Ngồi trên chuyến tàu lửa ầm ầm rung chuyển, Lạc Nhất Thủy trong đầu vẫn hiện lên những ngày viếng thăm Trường Dương Quận. Nơi đây, vốn là cái nôi của cuộc khởi nghĩa nông dân lật đổ Việt Quốc năm xưa, nay dưới triều Đại Minh, đã phồn hoa rực rỡ, kinh tế quân sự vươn mình như rồng.
Không nói đến bến cảng Bảo Tuyền sầm uất, nơi giao thương buôn bán trên biển, hay xưởng đóng tàu Bảo Tuyền với khả năng chế tạo chiến hạm hùng mạnh, Trường Dương Quận ngày nay vẫn là trung tâm lớn nhất của Đại Minh về dược liệu, gia công thành phẩm thuốc, trồng trọt hoa quả, sản xuất mứt và rượu trái cây. Sự thịnh vượng nơi đây vượt xa cả những tưởng tượng lạc quan nhất của Lạc Nhất Thủy.
Quận trị nghèo nàn, khốn cùng năm cũ, nay đã giàu có tấp nập. Trường Dương Quận như vậy, huống hồ Sa Dương, Chính Dương vốn đã giàu có hơn nhiều. Lạc Nhất Thủy giờ đây không dám hình dung những nơi đó sẽ biến đổi ra sao.
Để đến kinh đô Việt Kinh, đi qua Trường Dương Quận mất cả tháng trời. Giờ đây, người ta đồn rằng chỉ cần một ngày rưỡi là có thể đến nơi. Chiếc tàu lửa này quả là một kỳ công! Lạc Nhất Thủy thầm cảm thán. Giao thông phát triển nhanh chóng, kéo theo sự liên lạc chặt chẽ toàn cõi Đại Minh, rút ngắn khoảng cách giữa các vùng.
Hệ quả là quyền lực khống chế của triều đình đối với địa phương tăng lên đáng kể. Câu nói “Trời cao Hoàng Đế ở xa” đối với Đại Minh chỉ là chuyện xa vời. Sự việc ở địa phương, triều đình đối sách, mệnh lệnh được truyền đi nhanh chóng.
Không chỉ trong chính sự, mà cả quân sự, hiệu quả cũng vô cùng nổi bật. Lạc Nhất Thủy, một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, cảm nhận rõ điều này. Như Trường Dương Quận, một đầu mối quan trọng, xưa kia phải đóng quân trọng binh. Nhưng giờ đây, ngoài bến cảng Bảo Tuyền, nơi quân đội bảo vệ cảng và xưởng đóng tàu, những nơi khác gần như không thấy bóng dáng quân chính quy, chỉ có võ trang tuần bổ và Phương Bộ khoái duy trì trật tự.
Dã chiến bộ binh chính quy của Đại Minh, ngoại trừ khu vực biên giới giáp Tề Quốc, phần lớn đều đóng quân quanh kinh đô Việt Kinh để bảo vệ an ninh. Với tình hình giao thông hiện tại, chỉ cần một lực lượng quân sự ít ỏi, Đại Minh có thể duy trì ổn định toàn quốc. Những quân đội đóng tại các đầu mối quan trọng có thể nhanh chóng đến bất kỳ nơi nào có tình huống bất thường.
Đây là một vòng tuần hoàn tốt đẹp. Quân phí được đầu tư vào một đội quân tinh gọn, trang bị hiện đại, sức chiến đấu mạnh mẽ, lòng trung thành và sự gắn kết cao. Trong quá trình viếng thăm, điều khiến Lạc Nhất Thủy xúc động hơn cả là sự phổ biến của các trường học lớn nhỏ. Việc học hành, xưa kia là xa xỉ đối với người dân Việt Quốc, giờ đây đã trở nên dễ dàng hơn. Một người có thể đi học, dù tốn kém, nhưng vẫn có thể gánh vác được. Họ không còn phải lao động kiếm sống từ khi còn nhỏ.
Trong những chuyến thăm các thôn xóm, Lạc Nhất Thủy nghe thấy tiếng chim sẻ ríu rít trong những trường học nhỏ, thấy được các sắc lệnh và quy ước của triều đình được dán công khai. Sắc lệnh mới nhất của Chính Sự Đường về thuế nông nghiệp mới được ban hành cách đây mười ngày.
Trước đây, quyền lực hoàng gia không trực tiếp xuống nông thôn, địa phương do thân hào địa chủ, dòng họ thế lực thao túng. Nhưng sau khi Đại Minh thành lập, đã đánh tan những thế lực lâu đời, hoặc buộc họ phải quy phục, hoặc loại bỏ họ khỏi lịch sử. Từ huyện đến hương, rồi đến thôn làng, Đại Minh thiết lập một hệ thống quản lý trực thuộc hoàn chỉnh. Số lượng người biết chữ tăng vọt, giúp các sắc lệnh và quy ước của triều đình được phổ biến đến từng nhà.
Tất cả những điều này, đã tăng cường chưa từng có quyền lực khống chế của triều đình đối với địa phương. Quận trị không còn là sự chia sẻ quyền lực giữa quân sự và dân sự như trước, mà là một hiện trạng không thể tồn tại trong Đại Minh.
Khi một người nông dân chân lấm tay bùn cũng có thể thảo luận với ngươi về những lợi ích của các sắc lệnh mới, những trò lừa gạt xưa kia không còn đất sống. “Đại Minh cường thịnh, không phải là vô cớ.” Lạc Nhất Thủy tự nhủ, hồi tưởng lại quá trình chấp chính tại Mã Ni Lạp, không khỏi cảm thán. Dù bản thân đã cố gắng, kinh tế, dân sinh, quân sự Mã Ni Lạp cũng có những bước tiến vượt bậc, nhưng so với Đại Minh, vẫn chỉ là đom đóm so với trăng sáng.
Lạc Nhất Thủy chưa rõ tình hình cụ thể của Đại Tề, nghe nói sau khi Tào Vân lên ngôi, cũng đang thực hiện cải cách. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến sự thay đổi của Đại Minh, Lạc Nhất Thủy không còn hy vọng vào việc Đại Tề có thể chiến thắng trong cuộc tranh bá này. Thất bại là điều tất yếu, chiến thắng mới là kỳ tích.
Nhìn Tần Phong, Lạc Nhất Thủy nhận ra sự tự tin của đối phương. Bởi Tần Phong đã bắt đầu tìm kiếm những con đường tác chiến khác. Rõ ràng, hắn không hề để Đại Tề vào mắt.
Ngồi bên cửa sổ, nhìn những thôn trang mái ngói đỏ tường trắng thoảng qua, Lạc Nhất Thủy đột nhiên cảm thấy việc trở về là một lựa chọn tốt. Thế giới này, có lẽ cuối cùng vẫn thuộc về Đại Minh.
Cánh cửa khoang tàu khẽ gõ, Nhạc công công với nụ cười tươi rói xuất hiện trước mặt Lạc Nhất Thủy. “Hầu gia vẫn ngồi quen sao?”
“So với cưỡi ngựa thoải mái hơn nhiều, Nhạc công có việc gì?”
“Bệ hạ nói, nếu Hầu gia rảnh rỗi, xin qua bên kia ngồi một chút.” Nhạc công công cười bí hiểm.
“Được, ta cũng muốn cùng bệ hạ tâm sự.” Lạc Nhất Thủy cười đáp: “Cảm xúc dâng trào, chậm rãi thưởng thức!”
“Xin mời Hầu gia!”
Mở cánh cửa riêng của Tần Phong, Lạc Nhất Thủy khẽ giật mình, bởi vì trên xe bày một chiếc sa bàn vô cùng chi tiết. Đó là một phiên bản thu nhỏ của vùng biển Mã Ni Lạp, với những hòn đảo giống hệt những đảo quốc thực tế.
Tần Phong đang đứng trước sa bàn, nhìn chăm chú vào mô hình sông núi biển cả, đắm chìm trong suy nghĩ. Nghe thấy tiếng cửa mở, Tần Phong quay đầu, nhìn Lạc Nhất Thủy, cười nói: “Lạc huynh, đến giúp ta nghiên cứu kỹ… nghiên cứu kỹ.”
Đến gần sa bàn, Lạc Nhất Thủy liếc nhìn, lập tức nhận ra đây là bản đồ thu nhỏ của vùng biển Mã Ni Lạp, với những hòn đảo giống hệt những đảo quốc kia. “Bệ hạ vẫn còn lo lắng về chiến sự với Mãnh Hổ vương triều ở phía Tây?” Lạc Nhất Thủy hỏi.
Tần Phong gật đầu mạnh mẽ: “Trước khi rời Trường Dương Quận, chúng ta nhận được tin tức mới nhất về Mãnh Hổ vương triều. Để thiết lập một đường dây tình báo như vậy, chúng ta đã phải trả một cái giá rất đắt.”
“Tin tức có đáng tin cậy không?”
“Hoàn toàn đáng tin cậy.” Tần Phong gật đầu chắc nịch: “Người của chúng ta đã mua chuộc được một quan chức quan trọng của Mãnh Hổ vương triều. Tần Lệ quả thực đã từng đến đó, và sau đó thành công được giới thiệu cho Đan Tây, hoàng đế của Mãnh Hổ vương triều. Người này, năng lực thật sự phi thường!”
Ánh mắt Lạc Nhất Thủy trở nên nghiêm trọng: “Vậy là cuộc đông chinh của Mãnh Hổ vương triều là điều tất yếu?”
“Thực ra, ngay cả khi không có Tần Lệ, Mãnh Hổ vương triều cũng sẽ đông chinh. Những năm gần đây, giao thương trên biển với họ đã rất mật thiết, họ cho rằng phương Đông là một vùng đất tràn ngập vàng bạc, chỉ cần cúi đầu cũng có thể nhặt được. Vì vậy, điều này là không thể tránh khỏi. Sự xuất hiện của Tần Lệ chỉ làm tăng thêm quyết tâm của họ, và mức độ của cuộc đông chinh sẽ khác nhau mà thôi.”
“Tình hình hiện tại là gì?”
“Đông chinh là điều chắc chắn, nhưng quy mô của cuộc xuất quân vẫn còn tranh cãi. Một phe phái chỉ đề xuất phái một hạm đội thủy quân, phe còn lại thì muốn tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn.” Tần Phong nói.
“Hai quy mô khác nhau, có thể đại diện cho hai thái độ khác nhau. Nếu là loại thứ nhất, mục đích có lẽ chỉ là tài phú. Nếu là loại thứ hai, thì họ muốn cả tài phú lẫn đất đai.” Lạc Nhất Thủy nhíu mày.
“Chính là ý đó.” Tần Phong cười nói. “Ngươi am hiểu vùng Mã Ni Lạp, lại là một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, không ngại cùng ta nghiên cứu kỹ một chút, trận chiến này, nên đánh như thế nào?”
“Tình huống nào?”
“Tình huống xấu nhất. Mãnh Hổ vương triều không chỉ phái một thủy quân lớn, mà còn phái một số lượng lớn quân đội bộ binh. Có lẽ, sự xuất hiện của Tần Lệ sẽ khiến Đan Tây quyết định dâng lễ đính hôn.” Tần Phong mỉm cười: “Một vùng đất giàu có, hai quốc gia đang đối đầu sinh tử, còn thời điểm nào để thu lợi hơn lúc này? Nếu ta, cũng sẽ động tâm!”
“Nếu là bệ hạ, sẽ làm gì?” Lạc Nhất Thủy hỏi.
“Ta sẽ tập trung lực lượng chiếm giữ vùng biển Mã Ni Lạp, sau đó thành lập một bàn đạp, tích lũy lực lượng, vật tư, rồi bất ngờ can thiệp khi Tề và Đại Minh chiến đấu không phân thắng bại.” Tần Phong nói: “Hoặc có thể liên minh với một trong hai bên, cùng nhau tấn công bên kia, rồi chia lợi ích.”
Lạc Nhất Thủy im lặng một lát, mới nói: “Nói cách khác, tại vùng biển Mã Ni Lạp, không chỉ có hải chiến quy mô lớn, mà trên đất liền cũng sẽ không yên bình.”
“Cuộc chiến này nếu đã nổ ra, chỉ sợ sẽ lan rộng khắp vùng biển Mã Ni Lạp. Đó là lý do tại sao chúng ta phải đưa vùng biển Mã Ni Lạp dưới sự kiểm soát của Đại Minh. Bởi vì nếu các đảo quốc khác liên kết với những kẻ xâm lược này, cung cấp cho họ điểm dừng chân và vật liệu, trận chiến này sẽ trở nên phức tạp hơn rất nhiều, và có thể kéo dài vô tận.” Tần Phong nói: “Trên biển, trên đất liền, chúng ta đều phải tung ra những đòn tấn công bất ngờ.”
“Ta hiểu rồi, bệ hạ.” Lạc Nhất Thủy gật đầu. “Quan điểm của ta là…”
Khi tàu lửa tiến vào ga khổng lồ của kinh đô Việt Kinh, một kế hoạch chi tiết về chiến sự vùng biển Mã Ni Lạp đã ra đời trong tay Tần Phong và Lạc Nhất Thủy.
