Thành Trường An, Hoàng cung, Càn Thanh điện, Ngự thư phòng.
Ninh Tắc Phong quỳ rạp dưới đất, lệ rơi thành dòng, kêu than không dứt. “Bệ hạ, tuyệt đối không thể đình chỉ việc kiến thiết Thủy sư! Nếu không còn Thủy sư, ngàn dặm hải phận Đại Tề, sẽ trở thành nơi tự do cho người Minh qua lại!” Hắn dập đầu liên hồi, trán rướm máu, vẫn không thôi khấu đầu cầu xin hoàng đế.
Mã Ni Lạp hải chiến đã kết thúc hơn nửa năm, dù người Minh cố gắng che giấu tin tức, nhưng đại sự như vậy, sao có thể giấu mãi được? Mạng lưới tình báo của Tề nhân tại Mã Ni Lạp, dù bị Lôi Vệ càn quét tán loạn, cuối cùng vẫn có cá lọt lưới, đưa về Trường An tin tức tường tận về trận đại chiến.
Trường An kinh động từ hoàng đế xuống, những người có tư cách biết chuyện không khỏi đại kinh, đại sợ, phản ứng đầu tiên là không tin. Cho rằng đây chắc chắn là tin giả do Quốc An Bộ Minh Quốc chế tạo.
Nhưng khi Lạc Nhất Thủy từ Mã Ni Lạp trở về, được phong Khai Hải Hầu Đại Minh, tin tức này lại được xác nhận lần nữa.
Tào Vân chỉ một khắc đã đình chỉ toàn bộ kinh phí cho Thủy sư. Bởi vì không còn lý do gì để lãng phí tài lực vào Thủy sư nữa, những khoản tiền khổng lồ đổ vào Thủy sư mấy năm qua, chẳng khác nào đổ xuống sông.
“Ninh khanh, ngươi trung thành, trẫm biết. Nhưng giờ đây, không còn cần thiết lãng phí tiền bạc vào Thủy sư nữa.” Nhìn Ninh Tắc Phong với những vết máu loang lổ, nước mắt giàn giụa, Tào Vân cũng có chút không đành lòng, vẫy tay, thái giám hai bên lập tức đỡ Ninh Tắc Phong dậy.
“Trẫm đương nhiên biết, nếu không có Thủy sư, ngàn dặm hải phận Đại Tề, sắp trở thành hậu viện của Thủy sư Minh. Vậy thì sao? Dù chúng ta đóng thêm bao nhiêu chiến hạm, thực lực còn có thể sánh được với hạm đội của những đảo quốc ở Mã Ni Lạp sao? Không thể. Sáu chiến hạm, đã tiêu diệt hơn trăm chiến hạm địch. Vậy, nếu đối đầu với chúng ta, kết cục sẽ ra sao?”
Tào Vân khẽ xoa huyệt Thái Dương, “Ngươi cũng biết, những năm gần đây, triều đình đã dốc toàn lực vào Thủy sư, giờ đang đổ tiền vào, còn cần gì nữa? Tài lực của triều đình vốn đã khó khăn.”
Ninh Tắc Phong biết hoàng đế nói đúng, nhưng vẫn không cam lòng. Hắn đã chịu nhiều khổ cực, nhẫn nhục nhiều năm, mong muốn duy nhất là đánh bại người đệ của mình trên biển lớn. Năm đó tại Ninh thị, chính mình đã đánh bại hắn, giờ đây, hai nước phân tranh, hắn vẫn tin tưởng có thể chiến thắng. Nhưng giấc mộng này, lại dễ dàng tan vỡ.
“Ninh khanh, cứ quyết định như vậy đi. Triều đình sau này sẽ chuyển trọng tâm sang lục quân. Thủy sư Minh hùng mạnh trở lại, cuối cùng cũng không thể xâm nhập vào đất liền. Quyết chiến, vẫn phải mở rộng trên đất liền. Ngươi cũng mệt mỏi, hãy xuống nghỉ ngơi cho tốt!” Tào Vân vẫy tay, nói với Ninh Tắc Phong.
Ninh Tắc Phong lau khô vết máu và nước mắt trên mặt, bước đến trước mặt hoàng đế, lại quỳ xuống. Thấy Tào Vân nhíu mày, sự tình đã đến bước đường này, dây dưa không ngớt, có lẽ cũng không còn cách nào khác.
“Ninh khanh!” Giọng nói của Tào Vân lạnh như băng.
“Bệ hạ.” Ninh Tắc Phong lại khấu đầu sâu, ngẩng đầu lên: “Việc đã đến nước này, thần nguyện tuân theo ý chỉ của bệ hạ. Nếu bệ hạ cho rằng Thủy sư không còn tác dụng, vậy thần xin cầu xin bệ hạ cho phép thần mang Thủy sư đi.”
“Ninh Tắc Phong, ngươi muốn làm gì?” Điền Phần bên cạnh không khỏi giận dữ, đây là được đà lấn tới! Thủy sư dù không phải đối thủ của Minh, nhưng khi người Minh đến, vẫn có thể chống đỡ được một thời gian.
Ninh Tắc Phong quay đầu nhìn Điền Phần, nói: “Thủ Phụ, ngài nghi ngờ thần muốn tạo phản sao? Hay nghi ngờ thần muốn dẫn Thủy sư đầu hàng Đại Minh?”
Tào Vân lắc đầu, nói: “Trẫm đương nhiên biết ngươi sẽ không đầu hàng Đại Minh, nói đi, ngươi đang nghĩ gì?”
Ninh Tắc Phong xoay đầu lại: “Bệ hạ, nếu tin tức là chính xác, thì đối đầu trực diện với người Minh, chúng ta không có phần thắng. Dù đóng thêm bao nhiêu chiến hạm, cũng không có phần thắng. Hiện tại thần đóng quân ở vịnh Bàng Giải Lai Châu, một khi Minh khai chiến, nơi đó chắc chắn là trọng điểm tấn công của Thủy sư Tề. Thủy sư ở lại đó, chỉ là bia đỡ đạn cho địch. Vì vậy, thần xin mang Thủy sư rời đi.”
“Ngươi muốn đi đâu?”
“Bệ hạ, biển cả rất rộng lớn. Bệ hạ không từng ra biển, có lẽ khó tưởng tượng được sự bao la của biển khơi. Tìm một nơi để ẩn thân cũng không khó.” Ninh Tắc Viễn nói: “Biển cả bao la, cũng mang đến nhiều cơ hội. Thần nguyện mang Thủy sư đi ra ngoài, tìm kiếm cơ hội chiến tranh, tập kích các đội thuyền buôn của người Minh, đả kích các quận trị Lâm Hải của họ. Tóm lại, tận dụng mọi khả năng để khiến người Minh như mắc kẹt ở cổ họng. Thần vô dụng, không thể phòng thủ cho bệ hạ ở hải phận, chỉ có thể dùng việc này để báo đáp bệ hạ, dù hạm đội Đại Tề có chiến đấu đến cùng, cũng sẽ không đầu hàng người Minh.”
Lời quyết tuyệt của Ninh Tắc Phong vừa thốt ra, tất cả mọi người trong phòng, kể cả Tào Vân, đều vô cùng xúc động.
Tào Vân đứng dậy, tự tay đỡ Ninh Tắc Phong dậy. “Ninh khanh trung thành, trẫm biết.”
“Xin bệ hạ ân chuẩn.” Ninh Tắc Phong lớn tiếng nói.
“Ninh Thống lĩnh, hiện tại Thủy sư có hai mươi chiến hạm chủ lực, vài trăm chiến thuyền đặc biệt, thủy binh, Thủy sư lục chiến đội cộng lại gần ba vạn người. Một đội quân như vậy kéo ra ngoài, mỗi ngày cần lương thảo, không phải là một con số nhỏ.” Điền Phần nói: “Hơn nữa, Minh Tề vẫn chưa khai chiến, việc trắng trợn khai chiến với người Minh, sợ là không ổn.”
Ninh Tắc Phong khẽ cười nói: “Thủ Phụ, Ninh thị trước đây là đại hào trên biển, ngoài việc kinh doanh, thu nhập lớn nhất lại là làm hải tặc. Lần này thần đi ra ngoài, tự nhiên cũng là làm hải tặc, tập kích người Minh. Chuyện này liên quan gì đến Đại Tề? Về phần lương thảo, thần chỉ xin bệ hạ cho ba tháng lương thực là được, sau này, ngài cứ coi như không có Thủy sư này, để chúng ta tự sinh tự diệt trên biển!”
Tào Vân có chút do dự, đi lại trong phòng vài vòng. “Bệ hạ, thần cảm thấy có thể thử một lần.” Điền Phần đứng lên.
“Bệ hạ, thần cũng cảm thấy có thể thử một lần.” Các trọng thần khác nhao nhao phụ họa.
Tào Vân chợt dừng bước. Dùng quân sự của Minh trên biển, Đại Tề bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để chế tạo chiến hạm, thực ra có cũng được mà không có cũng không sao. Không khai chiến thì thôi, một khi khai chiến, chắc chắn sẽ bị đối phương tiêu diệt nhanh chóng. Mục tiêu của họ quá lớn, nhưng để Ninh Tắc Phong thử một lần, có lẽ lại tốt hơn.
“Được, trẫm đồng ý.” Tào Vân nói lớn: “Trẫm cho ngươi nửa năm lương thảo, cũng sẽ không hỏi đến hành tung của ngươi sau này. Ngươi có thể chiến đấu vì Đại Tề, hoặc ẩn dật xa rời thế tục, tùy ý ngươi.”
Ninh Tắc Phong mừng rỡ. Thật sâu cúi đầu. “Tạ bệ hạ tin tưởng, thần và Đại Minh, không chết không ngớt. Thần đi lần này, không còn đường lui. Thần vợ con ở lại Trường An, xin bệ hạ quan tâm.”
Lời nói này của Ninh Tắc Phong khiến các đại thần yên tâm hơn, họ nhìn Ninh Tắc Viễn với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
“Thủ Phụ.” Tào Vân quay đầu nhìn Điền Phần: “Truyền lệnh, phong Ninh Tắc Viễn làm Lai Dương Hầu, thực ấp Thiên hộ. Tước vị Lai Dương Hầu, Ninh thị đời đời tương truyền, cùng quốc gia tồn tại.”
“Thần tuân chỉ.” Điền Phần cúi người lĩnh chỉ.
“Tạ bệ hạ long ân.” Ninh Tắc Phong quỳ trên mặt đất, hướng Tào Vân tam bái chín khấu đầu, đứng dậy, lại ôm quyền hành lễ, “Chư vị, sau khi từ biệt, có lẽ không còn gặp lại. Chúc Đại Tề giang sơn vĩnh tại, chúc các vị công khanh trường thọ.”
Tất cả mọi người trong phòng đồng loạt đứng dậy, ôm quyền đáp lễ: “Cung kính Lai Dương Hầu.”
Ninh Tắc Phong cười lớn, quay người nhanh chóng bước ra cửa, không hề quay đầu lại.
Trong một lúc, căn phòng tràn ngập không khí bi tráng.
Tào Vân đứng ở cửa thư phòng, cho đến khi bóng dáng Ninh Tắc Viễn biến mất, mới xoay người lại, nhìn mọi người trong phòng, nói: “Người dân Đại Tề của ta, cũng như Ninh Tắc Phong, lo gì không thể đánh bại người Minh? Vũ khí của người Minh xác thực lợi hại, nhưng quyết định thắng thua cuối cùng vẫn là con người, chứ không phải vũ khí.”
“Bệ hạ thánh minh.”
“Truyền lệnh, ngay hôm nay, các châu quận ven biển, di dời dân chúng ra năm mươi dặm. Từ hôm nay trở đi, không ai được ra khơi. Xây dựng thành lũy, dựng trại tường, thiết lập hệ thống phòng ngự. Mệnh lệnh cho thân hào nông thôn các châu quận, tự tổ chức hương dũng, vũ khí do triều đình cung cấp.” Tào Vân lạnh lùng nói.
Không cần suy nghĩ, các mệnh lệnh phòng thủ ven biển từ miệng Tào Vân tuôn ra, mọi người trong phòng nghiêm túc lắng nghe. Trong các vấn đề quân sự, không ai có thể sánh được với Tào Vân. Các sách lược của ông, có thể nói là không thể thay đổi. Đã mất đi sự che chở của Thủy sư, hải phận ngàn dặm của Đại Tề, từ hôm nay, sẽ chính thức bước vào giai đoạn phòng thủ chiến lược toàn diện.
Mười mấy ngày sau, Lai Châu, vịnh Bàng Giải, ngàn buồm tụ tập, che khuất bầu trời. Tất cả chiến hạm của Đại Tề đã chuẩn bị sẵn sàng, chuẩn bị lên đường.
Ninh Tắc Phong đứng trên bến tàu Thủy trại, nhìn Quận thủ Đinh Thanh Minh đến tiễn, bùi ngùi, ôm quyền hành lễ: “Những năm qua, đa tạ Quận thủ hết lòng giúp đỡ.”
Đinh Thanh Minh cũng long trọng đáp lễ: “Đây chỉ là phận sự của Đinh mỗ, Lai Dương Hầu đi lần này, mọi sự bảo trọng. Lai dương đầy đất thuế phú, Đinh mỗ nhất định sẽ giảm bớt cho Ninh phủ. Cũng nguyện Lai Dương Hầu đại triển thần uy trên biển lớn, bảo vệ Đại Tề.”
“Chỉ là một lần chết thôi.” Ninh Tắc Phong cười lớn, quay người, bước lên chiến hạm của mình. “Nhổ neo, xuất phát!”
