có thể nổi?" Lạc Nhất Thủy nghi hoặc nhìn Tần Phong.
"Ta tin chắc điều đó." Tần Phong mỉm cười, nhớ về những hàng không mẫu hạm của tương lai, "Đó mới là những cỗ máy khổng lồ như núi. Đại Sở Hào so với chúng, chẳng qua là một món đồ chơi nhỏ."
"Ta vẫn không thể tin nổi." Lạc Nhất Thủy đưa tay gõ vào mạn thuyền của Đại Sở Hào, lắc đầu.
"Đợi chút nữa ta dẫn ngươi xem một món đồ kỳ lạ, chắc ngươi sẽ tin." Tần Phong mỉm cười.
"Đại Sở Hào đã hùng mạnh như vậy, sao lại phải gia cố thân thuyền bằng những tấm sắt bên ngoài? Chẳng phải tăng thêm trọng lượng sao?" Lạc Nhất Thủy có chút thắc mắc, "Lần này Thái Bình Hào toàn diệt hạm đội Ba Đề Nhã, chính là nhờ tốc độ."
"Thái Bình Hào là tàu cũ cải tạo, chỉ có ba máy hơi nước. Đại Sở Hào là thiết kế mới, động lực đến từ bốn máy hơi nước. Quan trọng hơn, máy hơi nước hiện tại đã giải quyết được vấn đề về nồi hơi, hiệu suất tăng lên rất nhiều. Cho nên, những tấm sắt bên ngoài không ảnh hưởng gì." Tần Phong nói, "Vì hiện tại chúng ta chỉ có thể dùng gỗ để đóng chiến hạm, phòng cháy vẫn là vấn đề tối quan trọng. Nếu địch đột phá vòng bảo hộ, tiếp cận Đại Sở Hào, hỏa công sẽ là mối đe dọa cực lớn. Những tấm sắt bên dưới mạn thuyền là để tăng cường phòng hộ."
Lạc Nhất Thủy quan sát kỹ, chợt phát hiện những tấm sắt đều có thể tháo rời, không khỏi kỳ quái, "Vậy là sao?"
"Sắt bị gỉ sét, sẽ bị ăn mòn. Hiện tại chúng ta chưa có giải pháp, vấn đề này vẫn chưa được giải quyết. Trên biển lớn, vết thương này sẽ ngày càng nghiêm trọng, nên những tấm sắt này cần được thay thế sau một thời gian." Tần Phong giải thích.
"Ra vậy!" Lạc Nhất Thủy bừng tỉnh, lại có chút thất vọng, "Xa rời mảnh đất này quá lâu, giờ đây mọi thứ đã vượt quá tầm hiểu biết của ta. Bệ hạ, ta đã lạc hậu rồi. Những thứ này, ta hoàn toàn không hiểu."
"Những năm gần đây, Đại Minh ta đã thay đổi từng ngày. Không chỉ Viện Khoa Học tạo ra nhiều đồ mới, mà dân gian cũng sáng tạo, phát minh liên tục. Vì một phát minh thành công, họ sẽ được hưởng vinh hoa phú quý. Đại Minh ta không hề keo kiệt trong việc này. Hiện tại, Đại Minh tôn vinh một câu: Khoa học kỹ thuật mới là sức sản xuất hàng đầu."
"Lời này, chỉ sợ là ý tưởng của bệ hạ..." Lạc Nhất Thủy cười nói.
"Đúng là ý tưởng của ta, nhưng giờ đây toàn Đại Minh đều theo tiêu chuẩn này, vì mọi người đều nhận ra ta nói đúng." Tần Phong cười lớn. Hắn đấm mạnh vào thân hạm của Đại Sở Hào, "Giống như máy hơi nước, nó không chỉ tăng sức chiến đấu của chiến hạm, mà còn ứng dụng rộng rãi trong dân dụng, giúp con người làm được những điều tưởng chừng không thể."
"Bệ hạ nói đúng!" Lạc Nhất Thủy gật đầu.
"Đi thôi, ta dẫn ngươi xem món đồ kỳ lạ đã nói. Sau khi xem, ngươi sẽ không còn nghi ngờ về việc dùng sắt thép để đóng chiến hạm nữa." Tần Phong nói.
"Đang muốn mở mang tầm mắt."
Một đoàn người rời ụ tàu, đến một ụ tàu nhỏ hơn. Ở đó, neo đậu vài chiếc thuyền nhỏ, không lớn hơn thuyền đánh cá. Lớn nhất cũng chỉ bằng một chiếc chiến hạm ba tầng, nhưng chỉ có một tầng.
"Lạc huynh, ngươi xem, những chiếc thuyền này được làm bằng chất liệu gì?" Tần Phong cười bí hiểm hỏi.
Lạc Nhất Thủy đến trước thuyền, đưa tay gõ, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc, kiểm tra kỹ hơn, hắn kinh hãi nói, "Xi-măng?"
Xi-măng giờ đây không còn là vật tư bị cấm nữa. Đại Minh sản xuất xi-măng với quy mô lớn, phá giá mạnh mẽ so với Tề Quốc. So với các xưởng xi-măng của Tề, xưởng của Đại Minh lớn hơn, trang thiết bị hiện đại hơn, và giá thành thấp hơn nhiều. Ngay cả khi Đại Minh dỡ bỏ lệnh cấm bán, mở cửa thị trường cho Tề Quốc, các xưởng xi-măng của Tề cũng bị chèn ép đến bờ vực phá sản. Chỉ một vài xưởng quốc doanh được triều đình bảo trợ mới cố gắng chống đỡ.
Vì xi-măng do Đại Minh sản xuất không chỉ rẻ mà còn chất lượng tốt. Ngay cả Tề Quốc, quân đội cần xi-măng cũng phải mua của Đại Minh.
Đại Minh từng có những cuộc tranh luận và phản đối về vấn đề này. Dù là người Đại Minh hay người Tề, đều hiểu rõ về nguy cơ chiến tranh giữa hai nước. Xi-măng là vật tư có thể làm tường thành vững chắc hơn, đường xá thông thoáng hơn. Việc bán xi-măng chất lượng cao cho Tề Quốc, đối với một số người Đại Minh, chẳng khác nào tự tay giúp địch.
"Quả là xi-măng!" Tần Phong cười vỗ vào những chiếc thuyền, "Không chỉ có xi-măng, còn có sắt thép, nhưng sắt thép được bọc trong xi-măng. Chỉ cần lắp đặt động cơ hơi nước, những chiếc thuyền này có thể tự do di chuyển."
"Vậy tại sao còn phải đóng chiến hạm gỗ?" Lạc Nhất Thủy hỏi.
Tần Phong dang tay, "Cái này chắc chắn, nhưng khuyết điểm quá nhiều, không có tác dụng lớn. Chúng chỉ có thể hoạt động ở những nơi cố định, hoặc dùng để vận chuyển hàng hóa."
"Chiến hạm xi-măng cũng có thể nổi?" Lạc Nhất Thủy không dám tin, nhảy lên một chiếc thuyền, đi lại vài vòng.
"Lạc huynh, giờ ngươi tin rằng sắt thép cũng có thể dùng để đóng chiến hạm chứ?" Tần Phong cười, "Nếu thuyền xi-măng có thể nổi, thì thuyền sắt thép sao lại không thể? Dư Thông, ngươi nói đúng không?"
"Bệ hạ nói rất đúng. Thần lúc giám sát việc chế tạo những thuyền bùn này, cũng không khỏi bồn chồn, cho đến khi chúng vững vàng nổi trên mặt nước, thần mới tin đây là sự thật. Điều này khiến thần tràn đầy hy vọng khi chế tạo một chiến hạm sắt thép chân chính."
"Đừng nóng vội!" Tần Phong khoát tay, "Hãy để Viện Khoa Học nghiên cứu ra vật liệu chống ăn mòn, chống gỉ sét để kéo dài tuổi thọ của sắt thép trong nước. Rồi mới nói sau."
"Bệ hạ nói đúng, thần quá nóng vội. Nhưng ngay cả bây giờ, trên biển lớn, không ai là đối thủ của Đại Minh ta." Dư Thông tự hào nói.
"Đừng quá tự tin." Tần Phong ngước mắt nhìn về phía Tây, "Vương triều Mãnh Hổ ở phương Tây có những chiến hạm bọc sắt, dù không có hỏa pháo mạnh mẽ, nhưng sức chiến đấu cũng không thể coi thường. Hơn nữa, số lượng chiến hạm của họ cũng đông hơn. Vì vậy, những thuyền xi-măng này sẽ rất hữu dụng khi đến lúc cần."
"Bệ hạ có chiến hạm hùng mạnh như vậy, còn lo lắng không thể đánh bại địch phương Tây sao?"
"Ta không lo lắng về chiến thắng, mà lo lắng về việc đánh bại địch. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Hiện tại, chúng ta hiểu quá ít về kẻ thù xa xôi đó. Trận hải chiến Mã Ni Lạp là cơ hội hiếm có để chúng ta nghiên cứu. Đến lúc đó, chắc chắn sẽ có những trận chiến trên đất liền. Lạc huynh, ngươi hiểu tại sao ta lại muốn hợp nhất tất cả các quốc gia trong khu vực này thành một chỉnh thể chứ? Vì chúng ta muốn xây dựng một vòng phòng thủ trên tất cả các đảo quốc. Trên biển có chiến hạm của chúng ta, trên đất liền có quân đội mạnh mẽ. Chỉ như vậy mới có thể phong tỏa và tiêu diệt địch. Vì sự tồn tại của Tề Quốc, lực lượng chúng ta có giới hạn. Khi địch phương Tây đến, đó sẽ là lúc Đại Minh và Tề Quốc quyết chiến."
"Ta không nghĩ Tề Quốc là đối thủ của Đại Minh." Lạc Nhất Thủy nói.
"Ta biết Lạc huynh tin vào vũ khí mới của Đại Minh, nhưng vũ khí không phải là yếu tố quyết định chiến thắng. Con người mới là quan trọng nhất. Hơn nữa, đây là một cuộc chiến quốc gia, ngay cả khi chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí, Lạc huynh có thể tự tin rằng chúng ta sẽ thế như chẻ tre, xuôi gió thuận buồm không? Năm đó Mạc Lạc khởi nghĩa, quân lính của hắn chỉ có côn bổng, vậy mà đánh tan quân Việt được trang bị đầy đủ. Từ bài học đó, chúng ta phải luôn đề phòng."
"Việt Quốc lúc đó mục nát, không thể so sánh với Đại Minh bây giờ." Lạc Nhất Thủy nói.
"Nhưng địch của chúng ta bây giờ cũng mạnh hơn Mạc Lạc rất nhiều!"
