Đại Minh Thủy sư hạm đội thứ nhất, kỳ hạm Thái Bình Hào, một chiến hạm ngũ tầng hùng vĩ. Dù chỉ so với chiến hạm chủ lực nhị tầng, hình thể cũng lớn gấp ba lần chiến thuyền thông thường, khiến chúng trở nên chẳng khác nào đồ chơi trước mặt gã khổng lồ này.
Tuy sở hữu hỏa lực kinh thiên động địa, song sự linh hoạt của Thái Bình Hào lại là một vấn đề nan giải. Do đó, nó vĩnh viễn chỉ đóng vai trò kỳ hạm, luôn được hộ tống bởi những chiến hạm nhỏ hơn. Nhưng kể từ khi cải tiến động cơ hơi nước, sức mạnh của nó đã tăng vọt, vượt xa những chiến thuyền tam tầng thông thường. Thái Bình Hào giờ đây có thể chứa ba bộ máy hơi nước, tốc độ toàn lực đã nhanh hơn chiến thuyền tam tầng không ít. Mặc dù bán kính quay vòng vẫn còn hạn chế, nhưng khuyết điểm này đã bị sức mạnh mới che lấp. Ninh Tắc Viễn thậm chí khẳng định, tương lai chiến hạm ngũ tầng sẽ trở thành chủ lực của toàn bộ Thủy sư.
Từ khi hoàn thành cải tạo, Ninh Tắc Viễn đã miệt mài trên biển, làm quen với những tính năng mới của chiến hạm, đồng thời không ngừng nghiên cứu chiến thuật hải chiến tân kỳ.
Hỏa lực của Thái Bình Hào giờ đây vô cùng đáng sợ. Trên boong tầng nhất, bên cạnh hai đại pháo trước sau, hai bên mạn thuyền được trang bị tới bốn mươi tám hỏa pháo. Càng lên cao, số lượng hỏa pháo càng giảm dần: tầng hai mười sáu khẩu, tầng ba mười khẩu, tầng bốn tám khẩu, tầng năm còn lại bốn khẩu. Toàn bộ Thái Bình Hào sở hữu tổng cộng 124 hỏa pháo, khi đồng loạt khai hỏa, tiếng nổ vang vọng, khiến ngay cả binh lính Đại Minh cũng phải kinh ngạc.
Đến nay, việc cải tạo hạm đội thứ nhất đã hoàn thành một nửa. Ngoài kỳ hạm Thái Bình Hào, năm chiến hạm chủ lực khác cũng đang được đóng mới tại Bảo Thanh và Hồ Lô Đảo, ngày đêm miệt mài. Đây là thời điểm bận rộn nhất của binh lính Thủy sư, mỗi khi một chiến hạm hoàn thành, lập tức được đưa ra biển thử nghiệm, và toàn bộ quan viên hạm đội đều thay phiên nhau luyện tập, nhằm rút ngắn thời gian làm quen của binh lính.
Trong quá trình cải tạo, việc thay đổi động cơ là khó khăn nhất, còn việc lắp đặt súng ống lại là công việc đơn giản. Sau khi chiếc đầu tiên hoàn thành, những chiếc còn lại chỉ cần lặp lại quy trình.
Những chiến hạm cải tạo, thoạt nhìn đã mất đi vẻ uy nghi vốn có. Cột buồm cao vút biến mất, cánh buồm cũng không còn. Những cỗ máy Phích Lịch Hỏa và ném đá cũng không còn dấu vết. Chỉ khi mở cửa pháo, những họng pháo đen ngòm mới lộ ra, khiến người ta phải rùng mình.
Ninh Tắc Viễn đứng trên đài chỉ huy, dõi theo Đại Minh Hào chậm rãi tiến vào bến cảng, thả neo. Phía sau, năm chiến hạm chủ lực khác cũng lần lượt cập bến. Các quan viên Thủy sư hạm đội thứ nhất, những lão binh dày dạn kinh nghiệm, nhanh chóng làm quen với những “đồ chơi” mới.
Sự thay đổi lớn nhất nằm ở cách điều khiển chiến hạm và kiểm soát tốc độ, hỏa lực. Trong thời gian này, Ninh Tắc Viễn không hề keo kiệt đạn pháo, dẫn theo đội quân của mình thực hiện hàng loạt các cuộc diễn tập hỏa lực trên biển. Sau mười ngày rời bến, Ninh Tắc Viễn hài lòng vì mọi người đã nắm vững được các tính năng của chiến hạm mới.
Dù trong quá trình tác chiến vẫn sẽ gặp phải nhiều vấn đề, nhưng những vấn đề này chỉ có thể được giải quyết khi đối mặt với thực tế. Mọi đồ vật mới đều sẽ gặp phải những khó khăn, và Ninh Tắc Viễn đã nhận thức được điều này. Khi chiến hạm ngũ tầng mới ra đời, cũng đã trải qua vô vàn thử thách, nhưng cuối cùng tất cả đều được khắc phục.
Khi vừa đặt chân lên bến tàu, Chu Dương từ Hồ Lô Đảo vội vã chạy đến, giọng trầm thấp: “Thống lĩnh, Chương Binh Bộ đã đến Hồ Lô Đảo.”
“Chương Binh Bộ sao lại đột ngột đến đây?” Ninh Tắc Viễn cau mày. Ông là Thống lĩnh Thủy sư, đồng thời cũng là Thị Lang Binh Bộ, mọi việc đều phải được thông báo trước.
“Không chỉ Chương Binh Bộ, còn có thêm hai nghìn binh mã, một nghìn là Chim Ưng, một nghìn là đội đặc chủng trực thuộc Binh Bộ.” Chu Dương đáp.
Ninh Tắc Viễn kinh hãi. Việc điều động đội đặc chủng trực thuộc Binh Bộ đã là chuyện hiếm thấy, Chim Ưng lại trực thuộc Quốc An Bộ, sao lại tập trung đông đảo tại đây? Toàn bộ Chim Ưng cũng không có nhiều người như vậy, hơn nữa còn phân bố ở các châu quận.
“Chương Binh Bộ đang ở đâu?”
“Đang trong phòng nghị sự cùng Ngô đại nhân, Thu đại nhân. Họ có vẻ rất vui vẻ.” Chu Dương nói.
Ninh Tắc Viễn trầm ngâm: “Chắc chắn là sẽ hành động ở khu vực Mã Ni Lạp, Lôi Vệ có lẽ đang gặp khó khăn.”
“Nếu không có sự quấy rối của Lạc Nhất Thủy, Lôi Vệ đã không để tình hình trở nên tồi tệ như vậy.” Chu Dương tức giận nói, ánh mắt sắc bén.
“Mỗi người đều có tính toán riêng. Lạc Nhất Thủy không phải người Đại Minh, tự nhiên không thể mong họ nghĩ cho chúng ta.” Ninh Tắc Viễn nhìn những chiến hạm neo đậu, “Vậy nên, chúng ta vẫn phải tự giải quyết vấn đề. Chu tướng quân, những chiến hạm mới của chúng ta cuối cùng cũng có đất dụng võ, vừa đúng lúc dùng những hải đảo này để luyện tay, xem còn những vấn đề tiềm ẩn nào chưa được phát hiện.”
Chu Dương ngưỡng mộ nhìn những chiến hạm cải tạo, “Khi nào hạm đội thứ hai có thể được trang bị?”
“Hãy đợi đến khi hạm đội thứ nhất hoàn thành, tự nhiên sẽ đến lượt ngươi. Ngươi cũng biết, chúng ta cần tập trung lực lượng để đánh bại bất kỳ kẻ xâm nhập nào!” Ninh Tắc Viễn vỗ vai ông, “Đi thôi, chúng ta cùng đi gặp Chương Binh Bộ.”
Dư Thông và Thu Đông Dã trông tiều tụy hơn trước, đặc biệt là Thu Đông Dã, cao lớn vạm vỡ, giờ đây chỉ còn da bọc xương, bộ quan phục rộng thùng thình, khiến Chương Tiểu Miêu không khỏi lo lắng.
“Dư đại nhân, Thu đại nhân, hai vị là báu vật của Đại Minh, bệ hạ luôn quan tâm đến hai vị. Lần này, bệ hạ còn đặc biệt chọn lựa những món quà để gửi đến hai vị, hai vị nhất định phải bảo trọng sức khỏe. Nhiều việc, đừng tự mình gánh vác.” Tiểu Miêu nói.
Dư Thông cười lớn: “Chương Binh Bộ đừng lo lắng, Hồ Lô Đảo có Thái Y trấn giữ, chính là Thư Phong Tử Thư đại nhân nhị đệ tử, y thuật cao minh, thường xuyên kiểm tra sức khỏe cho chúng tôi, chúng tôi hoàn toàn không có vấn đề gì.”
“Thật tốt!” Thu Đông Dã cười khó hiểu, “Chúng tôi gặp thời cơ tốt, nhiệt tình quá mức, mời Chương Binh Bộ hồi kinh tâu lại bệ hạ long ân, chúng tôi không nỡ chết, muốn giữ lại thân thể này để hầu hạ bệ hạ thêm vài thập niên nữa!”
“Không có việc gì là tốt rồi, không có việc gì là tốt rồi.” Tiểu Miêu nhìn bộ dáng của hai người, không tin lời họ, quyết định sau khi công việc xong sẽ hỏi thăm vị Y Sư đóng quân tại đây.
“Việc cải tạo chiến hạm, còn gặp khó khăn gì không?”
“Khó khăn luôn tồn tại, nhưng chúng ta có thể vượt qua. Chỉ khi gặp phải vấn đề không thể tự giải quyết, mới xin ý kiến bệ hạ.” Thu Đông Dã cười nói: “Nhưng cho đến nay, mọi việc đều suôn sẻ. Càng cải tạo nhiều chiến hạm, tay nghề của các thợ mộc càng trở nên điêu luyện. Đến mùa xuân này, hạm đội thứ nhất sẽ hoàn thành.”
“Vậy thì tốt quá.” Tiểu Miêu vui vẻ nói: “Vậy thì mọi việc đã ổn thỏa!”
“Sao vậy? Chuẩn bị khai chiến sao? Tề Quốc chỉ là lũ mèo con, dù chúng tôi không có chiến hạm mới, cũng không phải đối thủ!” Dư Thông khinh thường nói.
“Không phải người Tề.” Tiểu Miêu mỉm cười chỉ về phía tây: “Có lẽ có một nhóm lớn kẻ thù từ phía tây đến. Họ có thiết giáp chiến hạm đấy.”
“Thiết giáp chiến hạm?” Dư Thông ngẩn người, “Chắc chỉ là vỏ gỗ được bọc thêm một lớp sắt thôi?”
“Không kém đâu!”
Thu Đông Dã cười ha hả: “Tôi còn tưởng chiến hạm của họ toàn làm bằng sắt, bọc một lớp sắt dày, có thể chặn hỏa pháo của chúng ta!”
Dư Thông cười lạnh: “Họ Thu, đừng khoác lác. Chờ ta chế tạo ra chiến hạm bằng sắt thật, xem hỏa pháo của ngươi có lợi hại như lời nói không?”
“Nếu ngươi có thể chế tạo chiến hạm bằng sắt nổi trên biển, ta Thu Đông Dã sẽ quỳ xuống gọi ngươi là gia gia.” Thu Đông Dã khinh thường nói.
Dư Thông lập tức vui vẻ: “Chương Binh Bộ, hãy làm chứng, lời này là Thu Đông Dã tự nói, đến lúc đó ngài không thể để hắn nuốt lời.”
“Tất nhiên không nuốt lời.” Thu Đông Dã ngẩng cao đầu.
Tiểu Miêu ho khan: “Thu đại nhân, tôi khuyên ngươi nên suy nghĩ lại, vì ý tưởng về thiết giáp chiến hạm là do bệ hạ đề xuất. Lần trước Dư Thông đại nhân không phải đã trở về Kinh thành sao? Bệ hạ đã thảo luận rất nhiều về vấn đề này với ông ấy, tôi cũng có mặt. Nếu không phải vì bận rộn cải tạo chiến hạm, nghiên cứu phát minh loại chiến hạm mới này có lẽ đã được đưa lên hàng đầu rồi.”
“Là bệ hạ đề xuất?” Thu Đông Dã kinh ngạc.
“Tất nhiên!” Chương Tiểu Miêu mỉm cười gật đầu.
“Họ Dư, ta thay đổi ý kiến.” Thu Đông Dã lập tức nhảy dựng lên.
“Không biết xấu hổ!” Dư Thông khịt mũi.
“Không biết xấu hổ lại trách ai?” Thu Đông Dã cười lớn.
Đối với họ, hoàng đế Tần Phong gần như là toàn năng, dù là đóng thuyền hay hỏa pháo, Tần Phong cho họ thảo luận, cuối cùng đều biến thành hiện thực trên tay họ. Điều này, cả hai người đều không nghi ngờ. Nhìn hai vị quan to trừng mắt nhìn nhau, Chương Tiểu Miêu rất vui mừng, dù họ có vẻ không ưa nhau, nhưng thực tế quan hệ của họ rất tốt. Nếu không có sự hợp tác của cả hai, việc cải tạo hạm đội thứ nhất sẽ không thể tiến hành nhanh chóng như vậy.
