Tào Vân xưa nay vốn là một người dư thừa tinh lực, nhiều năm chinh chiến khiến ông hình thành thói quen tự hạn chế, khác hẳn với sự hoang dâm tửu sắc của tiền đế Tào Thiên Thành. Ông đối với những thú vui đó gần như không có chút hứng thú nào. Lạc Dương đại biến, cả gia quyến già trẻ của ông đều vong mạng. Độc thân trở về Trường An, lên ngôi đế vị, ông vẫn cô độc, không phải không có những vị hoàng đế kính hiến mỹ nhân với ý đồ lấy lòng, nhưng kết quả cuối cùng đều chẳng đi đến đâu. Nhẹ thì bị mắng xối xả, nặng thì bị bãi quan phế chức.
Trường An Hoàng cung bây giờ, chẳng khác nào một đại doanh quân sự. Hậu cung phi tần của Tào Thiên Thành đều bị trục xuất, thay thế bằng việc tuần tiễu bên linh cữu của ông. Toàn bộ hoàng cung, chỉ còn Tào Thiên Thành chính thất, Hoàng hậu nương nương vẫn còn ở lại.
Việc làm lớn nhất của Tào Vân, chính là giữ Tào Tiên làm Thái tử, đồng thời cho phép Long Tương Quân Chỉ Huy Sứ chỉ huy quân sự. Đây là hành động trực tiếp đặt an nguy của Trường An vào tay con trai duy nhất của tiên đế. Một quyết định như vậy, nếu đặt vào người khác, ắt hẳn sẽ bị coi là khó hiểu, nhưng với Tào Vân, tất cả lại có lý do của nó. Bởi ông đã không còn dòng dõi chính thống.
Hành động đó, đã phần lớn hàn gắn mối quan hệ giữa hệ phái của Tào Vân và tiên đế Tào Thiên Thành. Dưới sự chung sức của cả hai phe, diệt trừ tàn dư của Bát đại gia tộc, thúc đẩy những cải cách mà Tào Thiên Thành chưa kịp hoàn thành. Trong một thời gian ngắn, Tề Quốc thực sự xuất hiện một cục diện mới, dấu hiệu của một triều đại trung hưng dường như đã ló dạng.
Nhưng kẻ thù của họ lại mạnh mẽ hơn nhiều. Đại Minh, quốc gia mới thành lập và trỗi dậy chỉ hơn mười năm, phô trương sức sống khiến Tề Quốc phải kinh ngạc. Mười năm qua, Đại Minh đã mang đến những biến đổi cho thế giới này, khiến tất cả mọi người đều phải sửng sốt. Ngay cả những chiến lược gia và tinh anh hàng đầu của Tề Quốc cũng không thể giải thích được tại sao những điều này lại xảy ra.
Đại Minh đang bỏ lại Tề Quốc với một tốc độ chưa từng có. Tiếng hô khai chiến vang lên trong lòng những người thức thời của Tề Quốc, trở thành lựa chọn hàng đầu. Bởi họ biết rõ, nếu tình hình tiếp diễn, chỉ cần thêm vài năm nữa, Tề Quốc sẽ tự sụp đổ mà không cần phải giao chiến.
Nhưng chiến tranh giữa hai nước không thể bắt đầu ngay lập tức. Đây là một cuộc chiến quốc gia, một khi đã bắt đầu, ắt sẽ không có hồi kết. Nếu không có chuẩn bị chu đáo, không có kế hoạch toàn diện, một cuộc chiến sinh tử là một lựa chọn khôn ngoan.
Hơn nữa, trong hai năm qua, người Minh đột ngột xuất hiện những vũ khí mới, khiến quân đội Tề Quốc lo lắng. Nhưng khi Tề Quốc đạt được bước đột phá trong luyện kim, có thể chế tạo lại nỏ cơ, Phích Lịch Hỏa, và máy ném đá của người Minh, thì niềm vui của họ mới thật sự vỡ òa. Họ luôn tin rằng, quân đội Tề Quốc không hề thua kém quân đội Minh, chỉ là quân Minh chiếm ưu thế nhờ vũ khí sắc bén. Giờ đây, khi cả hai bên đã đứng trên cùng một vạch xuất phát, mối đe dọa từ Đại Minh sẽ không còn đáng kể, thống nhất thiên hạ dường như nằm trong tầm tay.
Nhưng những gì người Minh thể hiện lại khiến họ kinh hoàng. Vũ khí mới của họ dường như không ngừng xuất hiện. Tào Vân mô phỏng chế độ của Đại Minh, thu hút những công tượng ưu tú nhất của thiên hạ về Trường An, ban cho họ tài phú, chức quan, địa vị, giúp những tộc đàn từng bị khinh miệt vươn lên trở thành tầng lớp được trọng vọng nhất của Tề Quốc. Và những người này thực sự mang đến hy vọng cho Tề Quốc, như sự đột phá trong kỹ thuật luyện thép. Nhưng so với người Minh, họ vẫn bất lực.
Một bước tụt lại phía sau, lại một bước tụt lại phía sau. Có những thứ, không thể chỉ giải quyết bằng một lần. Người Minh tự nhiên quân thái bình, đối với công tượng, đối với phát minh sáng tạo luôn có thái độ ủng hộ mạnh mẽ. Hàng chục năm nỗ lực, cuối cùng đã kết trái ngọt. Còn Tề Quốc, nhận ra quá muộn. Và giờ đây, Đại Minh còn thu hút những người đọc sách gia nhập vào đội ngũ nghiên cứu khoa học kỹ thuật, những người này có tầm nhìn rộng mở hơn, tư tưởng phóng khoáng hơn, dám thử nghiệm, và quan trọng nhất là, họ giỏi học hỏi từ thất bại. Sự gia nhập của họ khiến khoa học kỹ thuật của Đại Minh ngày càng phát triển, đúng như mục tiêu giáo dục mà Tần Phong đã theo đuổi nhiều năm qua. Ngay cả trong những thời điểm khó khăn nhất, Đại Minh cũng chưa từng cắt giảm ngân sách cho lĩnh vực này.
"Vẫn chưa có kết quả cụ thể sao?" Tào Vân, người tóc đen trước đây giờ đã điểm bạc, thở dài. Vị trí hoàng đế này, khó ngồi hơn nhiều so với chức Đại nguyên soái thống lĩnh thiên hạ binh mã trước kia.
"Bệ hạ, thần đã đích thân đến Bàn Long Trại, kiểm tra kỹ lưỡng tất cả dấu vết chiến tranh, thu thập không ít mảnh vỡ. Loại vũ khí phát ra tiếng nổ như sấm rền này, là một loại bình sắt nhỏ chứa một loại vật chất nào đó, khi sử dụng sẽ bộc phát năng lượng cực lớn, phá tan bình sắt, khiến những mảnh kim loại gây thương tích. Hơn nữa, loại vũ khí này còn có thể gây tổn thương nội tạng." Tào Huy tâu.
"Đây là vũ khí gì?" Tào Vân lẩm bẩm.
"Những binh lính may mắn sống sót đều nói rằng, khi vũ khí nổ, họ ngửi thấy mùi lưu hoàng nồng nặc. Loại vũ khí này, nên được chế tạo từ lưu hoàng." Tào Huy nói: "Nhưng các công tượng của chúng ta đã thí nghiệm gần một năm, vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào."
Tào Vân thở dài: "Hiện tại ta còn lo lắng ít hơn, dù sao uy lực của nó vẫn còn hạn chế, chỉ có thể gây thương vong trong phạm vi vài trượng. Nhưng trận hải chiến Mã Ni Lạp, quân Minh sử dụng loại vũ khí được gọi là hỏa pháo, mới là tai họa thực sự của chúng ta."
"Vâng, bệ hạ. Loại vũ khí này có thể bắn xa tới năm dặm, tầm bắn thông thường cũng khoảng hai dặm. Thủy sư Ba Đề Nhã đã bị thủy quân Minh kéo dài khoảng cách, sau đó dùng loại vũ khí này đánh chìm từng chiếc. Chiến hạm hơi nước của họ nhanh hơn nhiều so với thuyền buồm." Tào Huy nói: "Theo tình báo, loại hỏa pháo này có cùng nguyên lý với loại vũ khí xuất hiện ở Bàn Long Trại, chỉ khác là một loại dùng người ném, một loại dùng máy phóng."
"Có thể sử dụng trên biển, có thể sử dụng trên đất liền." Tào Vân nói: "Nếu loại vũ khí này xuất hiện trên chiến trường, chúng ta sẽ ứng phó như thế nào?"
Tào Huy im lặng một lát, "Theo tình báo, loại vũ khí này cực kỳ nặng, một ổ hỏa pháo nặng tới vài ngàn cân. Trên biển có thể dùng thuyền để vận chuyển, nhưng trên đất liền, việc di chuyển rất khó khăn. Đây có lẽ là cơ hội của chúng ta."
"Nếu dùng xe tải thì sao?" Tào Vân hỏi ngược lại. "Đừng quên Xung Trận Xa của người Minh, nếu họ chở hỏa pháo trên loại xe đó."
"Bệ hạ, loại pháo nặng đến vài ngàn cân, dù có thể đặt lên xe, nhưng đường sá thông thường không thể chịu được trọng lượng đó." Tào Huy nói.
Nói đến đây, hai người đồng loạt nhìn nhau, trong mắt ánh lên vẻ kinh hãi.
"Đường xi măng!" Hai người đồng thanh nói.
Đường sá thông thường không thể chịu được trọng lượng lớn như vậy, nhưng đường xi măng được gia cố lại hoàn toàn khác. "Bệ hạ, phải lập tức đình chỉ việc trải đường xi măng, đặc biệt là ở các thành phố lớn." Tào Huy lớn tiếng nói.
Tào Vân sắc mặt vô cùng khó coi: "Tần Phong, hắn lòng dạ sâu xa đến mức nào? Năm đó ta dùng hơn trăm tù binh đổi lấy bí phương chế tạo nước bùn của hắn, để hắn dùng bê tông cốt thép xây dựng nhà cửa, cầu cống, hóa ra hắn đang chờ ta ở đây. Thật tốt, thật tốt, hắn muốn ta dùng tiền của mình, dùng sức lực của mình, xây dựng con đường cho quân đội của hắn tiến quân? Hắn đã nghiên cứu chế tạo loại vũ khí này từ lâu rồi sao? Giấu kỹ thật. Trong trận chiến với Sở, hắn lại không sử dụng loại vũ khí này."
Tào Huy nghĩ rằng khả năng này là có, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch. Nếu Tào Vân nói đúng, Tần Phong thật đáng sợ. Ngay cả khi còn giao chiến với Sở quốc, hắn đã nghĩ đến việc mưu tính với Tề Quốc, để Tề Quốc tự tin vào chiến thắng, rồi rơi vào bẫy của hắn.
"Tào Huy, có thể lấy được phương pháp chế tạo hoặc luyện chế loại vũ khí này không?" Tào Vân hỏi.
Tào Huy lắc đầu đau khổ: "Ngay từ khi loại vũ khí này xuất hiện, thần đã tìm mọi cách, nhưng loại vũ khí này chỉ xuất hiện trong quân đội biên phòng của Đại Minh, và những người mang vũ khí này đều đến từ Liệt Hỏa cảm tử doanh của Thân Vệ Doanh của Tần Phong. Người Minh bảo mật loại vũ khí này vượt quá tưởng tượng của chúng ta."
"Người Minh càng làm như vậy, càng chứng tỏ loại vũ khí này lợi hại đến mức nào. Xem ra chúng ta phải chuẩn bị cả hai phương án." Tào Huy nói: "Một là tiếp tục tìm kiếm bí mật của loại vũ khí này, hai là phải nghĩ cách khắc chế loại vũ khí này bằng những điều kiện hiện có của chúng ta. Vũ khí lợi hại như vậy đã xuất hiện, chắc chắn sẽ được trang bị cho quân đội biên phòng của người Minh. Quân đội của chúng ta không thể xâm nhập vào Liệt Hỏa cảm tử doanh, nhưng biên phòng vẫn có cách."
Tào Huy gật đầu: "Thần nhất định sẽ cố gắng hết sức."
"Xem ra cuộc chiến này sẽ bắt đầu sớm hơn dự kiến, và càng kéo dài, càng bất lợi cho chúng ta." Tào Huy nói: "Trước đây chúng ta nghĩ rằng thời gian đang ở bên ta, nhưng bây giờ xem ra, thời gian lại ở bên người Minh."
"Hy vọng Tần Lệ có thể mang đến cho chúng ta một bất ngờ." Tào Huy nói: "Nếu hắn thành công, hy vọng đánh bại người Minh sẽ tăng lên."
