Tề Diệp rút dao găm, lưỡi dao lạnh lẽo xé toạc lồng ngực tên thủy quân Tề, máu tươi phun trào như suối, nhuộm đỏ y phục hắn từ đầu đến chân. Hắn thậm chí không kịp phản kháng, thân thể co quắp ngã xuống boong tàu, hai chân vô lực vắt ngang người, vẫn còn run rẩy.
Xa xa, chiến hạm Dịch Sinh Phát cuồn cuộn khói đen, tháo chạy về phía chân trời. Chỉ có bốn, năm chiếc thuyền đuổi kịp hắn là cùng. Tề Diệp suýt nữa gầm lên để giải tỏa niềm vui sướng dâng trào, nhưng cổ họng nghẹn ứ, không phát ra âm thanh. Hắn chợt nhận ra, cảm giác sống sót sau cận tử, kỳ lạ thay, lại còn hơn cả niềm vui chiến thắng.
Nếu Dịch Sinh Phát quyết tâm liều mạng, e rằng trận chiến này, hắn đã phải nếm mùi thất bại. Nhưng thắng là thắng, dù cái thắng ấy nhuốm màu tang thương.
Trên mặt biển, những con thuyền bốc cháy ngút trời. Hai chiến hạm chủ lực của Tề biến thành hai ngọn đuốc khổng lồ, rực lửa. Khi chúng chìm xuống, những thương thuyền Minh quốc khác lao vào đám cháy, rồi tiếp tục tấn công. Hàng hóa trên hai mươi chiếc thương thuyền, phần lớn là lụa là, vải vóc, thứ dễ bén lửa vô cùng.
Tề Diệp không biết bao nhiêu người đã vong mạng. Nhìn ra xa, gần như không thấy bóng người trên các thương thuyền. Người chết không thể đứng dậy, người sống cũng không còn sức lực để bò.
Tiếng thở hổn hển như chó hoang vang lên bên cạnh. Tề Diệp quay đầu, vị công tử kia đã mất đi vẻ phong độ thường ngày. Lúc này, hắn chẳng khác gì Tề Diệp, toàn thân dính máu, ngửa mặt lên trời, mắt trợn trừng. Chỉ một lát sau, thân thể hắn giật bắn lên, khuôn mặt thanh tú bị dao găm xé toạc một vết rách ghê rợn, máu không chảy, chỉ để lộ sự dữ tợn.
Đến phút cuối cùng, tiểu tử này vẫn giữ được chút dũng khí. Hắn gào thét, lao ra khỏi khoang thuyền, vung dao găm.
Nói chi đến việc, sau khi trấn tĩnh tâm lý, hắn bộc lộ tố chất thân thể và võ đạo xuất chúng. Tề Diệp phải thừa nhận, hắn đã giúp mình giữ vững con thuyền, tiêu diệt hết địch thủ trên tàu.
Tiếng thở chậm rãi, bình tĩnh vang lên. Tề Diệp cố gắng ngồi dậy, nhìn công tử, hỏi: “Sao rồi, xong chưa?”
“Ngươi mới chưa xong đâu! Ta còn phải làm đại sự, sao có thể thất bại được?” Công tử nằm đó, thân thể vẫn còn co giật.
“Lần đầu giết người? Cũng không tệ, hơn ta năm đó nhiều.” Tề Diệp cười khẩy: “Về nhà, cha ngươi chắc chắn sẽ vui mừng, nghĩ rằng ngươi có người nối nghiệp.”
Công tử đảo mắt nhìn Tề Diệp, dường như linh động hơn trước.
“Đây là đánh trận à?” Hắn hỏi.
“Đây là đánh trận.” Tề Diệp gật đầu: “Khi giết chóc đến cùng cực, đúng sai, chuyện rắc rối đều trở nên vô nghĩa. Sống sót mới là quan trọng nhất. Và điều kiện tiên quyết để sống sót là chém giết đối thủ không thương tiếc. Đây chỉ là một trận chiến nhỏ thôi!”
Công tử chậm rãi ngồi dậy: “Đây là trận chiến nhỏ?”
Hiện tại, mặt biển một mảnh hỗn loạn. Ngoài những ngọn lửa bốc cháy, những mảnh ván gỗ trôi nổi, xác chết lênh đênh khắp nơi, đặc biệt là khu vực này, xác người bị sóng đánh dập vào mạn thuyền.
“Đây là gì?” Tề Diệp thở dài: “Ta năm đó đổi từ lục quân sang thủy quân, từng tham gia trận Chính Dương. Trận chiến ấy, xác người chất đầy, không thể nhìn thấy cạnh nhau.”
Công tử im lặng hồi lâu: “Tề huynh, chúng ta nên thu thập thi thể của các huynh đệ đã khuất đi thôi, nếu không, lát nữa sóng lớn sẽ cuốn trôi, khó tìm lắm.”
Tề Diệp kinh ngạc nhìn công tử: “Lệnh tôn ngươi cũng từng sống trên biển, sao không ai nói cho ngươi quy tắc này? Người chết trên biển, phải chôn cất dưới đáy biển. Sao lại cần thu thập thi thể?”
Công tử lắc đầu, hiển nhiên không biết, hoặc là cảnh tượng thảm khốc quá mức khiến hắn bối rối.
“Nhưng công tử nói đúng, chúng ta phải nhanh chóng giải quyết. Nếu quân Tề lại đến, chúng ta sẽ tan thành mây khói.” Tề Diệp đứng dậy.
“Quân Tề còn đến nữa à?” Công tử hoảng sợ.
“Ai dám chắc?” Tề Diệp lắc đầu: “Lần tấn công này, quân Tề không có sức chiến đấu. Nhưng thủy quân Tề có mười chiến hạm chủ lực, hàng trăm chiến thuyền phụ trợ. Chỉ cần còn một lực lượng như vậy, chúng ta sẽ diệt vong. Nhanh lên, thu dọn đồ đạc, chạy đi!”
“Ta đến giúp ngươi!” Công tử gật đầu như con gà mổ thóc.
“Công tử nên lo xử lý vết thương trên mặt trước!” Tề Diệp không muốn tiểu tử này gây thêm phiền phức. Dù sau trận chiến này, hắn đã có cái nhìn khác về hắn, nhưng để một kẻ không biết gì giúp đỡ, chỉ sợ càng rước họa vào thân.
“Mặt của ta?” Công tử sờ lên mặt, rồi hét lên như giết heo.
“Mặt của ta, mặt của ta!” Hắn kêu gào lao vào khoang, “Đại phu, đại phu!”
“Đừng đi soi gương!” Tề Diệp cười nhạt: “Nhìn vết thương trên mặt hắn, chắc chắn là hủy dung rồi. Nhưng trên biển kiếm ăn, mặt càng dữ tợn càng tốt chứ?”
Dù vẫn đau đớn, Tề Diệp vẫn phải giữ vững tinh thần giải quyết hậu quả. Thống kê cho thấy, hơn năm mươi chiếc thuyền, chỉ còn lại hơn mười chiếc có thể tiếp tục hành trình. Đặc biệt là những thương thuyền, gần như bị phá hủy hoàn toàn, trở thành những ngọn đuốc trôi nổi trên biển.
Thương vong nhân sự còn lớn hơn. Hơn hai ngàn người, giờ chỉ còn lại chưa đến tám trăm người. Và trong những ngày tới, chắc chắn sẽ còn nhiều người chết vì thương tích.
Nhưng hắn không được phép bi lụy. Hiện tại, họ vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Với tình hình này, chỉ cần một đội hạm đội Tề nữa xuất hiện, tất cả sẽ kết thúc.
Sau khi trải qua chuyện này, điều duy nhất chắc chắn là nhiệm vụ lần này đã thất bại hoàn toàn. Đầu tư vào buôn bán trên biển lần này hoàn toàn trôi theo dòng nước. Không nói đến tổn thất thuyền bè và hàng hóa, chỉ riêng chi phí trợ cấp cho những người đã khuất, cũng đủ khiến những đại lão kia đau đầu. Và lần này, hắn sẽ không nhận được bất kỳ phần thưởng nào. Việc mua nhà ở khu trung tâm thành phố có lẽ phải dời lại đến năm sau. Không biết những đại lão kia có còn đủ can đảm để tiếp tục đầu tư hay không. Nhưng theo ý Tề Diệp, trước khi tiêu diệt hết thủy quân Tề, họ chắc chắn không dám mạo hiểm với quy mô lớn như vậy nữa. Tổn thất quá lớn, một gia tộc cũng có thể phá sản.
Tập hợp những chiếc thuyền còn lại, Tề Diệp chỉ huy đội tàu hướng về Mã Ni Lạp.
“Tề huynh, chúng ta không nên quay về bản thổ sao?” Công tử, khuôn mặt che kín như xác ướp, đứng cạnh Tề Diệp, hỏi với vẻ khó hiểu. Sau khi trải qua chuyện này, hắn không còn nghi ngờ Tề Diệp nữa, chỉ là không hiểu rõ tình hình.
“Không có nơi nào an toàn để trốn cả!” Tề Diệp nhìn đối phương, cười chua xót. Sau khi chấp nhận sự thật về khuôn mặt mình, hắn đã khóc lóc trong khoang thuyền rất lâu. “Dù đi Mã Ni Lạp, cũng không chắc sẽ thuận buồm xuôi gió, nhưng theo bản đồ, chúng ta đang ở gần Mã Ni Lạp hơn. Và hiện tại, đi Mã Ni Lạp là xuôi gió, sẽ nhanh hơn.”
“Quân Tề rõ ràng đang chặn đường Đại Minh của chúng ta, Mã Ni Lạp là tuyến đường an toàn nhất của Đại Minh. Quân Tề có thể ra tay ở đây?” Công tử hỏi ngược lại.
“Công tử nghĩ vậy thật là khó tin.” Tề Diệp mỉm cười: “Chúng ta đi một tuyến đường an toàn khác, một bí mật mà những người buôn bán trên biển không biết. Đó là tuyến đường mà thủy quân Đại Minh năm xưa để lại.”
“Ngươi có bản đồ tuyến đường này?” Mắt công tử sáng lên.
“Ngươi nghĩ ta muốn sống sao?” Tề Diệp lắc đầu: “Nó đã khắc sâu trong đầu ta, không thể quên được. Bình thường ta không dám đi đường này, nhưng giờ không còn lựa chọn nào khác. Mạng sống quan trọng hơn. Dù sau này bị trách móc, cũng phải vượt qua được lần này.”
Hơn mười ngày sau, đội tàu tàn tạ cuối cùng cũng nhìn thấy chiến hạm Đại Minh đang tuần tra, cờ Nhật Nguyệt Minh tung bay trên bầu trời. Tất cả mọi người reo hò, mọi căng thẳng tan biến, không ít người rơi nước mắt.
Từ chiến hạm xa xa vang lên tiếng còi, khói đen cuồn cuộn bốc lên từ ống khói, lao về phía họ.
“Kéo cờ hiệu, báo cho họ biết thân phận của chúng ta.” Tề Diệp rưng rưng.
Vài ngày sau, Tề Diệp được dẫn đến Man Ninh Cảng. Lúc này, Man Ninh Cảng đã biến thành một đại công trường, một bến cảng lớn hơn gấp nhiều lần đang được khẩn trương xây dựng. Thực tế, toàn bộ khu vực Mã Ni Lạp đang được thi công, theo kế hoạch tác chiến chung của Tần Phong và Lạc Nhất Thủy.
Ninh Tắc Viễn hiện là chỉ huy trưởng khu vực này, phụ trách việc sắp xếp chiến lược nhanh chóng. Tề Diệp được dẫn đến trước mặt ông…
