Trên mặt biển mênh mông, hạm đội cánh buồm căng gió lướt sóng, tựa mãnh tướng xông pha, thẳng tiến về phía trước. Ninh Tắc Phong đứng trên đài chỉ huy, cau mày quan sát boong thuyền, nơi binh lính hoặc nằm, hoặc ngồi, hoặc đang đùa giỡn một cách tùy tiện. Giáp trụ vốn vẹn toàn chỉnh tề, nay đã tan tác, hỗn độn không lối thoát, điều này khiến Ninh Tắc Phong không thể dung nhẫn.
Đoạn Thiên Đức, tướng lĩnh Quỷ Ảnh cao cấp, đứng bên Ninh Tắc Phong, nhìn vẻ mặt co giật của chủ soái, cười khổ nói:
"Ninh Thống lĩnh, lũ dã nhân này bướng bỉnh khó điều, ngài nên nương tay một chút. Đến nơi, cứ ném chúng lên bờ, ngài giải thoát, ta cũng được thanh thản."
Ninh Tắc Phong khẽ gật đầu, giọng trầm thấp:
"Chúng khoác lên lớp giáp nặng nề như vậy, chẳng lẽ không thấy ngột ngạt?"
Trên boong thuyền, đám Sinh Nữ Trực đỉnh nón trụ, mặc giáp trụ, bước đi xô đẩy, tiếng kim loại va chạm liên hồi, thậm chí còn va vào nhau tạo nên những tiếng leng keng vui tai.
Đoạn Thiên Đức nhếch mép cười khẩy:
"Thống lĩnh không biết, khi chúng ta thu nạp chúng ở Liêu Đông bán đảo, Hoàn Nhan A Cốt Đả đã nghèo túng đến cùng cực. Những kẻ này đến đây, người mặc da thú, người chỉ quấn một mảnh khố, thậm chí có kẻ trần truồng, vác theo gậy gỗ lớn. Hậu cần quan của chúng ta kinh hãi đến mức trợn mắt há hốc mồm, đành phải cấp cho chúng khôi giáp và vũ khí, lại còn phải sắm sửa thêm y phục. Những dã nhân này chưa từng thấy qua y phục tốt đẹp, huống hồ là khôi giáp hoàn hảo như thế này, sao có thể không trân trọng?"
Ninh Tắc Phong lắc đầu, quan sát hồi lâu, rồi chậm rãi gật đầu:
"Tuy nhiên, sức chiến đấu của chúng vẫn rất đáng khích lệ. Ta quan sát đã lâu, mặc giáp nặng mấy chục cân, chúng hầu như không cảm thấy gánh nặng."
"Đó là lẽ đương nhiên. Những dã nhân này, bỏ qua những thứ khác, thân hình lại khiến người ta ngưỡng mộ. Thể trạng cao lớn, lực lượng kinh người. May mắn rằng số lượng tổng cộng của chúng chỉ hơn mấy trăm ngàn, nếu có vài triệu, ắt hẳn sẽ là tai họa lớn cho Đại Tề." Đoạn Thiên Đức cười nói.
"Không có kỷ luật quân đội, sức chiến đấu mạnh mẽ đến đâu cũng không bền vững." Ninh Tắc Phong thở dài.
"Vốn là vật chỉ dùng một lần, cũng không đáng tiếc. Chỉ cần chúng đâm được một lỗ hổng lớn vào Minh Quốc, nhiệm vụ coi như hoàn thành mỹ mãn. Nếu lần này hiệu quả, sau này có thể lặp lại nhiều lần, chỉ cần trả giá thêm chút lương thực, vải vóc, vũ khí. Những cánh tay này quá đáng giá." Đoạn Thiên Đức nói.
"E rằng về sau sẽ không dễ dàng." Ninh Tắc Phong nói. "Minh Quốc nếm trải thất bại, há có thể không phòng bị?"
"Minh Quốc có ngàn dặm hải phận, ở đâu mà không cho phép chúng ta lên bờ?" Đoạn Thiên Đức cười nói.
Ninh Tắc Phong nhìn hắn, thản nhiên nói:
"Bởi vì đến lúc đó, ta e rằng đã không còn tồn tại."
Đoạn Thiên Đức khẽ giật mình:
"Thống lĩnh nói vậy là có ý gì? Tài năng của ngài rực rỡ như ban ngày, dù trong hoàn cảnh khó khăn, ngài vẫn liên tục lập công cho Đại Tề!"
Ninh Tắc Phong thở dài, rồi lại im lặng.
Trên boong thuyền vang lên tiếng hoan hô. Hai người quay đầu nhìn theo, hóa ra là một gã lực sĩ vạm vỡ, đang trói một thanh trường mâu vào dây thừng, chờ đợi cá lớn dưới biển trồi lên. Ngay khi đó, một con cá lớn bất ngờ nhảy lên, và gã vạm vỡ đã phóng mâu xuyên thủng con cá nặng khoảng hai, ba trăm cân. Con cá khổng lồ máu me be bét, đổ ập xuống boong thuyền, đám Sinh Nữ Trực reo hò, rút đao từ trong ngực ra, xẻ thịt cá thành từng miếng trắng như tuyết, rồi bắt đầu ngấu nghiến. Cảnh tượng đó khiến hai người rùng mình.
"Gã Ngột Thuật này, quả thật là một hảo hán." Ninh Tắc Phong trầm ngâm nói.
"Trong đám Sinh Nữ Trực, chỉ có hắn còn biết chút lễ nghĩa, hiểu chút quy củ."
"Hắn là con trai của A Cốt Đả, tự nhiên không tầm thường."
"Biết chắc phải chết, còn phái con trai đến?" Ninh Tắc Phong có chút kỳ quái.
"Nếu không phái con trai đến, A Cốt Đả sao có thể phục tùng?" Đoạn Thiên Đức cười nói. "Hơn nữa, A Cốt Đả cũng không chỉ có một mình hắn."
"Thật muốn xem, A Cốt Đả còn mấy đứa con trai để phái đi!" Ninh Tắc Phong nói với vẻ ác độc, rồi quay người bước vào khoang thuyền. Những Sinh Nữ Trực này đã làm tan nát con thuyền của hắn, hắn chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ.
"Thống lĩnh, còn bao lâu nữa đến Dương Tuyền?" Đoạn Thiên Đức đuổi theo hỏi.
"Một ngày, nếu không có gì bất ngờ." Ninh Tắc Phong đáp.
"Tại sao nhất định phải đến Dương Tuyền? Đoạn Thiên Đức, ta không biết đến đây đã bao lâu, liệu chúng ta có thể giấu được người Minh, khi mà họ đã bắt đầu điều binh khiển tướng?"
"Bởi vì Dương Tuyền là trung tâm của toàn bộ Giang Nam, là nơi tập kết hàng hóa. Ở đó, hội tụ phần lớn xưởng may của người Minh. Hủy diệt nơi đó, đòn đánh vào người Minh mới có thể chính xác và hiệu quả." Đoạn Thiên Đức nói.
"Thống lĩnh, nếu có thể, ngài có thể dừng lại ở Dương Tuyền một chút, ta muốn mang về vài đài máy chạy bằng hơi nước. Lần trước chúng ta tổn binh hao tướng mà không thành công, nếu lần này mang về được vài đài, dù là một mũi tên trúng hai đích."
"Xem tình hình đã, nếu thời gian cho phép." Ninh Tắc Phong nghĩ ngợi rồi nói.
"Đa tạ Thống lĩnh!" Đoạn Thiên Đức vui mừng.
Đá ngầm san hô Lá Liễu, được đặt tên vì hình dạng giống lá liễu, dù rộng gần dặm, nhưng không đủ điều kiện để sinh tồn. Đối với những người quen thuộc với vùng biển này, đá ngầm san hô Lá Liễu tượng trưng cho sự nguy hiểm, phải tránh xa. Xung quanh đá ngầm san hô Lá Liễu, đá ngầm rậm rạp, nước xoáy bộc phát. Và từ đó, Ngô Châu Dương Tuyền chỉ còn cách khoảng nửa ngày đường.
Sau khi Giang Nam hồi sinh, buôn bán trên biển ngày càng phát đạt, số lượng thuyền bè qua lại ngày càng nhiều. Không ít thuyền chỉ vì gấp thời gian mà liều lĩnh đi vào ban đêm, và vì thế, nhiều tai nạn đã xảy ra. Để tránh điều đó, người Minh đã chi một khoản tiền lớn để xây dựng một ngọn hải đăng bằng bê tông cốt thép trên đá ngầm san hô Lá Liễu. Mỗi khi đêm xuống, đèn măng-sông trên ngọn hải đăng sẽ trở thành minh tinh chỉ đường cho những con thuyền đêm, dẫn chúng tránh xa nơi nguy hiểm. Ánh đèn trắng báo hiệu an toàn, còn ánh đèn đỏ là lời cảnh báo.
Thực tế, trên vùng biển của Đại Minh, những ngọn hải đăng như thế này mọc san sát dọc bờ biển và trên các hòn đảo gần bờ. Những ngọn hải đăng này đảm nhận nhiệm vụ không chỉ dẫn đường cho thuyền bè, mà còn có chức năng phòng thủ.
Trên ngọn hải đăng đá ngầm san hô Lá Liễu, có một tiểu đội năm người chịu trách nhiệm vận hành. Bạn đồng hành của họ, ngoài tòa tháp đèn, còn có vài chuồng bồ câu đưa tin. Cứ mười ngày, một chiếc thuyền sẽ đến tiếp tế cho họ. Đứng trên đá ngầm san hô Lá Liễu, ngay cả nước uống cũng phải vận chuyển từ bên ngoài.
Lữ Văn Hoán là đội trưởng của tiểu đội năm người này. Lúc này, hắn đang đứng trên đỉnh hải đăng, chán nản nhìn mây trắng trôi lững lờ trên bầu trời, thay đổi hình dạng liên tục. Điều khó chịu nhất ở đây là sự cô quạnh. Bên dưới, hai đồng đội đang câu cá, hai người còn lại, sau khi ca hát thâu đêm, đang ngủ bù. Tiếng ngáy của họ vang vọng khắp hải đăng, khiến Lữ Văn Hoán cảm thấy cả tòa tháp đang rung chuyển.
Tiểu đội của họ phải ở đây khoảng nửa năm, mỗi tiểu đội thường trực nửa năm. Họ mới đến đây được hai tháng, nửa năm cô độc đổi lấy nửa năm nghỉ phép và một khoản lương cao, Lữ Văn Hoán thấy vẫn xứng đáng. Nếu có nguy hiểm gì ở đây, thì chỉ có sóng to gió lớn, nhưng tòa tháp bê tông cốt thép này rất chắc chắn, không sợ những cơn bão bình thường.
Ngáp dài một cái, Lữ Văn Hoán nhìn ra xa, và cái nhìn đó đã khiến cả người hắn cứng đờ. Trong tầm mắt, xuất hiện một hạm đội. Không phải thuyền buôn, mà là hạm đội chiến. Với tư cách là người bảo vệ hải đăng, hắn có thể phân biệt hình dáng và kiểu dáng của thuyền bè chỉ bằng một cái nhìn thoáng qua. Những bóng thuyền mờ ảo ở xa chắc chắn là chiến hạm. Hơn mười chiếc thuyền buồm chiến hạm được sắp xếp chỉnh tề, đang hướng về phía họ.
Ngay lập tức, Lữ Văn Hoán cảm thấy như có một xô nước đá đổ lên đầu. Hơn mười chiếc thuyền buồm chiến hạm treo cờ đầu lâu màu đen.
"Hải tặc!" Hắn hét lên, vội vàng cầm chùy nhỏ gõ liên hồi.
Tiếng chuông vang lên, hai đồng đội đang câu cá bên dưới vứt bỏ cần câu, chạy vội vào hải đăng, đóng chặt cửa. Hai người đang ngủ say bị đánh thức, nhìn hạm đội đang tiến gần, lập tức tỉnh ngủ.
"Phóng bồ câu đưa tin, phóng bồ câu đưa tin, hải tặc tấn công quy mô lớn!" Lữ Văn Hoán bỗng nhiên tỉnh ngộ.
Những ống quản màu đỏ được trói vào chân của mấy con bồ câu đưa tin. Lữ Văn Hoán buông tay, bồ câu vỗ cánh bay lên không trung, xoay quanh ngọn hải đăng vài vòng rồi hướng về Ngô Châu bay đi, những ống quản màu đỏ trên chân chúng phát ra tiếng hú thê lương.
"Hải đăng của người Minh!" Trên biển xa, Ninh Tắc Phong nhìn ngọn hải đăng cao vút trên đá ngầm san hô Lá Liễu, cảm thán:
"Người Minh đã bỏ ra một khoản tiền lớn để xây dựng thứ này, quả thật đã sử dụng nó hiệu quả."
"Chúng đang báo động!" Đoạn Thiên Đức nói.
"Thống lĩnh, có cần tiêu diệt chúng không?"
"Có tác dụng gì? Chúng sẽ thả bồ câu đưa tin, trừ khi chúng ta chạy nhanh hơn bồ câu, nếu không đối phương cuối cùng cũng sẽ biết." Ninh Tắc Phong thản nhiên nói. "Lãng phí thời gian cho chúng? Không đáng."
Lữ Văn Hoán biết rằng họ không thể làm gì được. Năm người ngồi bệt trên đỉnh tháp, không dám ló đầu ra. Nếu đối phương muốn bắt họ, ngày mai có lẽ đã là ngày giỗ của họ.
Không biết đã qua bao lâu, Lữ Văn Hoán rón rén nhìn ra, hạm đội hải tặc đã đi qua đá ngầm san hô Lá Liễu, chỉ để lại một bóng lưng mơ hồ.
"Đội trưởng, chúng đi Dương Tuyền đấy, nhà tôi ở đó!" Một đội viên đột nhiên nói.
"Nhà tôi cũng ở đó!" Lữ Văn Hoán trả lời với vẻ tuyệt vọng.
