Trên bến tàu, nghi thức nghênh đón vô cùng trang trọng, song những người sắp xếp lại đứng sau, buổi tiệc tối khiêm tốn, vòng tròn chỉ có vợ chồng Tần Phong, vợ chồng Thư Phong Tử cùng Lạc Nhất Thủy. Ấy vậy, sự sắp xếp này chẳng những không khiến Lạc Nhất Thủy vướng bận, ngược lại càng thêm hài lòng.
Tiệc tiếp đón như gặp lại thân bằng hảo hữu lâu ngày, nếu khách quý đầy nhà, nhân vật kiệt xuất như mây, Lạc Nhất Thủy chỉ càng thêm lạc lõng. Quân thần phụ tử, nói thật, cho đến giờ, khúc mắc trong lòng Lạc Nhất Thủy vẫn chưa hoàn toàn giải tỏa, cách sắp xếp của Tần Phong, ngược lại cho hắn thời gian để thích nghi.
Người thân Lạc Nhất Thủy mang theo, là Anh Cô cùng Tề Vương Tần Vũ, trưởng công chúa Tề Văn hộ tống. Tề Vương Tần Phong, trải qua hơn năm rèn luyện, đối nhân xử thế đã khác xưa, dáng vẻ một vị đại nhân. Ngay tại đại sảnh, chỉ vài câu nói, đã xóa tan cảm giác xa cách của người nhà Lạc Nhất Thủy, tiếng cười nói rộn rã, hòa hợp vô ngần.
Trong phòng nhỏ, năm người quanh bàn tròn, trên bàn là những món ăn bản địa Đại Minh. “Nhớ quê hương, nhất ngọt nước nhà. Lạc huynh, hoan nghênh trở về.” Tần Phong nâng ly, mời Lạc Nhất Thủy cùng chung vui.
Lạc Nhất Thủy nâng ly, xúc động nói: “Hơn mười năm, bao nhiêu lần trong mộng trở về cố hương, nhưng hôm nay trở về, lại khác xa vời tưởng tượng, ta e rằng đã không nhận ra. Bệ hạ Hồng đồ vĩ lược, xứng danh Thánh hoàng, Lạc mỗ bội phục.”
Hai chén rượu chạm nhẹ, tiếng “đinh” vang lên, cả hai cùng cạn ly. “Hôm nay tư ẩm, chỉ luận tình nghĩa, ta không gọi ngươi Khai Hải Hầu, ngươi không gọi ta Bệ hạ, được không?” Tần Phong cười đặt chén xuống, Vương Nguyệt Dao lập tức đứng lên, rót đầy rượu.
Ngón tay vuốt chén, Lạc Nhất Thủy nhìn Tần Phong, cười khổ: “Chỉ luận tư nghị? Cũng tốt, có vài lời, ta chậm rãi nói.”
“Lạc huynh cứ nói thẳng, nơi này chỉ có người nhà, nói gì cũng được.” Tần Phong nghiêm mặt.
“Nói gì cũng được?” Lạc Nhất Thủy cúi đầu nhìn chén rượu, lẩm bẩm, rồi ngẩng lên, ánh mắt chất chứa đau khổ. “Tần huynh, mười mấy năm trước, Lạc thị gặp nạn, Lạc Nhất Thủy dấy binh, cuối cùng đành phải buông xuôi, dạt sóng hải ngoại. Còn ngươi, lại nhân cơ hội đó tiến vào Long Môn, mười mấy năm qua, ngày càng hùng mạnh. Đại Minh hôm nay, uy chấn hải ngoại. Nếu rời đi một lần, ta còn cam tâm, nhưng lần này, ngươi ép ta đấy.”
Tần Phong khẽ gật đầu.
Mẫn Nhược Hề mân mê chén rượu, Thư Phong Tử chăm chú nhìn Lạc Nhất Thủy, Vương Nguyệt Dao thoáng chút căng thẳng.
“Hơn mười năm qua, ta ngậm đắng nuốt cay, cố gắng đứng vững, tạo dựng cơ sở, nhưng trong chốc lát, lại phải buông bỏ tất cả dưới hỏa pháo của ngươi. Khai Hải Hầu, ha ha, Khai Hải Hầu, Lạc Nhất Thủy cả đời này, chẳng lẽ chỉ là vật tế thần cho ngươi?”
Nói đến đây, Lạc Nhất Thủy lệ rơi đầy mặt, nhớ lại những năm tháng gian khổ, uất ức, và cả sư đệ Mạc Lạc đã khuất.
Tần Phong quả thực đã giẫm lên Mạc Lạc để vươn lên. Khi Mạc Lạc khởi binh Trường Dương, Tần Phong đã bắt đầu toan tính. Cuối cùng, Mạc Lạc hy sinh để thành toàn cho đối phương. Hơn mười năm sau, thành tựu của bản thân, giờ lại rơi vào tay Tần Phong Đại Minh.
Thấy một gã tráng sĩ khóc lóc, Tần Phong và Thư Phong Tử không khỏi chạnh lòng. Vương Nguyệt Dao lặng lẽ lấy khăn lụa đưa cho Lạc Nhất Thủy. Thư Phong Tử há hốc miệng, không nói nên lời.
Tần Phong im lặng lâu, mới chậm rãi nói: “Lạc huynh, ta không muốn nói những lời sáo rỗng. Năm đó, ta không đồng ý cách làm của Mạc Lạc, chỉ biết phá hoại, không biết kiến tạo, chỉ là lũ phỉ. Ta phải dẹp yên. Còn hôm nay, xét trên tư cách cá nhân, ta rất khâm phục ngươi, không muốn tranh đoạt thành quả của ngươi. Nhưng xét trên lợi ích quốc gia, ta không thể khác. Đại Minh không thể để một quốc gia ngang hàng tồn tại trên vùng biển này. Đây là thứ nhất.”
“Có thứ nhất, dĩ nhiên có thứ hai!” Lạc Nhất Thủy nói.
“Tự nhiên.” Tần Phong nói: “Lạc huynh cũng nên biết, phía Tây, một cường quốc thống nhất đang trỗi dậy, Tề Quốc Đại tướng Tần Lệ đã đến đó. Nếu không có gì bất ngờ, một đội quân hùng mạnh sẽ tiến về phía Tây. Ta không tin các ngươi có thể ngăn cản. Ngay cả Đại Minh, cũng phải tính toán trước. Mã Ni Lạp không thể để một yếu tố không thể kiểm soát tồn tại.”
“Ngươi nói là Đan Tây Mãnh Hổ vương triều?” Lạc Nhất Thủy hỏi.
“Không sai.” Tần Phong nói: “Đan Tây đông tiến, tất nhiên sẽ trùng với thời điểm Tề Quốc khai chiến với ta. Đại Minh sẽ phải đối mặt với chiến tranh trên hai mặt trận. Vì vậy, ta không thể để Mã Ni Lạp trở thành bàn đạp cho họ. Lạc huynh, lẽ nào ngươi không nghĩ đến việc lợi dụng cơ hội này để thoát khỏi sự kiểm soát của Đại Minh? Đan Tây đông đến, tình thế bất ổn, cần một điểm cung cấp ổn định, một trạm trung chuyển. Mã Ni Lạp chính là vị trí hoàn hảo. Lạc huynh, như ta đã nói, xét về tình cảm cá nhân, ngươi có lẽ không muốn làm vậy, nhưng xét về lợi ích quốc gia, đến lúc đó, ngươi sẽ không còn lựa chọn nào khác?”
“Ta sao có thể làm như vậy?” Lạc Nhất Thủy giận dữ nói.
“Thật không thể?” Tần Phong khẽ nhếch môi. “Lạc huynh, trong mắt ngươi và những người Mã Ni Lạp, Đan Tây quá xa xôi, không gây ra mối đe dọa, Tề Quốc thủy quân quá yếu, không thể uy hiếp các ngươi. Chỉ có Đại Minh của ta, vừa có ảnh hưởng tuyệt đối trên vùng biển này, vừa có thủy quân hùng mạnh. Nếu chúng ta thất bại, các ngươi mới thực sự nắm giữ vận mệnh của mình. Một tình huống như vậy, há có thể khống chế bằng tình cảm?”
Lạc Nhất Thủy thở dài: “Thôi thôi, ngươi nói cũng có lý. Nếu có một ngày như vậy, ta cũng không chắc mình sẽ không làm vậy. Nhưng Đan Tây thật sự sẽ đến sao? Nếu họ mạnh như ngươi nói, các ngươi có thể chống lại khi phải đối mặt với chiến tranh trên hai mặt trận?”
Tần Phong mỉm cười: “Thủy quân của chúng ta oai phong, Lạc huynh đã chứng kiến. Đại Minh đã nắm vững vùng biển này, có hậu cần vững chắc và trạm trung chuyển. Đan Tây không đến thì thôi, nếu đến, ta sẽ cho họ biết vì sao bông hoa lại đỏ thắm! Hai đội hạm đội là đủ để chặn đứng họ bên ngoài Mã Ni Lạp. Tề nhân cho rằng có thể làm ta Đại Minh hoang mang, quả là quá tự tin.”
Lạc Nhất Thủy nhớ lại tốc độ của chiến hạm Minh, hỏa pháo uy nghiêm, im lặng không nói. Sáu chiếc đã đủ quét ngang Mã Ni Lạp, hai đội hạm đội, là hàng chục chiến hạm chủ lực cùng các tàu phụ trợ. Đội hạm đội từ phương Tây đến, không biết gì về tình hình Đại Minh, đối đầu với nhau, làm sao có thể may mắn?
“Nếu không có mối đe dọa từ Đan Tây, ngươi còn ra tay với Mã Ni Lạp sao?”
“Có!” Tần Phong không do dự, trả lời ngay: “Đại Minh không cho phép ai bóp nghẹt cổ mình. Lạc huynh, ngươi thấy bên ngoài Đại Minh, và thực tế Đại Minh là rất khác biệt. Chúng ta đang tiến hành một cuộc cách mạng vĩ đại, trong quá trình mà chúng ta gọi là cách mạng công nghiệp này, năng lực sản xuất được giải phóng, tạo ra vô số hàng hóa. Để tiêu thụ những hàng hóa này, để làm cho dân chúng Đại Minh giàu có hơn, dù Đan Tây không đến, sau khi tiêu diệt Tề Quốc, ta cũng sẽ tiến về phía Tây, dùng hỏa pháo và thuyền chiến để khuếch tán hàng hóa của chúng ta. Vì vậy, Mã Ni Lạp quan trọng như vậy, ta sao có thể dễ dàng bỏ qua?”
“Ngươi không định trực tiếp sáp nhập Mã Ni Lạp vào lãnh thổ Đại Minh sao?” Lạc Nhất Thủy kinh ngạc.
Tần Phong cười nói: “Thế giới rộng lớn, chúng ta không thể biến mọi nơi thành lãnh thổ Đại Minh. Chúng ta chỉ cần duy trì ảnh hưởng mạnh mẽ ở những nơi quan trọng là đủ. Ta muốn, bất cứ ai của Đại Minh đi đến nơi nào trên thế giới này, người ta cũng phải kính sợ, vì phía sau họ, là một Đại Minh hùng mạnh.”
Nghe những lời Tần Phong, Lạc Nhất Thủy tim đập loạn xạ. “Đây mới là hoài bão của ngươi? So với ngươi, ta quá kém cỏi, thất bại là tất nhiên!”
“Lạc huynh, xét về quốc thể, ta có tham vọng lớn. Xét về tình cảm cá nhân, ta đã đối xử không đúng với ngươi.” Tần Phong nâng ly: “Nhưng ta không muốn mất đi ngươi, một người bạn như vậy. Ta muốn ngươi làm gì, ngươi có thể quên hết ân oán xưa không?”
Lạc Nhất Thủy nhìn Tần Phong, sau nửa ngày mới nói: “Không bằng, ngươi để ta đánh ngươi một quyền đi.”
Lời này vừa nói ra, tất cả mọi người kinh ngạc, ngay cả Tần Phong cũng trợn mắt, sau nửa ngày mới thất thanh cười: “Được, nếu có thể giải tỏa tâm sự cho Lạc huynh, đừng nói một quyền, mười quyền cũng được!”
Tần Phong đứng dậy, ưỡn ngực. Lạc Nhất Thủy nắm chặt nắm đấm, trong ánh mắt căng thẳng của mọi người, giơ tay đánh về phía lồng ngực Tần Phong, nhìn như mạnh mẽ, nhưng lại nhẹ như lông hồng.
“Xong rồi!” Lạc Nhất Thủy nói.
