Man Ninh Cảng, Ba Đề Nhã lớn nhất, cách thành Ba Đề Nhã chỉ vài chục dặm. Nơi đây là cảng quân dân sầm uất, một trong hai cảng trọng yếu của đảo quốc, tự nhiên trở thành nơi phồn hoa nhất.
Khác với Mã Ni Lạp, nay toàn bộ kiến trúc cốt thép, Man Ninh Cảng vẫn chủ yếu dùng đá và gỗ. Ý tưởng này bắt nguồn từ khi Minh Quốc kinh lược vùng biển này, hỗ trợ Lạc Nhất Thủy Trần Từ lật đổ Tạp Nỗ, trong khi Ba Đề Nhã lại che chở Tạp Nỗ. Minh Quốc liền chọn chính sách phong tỏa Ba Đề Nhã.
Dù sau này thương nhân lén lút buôn lậu ngày càng lớn, khó nói không có sự đồng ý ngầm của Minh Quốc. Bởi sự tồn tại của Ba Đề Nhã có tác dụng cân bằng Mã Ni Lạp đối với Đại Minh. Nếu phong tỏa hoàn toàn, Ba Đề Nhã ắt sụp đổ về kinh tế, một quốc gia kinh tế suy tàn sẽ mất đi giá trị.
Những năm gần đây, dù Ba Đề Nhã bị Minh Quốc gây khó dễ, kinh tế vẫn không suy giảm, tiếp tục giao thương lớn với Minh Quốc, hưởng lợi nhuận xứng đáng.
Nhưng có một điều không thể thay đổi: Ba Đề Nhã có lụa, có sứ, thậm chí có lương thực, nhưng vật tư chiến lược thì dù nhiều tiền cũng không mua được. Xi măng, sắt thép – những thứ Ba Đề Nhã cấp thiết cần – vẫn ngoài tầm với.
Do đó, Man Ninh Cảng trông cũ kỹ, lạc hậu, không thể so sánh với Mã Ni Lạp, càng không thể sánh với Nghiễn Cảng – trung tâm của Minh Quốc.
Năm qua, Ba Đề Nhã đã có chút thay đổi, khi họ liên kết thành công với Tề nhân. Công thức chế xi măng cũng được truyền từ Tề Quốc. Tuy nhiên, lịch sử nợ nần quá sâu, dù Ba Đề Nhã đã có nhà máy xi măng, Man Ninh Cảng vẫn chưa thể thay đổi diện mạo trong thời gian ngắn. Thay đổi duy nhất là con đường xi măng nối Man Ninh Cảng với Ba Đề Nhã thành.
Về sắt thép, vẫn chỉ là mong ước. Dù Tề nhân sẵn sàng truyền thụ kỹ thuật luyện kim, nhưng thiếu quặng sắt thì cũng vô ích.
Quốc vương Cường Ba không phải kẻ nhu nhược. Ông thấu hiểu ý đồ của Minh Quốc, và điều đó càng khiến ông phẫn nộ. Minh Quốc lợi dụng Mã Ni Lạp để khống chế vùng biển, Mã Ni Lạp hưởng lợi thực tế, còn Minh Quốc lợi dụng Ba Đề Nhã để cân bằng Mã Ni Lạp, Ba Đề Nhã lại chẳng được gì.
Ông phải thay đổi hiện trạng, đánh cược một lần, hoặc là thay đổi tất cả. Ông không muốn để vận mệnh Ba Đề Nhã nằm trong tay người Minh. Người tổng hợp sợi chạy trốn đến Ba Đề Nhã cũng có cùng tư tưởng.
Man Ninh Cảng hôm nay vắng lặng, cảng phồn hoa trước đây giờ chỉ còn vài chiếc thuyền nhỏ neo đậu thưa thớt. Không thấy bóng dáng tàu đánh cá, bởi hầu hết tàu thuyền của Ba Đề Nhã đã bị trưng dụng. Đây là trận chiến quyết định vận mệnh quốc gia, thắng lợi còn có hy vọng, thất bại là diệt vong.
Ba Đề Nhã là cường quốc hàng hải thứ hai trong vùng. Ngoài lực lượng trên biển, quân đội trên đất liền cũng hùng hậu, duy trì thường trực ba vạn quân. Đối với một đảo quốc, đây là sức mạnh đáng kể, chỉ sau Mã Ni Lạp và ngang bằng nếu không tính đến Minh Quốc.
Nhưng với Ba Đề Nhã, nếu mất đi đường biển, lực lượng trên đất liền cũng không thể chống lại Minh Quốc. Quốc vương Cường Ba hiểu rõ điều này. Lôi Vệ đã cho ông một bài học cay đắng.
Bọn tay sai Minh Quốc, chỉ huy quân nhân đã giải ngũ và đội hộ tống thương đội, đã tàn phá Ba Đề Nhã. Cuối cùng, họ bị ách lại bởi khí hậu đặc biệt và địa lợi. Nhưng chỉ ách chế được mà thôi, không thể tiêu diệt.
Man Ninh Cảng là cứ điểm trọng yếu thứ hai của Ba Đề Nhã. Đây không chỉ là cảng quan trọng nhất, mà còn cách Ba Đề Nhã thành chỉ vài chục dặm. Nếu địch từ biển công tới, Man Ninh Cảng thất thủ, tựa như mở toang cánh cửa thành Ba Đề Nhã.
Đệ đệ của Cường Ba, Ai Nhĩ Đa An, là chỉ huy quân sự tối cao của Man Ninh Cảng, chỉ huy hơn một vạn quân. Phần lớn quân đội đóng giữ trong thành, phòng thủ con đường duy nhất dẫn đến Ba Đề Nhã thành.
Man Ninh thành dựa lưng vào núi, phía trước là vùng đất bằng duy nhất. Man Ninh Cảng mọc lên từ vùng bình địa này. Đứng trên thành Man Ninh, có thể bao quát toàn bộ Man Ninh Cảng. Muốn đến Ba Đề Nhã thành, phải đánh chiếm Man Ninh thành.
Từ khi Tá Khoa dẫn hạm đội rời đi, Ai Nhĩ Đa An ngày nào cũng ngồi trên đầu thành, lặng lẽ chờ tin tức.
Ông hy vọng đó là tin tốt.
Về lý thuyết, chiến thắng thuộc về họ. Nhưng mỗi khi nhớ đến những thay đổi mà Minh Quốc mang lại cho vùng biển này, ông lại không thể yên tâm.
Ông từng cải trang thành thương nhân buôn lậu đến Nghiễn Cảng, chứng kiến một hòn đảo hoang tàn biến thành thành phố phồn hoa nhất vùng, và chứng kiến sự kiêu ngạo của quân đội Minh Quốc.
Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ, như dự đoán của huynh trưởng. Đánh bại Minh Quốc, sau đó đàm phán. Hy vọng Minh Quốc không điều thêm binh lực. Hy vọng phân tích của Tần Lệ là chính xác.
Chỉ khi những hy vọng này thành hiện thực, Ba Đề Nhã mới có tương lai.
Minh Quốc dường như không muốn trực tiếp thống nhất vùng này, họ cần một người đại diện, Mã Ni Lạp có thể, Ba Đề Nhã cũng có thể. Nhưng Ba Đề Nhã không muốn làm con rối của Minh Quốc, họ muốn ngang hàng đối thoại, ngang hàng giao dịch.
Hôm nay, Ai Nhĩ Đa An đã ngồi trên đầu thành cả ngày, nhưng biển vẫn không có dấu hiệu đáng mừng. Ông đứng dậy, chuẩn bị rời đi.
Khác với hầu hết người dân vùng biển, Ai Nhĩ Đa An cao lớn vạm vỡ, là người có võ đạo cao nhất Ba Đề Nhã.
Vừa quay người, ông đột nhiên cảm thấy bất an. Quay đầu lại, ông thấy trên biển bốc lên những cột khói đen đặc, sương mù đen thẳng tắp bay lên trời, nổi bật dưới ánh hoàng hôn đỏ rực.
Thân thể ông run lên, cơ bắp căng cứng. Ông nhảy lên nóc thành, nhìn về phía biển.
Một chiến hạm phun khói đen xuất hiện trong tầm mắt, phía sau là năm chiến hạm nhỏ hơn, cũng bốc khói đen.
Ai Nhĩ Đa An cảm thấy máu đông cứng. Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp người.
Đây là chiến hạm của Minh Quốc, loại không có buồm, chỉ phun khói đen.
Sự xuất hiện của chiến hạm Minh Quốc chứng tỏ Tá Khoa đã thất bại. Nhưng tại sao thất bại? Tại sao không có tin tức? Hải chiến có thể thua, nhưng không thể toàn quân bị diệt, không thể không có ai sống sót.
Ai Nhĩ Đa An không thể giải thích.
Khí tức ông rối loạn, chân lún sâu vào mái ngói, làm vỡ tan chúng.
Tuyệt vọng nhảy xuống, đứng trên đầu thành. Sáu chiến hạm phun khói đen hiện rõ trước mắt, Man Ninh Cảng hoàn toàn náo loạn. Quân sĩ tụ tập trên thành, há hốc mồm nhìn chiến hạm địch.
"Báo động!" Ai Nhĩ Đa An cố gắng giữ bình tĩnh. "Phân phát vũ khí, toàn thành, nam nữ lão ấu, chuẩn bị chiến đấu!"
"Đắm thuyền, đốt cảng!" Ai Nhĩ Đa An hít sâu. "Tất cả rút về Man Ninh thành. Gửi tin khẩn cấp đến Ba Đề Nhã thành, báo cho Quốc vương, chuẩn bị tử chiến!"
Thái Bình Hào vượt sóng đến gần, Ninh Tắc Viễn đứng trên đài chỉ huy, áo choàng đỏ thẫm bay phấp phới trong gió. Ông thích cảm giác này.
"Ba Đề Nhã, ta đến rồi." Ông dang tay, cười lớn.
Tiếng cười của ông đột ngột im bặt. Man Ninh Cảng bùng lên ngọn lửa, lan rộng, biến thành biển lửa.
Ninh Tắc Viễn nhìn ngọn lửa, ánh mắt lạnh lùng.
Ông không ngờ Ai Nhĩ Đa An lại quyết liệt đến vậy, đốt Man Ninh Cảng phồn hoa ngay khi phát hiện sự xuất hiện của ông.
Nếu đối phương dám hủy cảng, thì việc chiếm cảng trở nên bất khả thi. Thái Bình Hào và các chiến hạm khác không thể cặp bờ.
"Ngược lại là một đối thủ đáng gờm!" Ông lắc đầu.
Còi báo động vang lên trên Thái Bình Hào, chiến hạm bắt đầu tăng tốc. Ninh Tắc Viễn chỉ có thể chờ đợi, sau khi Man Ninh Cảng cháy rụi, mới có thể quyết định bước tiếp theo.
"Chỉ là vùng vẫy trong tuyệt vọng, có thể tranh thủ cho ngươi vài ngày sao?" Ninh Tắc Viễn khinh thường nói, nhìn ngọn lửa.
