Khoảng cách quân Minh cùng Ba Đề Nhã giao chiến trên biển chừng năm mươi dặm, cách xa đó, hơn trăm chiến hạm lớn nhỏ lặng lẽ neo đậu tại một hòn đảo hoang vu, dáng hình như một con thú khổng lồ đang ngủ. So với đội thuyền hùng hậu của Ba Đề Nhã, vốn đã vượt trội hơn trăm tàu, hạm đội này tỏ ra chỉnh tề hơn hẳn, thậm chí còn sơn phết thống nhất màu sắc chiến thuyền, chẳng khác nào đội quân Minh.
Đây chính là lực lượng hải quân hùng mạnh nhất khu vực, đội hạm đội Mã Ni Lạp. Chúng ẩn mình như rắn độc, thò đầu ra quan sát, chờ đợi thời cơ thích hợp để xông lên, cướp lấy chiến quả.
Chính như Trần Từ đã đoán, thống soái đội hạm đội Mã Ni Lạp lần này không phải Ông Bối Lạp, mà là Tể tướng Mã Ni Lạp, Lạc Nhất Thủy. Cũng giống như Ba Đề Nhã liều mạng đánh cược vận mệnh quốc gia, đối đầu quân Minh, Lạc Nhất Thủy hiểu rõ, một khi hắn ra tay, cũng đồng nghĩa với việc đoạn tuyệt quan hệ với quân Minh. Vì vậy, hắn không cho phép một chiến hạm Minh nào phá vòng vây. Khi chiến sự bùng nổ, hắn thậm chí có thể phong tỏa toàn bộ hải vực, cắt đứt liên lạc, khiến quân Minh không thể biết được bất cứ tin tức nào từ nơi này.
Hắn cần thời gian để ổn định tình hình.
Một trận chiến sống còn của Mã Ni Lạp, sao dám giao cho Ông Bối Lạp chỉ huy? Cho đến giờ, Lạc Nhất Thủy vẫn cho rằng trận hải chiến này, khả năng hai bên cùng tổn thất sẽ cao hơn. Người Minh quá tự cao, Ninh Tắc Viễn quá ngông cuồng. Nếu hắn dẫn hai đội hạm đội đến đây, cục diện có thể hoàn toàn khác.
Cuộc chiến giữa hai bên chưa thể kết thúc trong thời gian ngắn. Ba Đề Nhã tập hợp hơn trăm chiến hạm lớn nhỏ, còn Ninh Tắc Viễn chắp vá được vài chục chiếc. Với sức mạnh của Thái Bình Hào, đây sẽ là một trận chiến cân sức.
Thế lực cân bằng, đó mới là điều Lạc Nhất Thủy mong muốn. Một bên quá mạnh, một bên quá yếu, hắn sẽ không có cơ hội trục lợi. Đó là lý do hắn giao những tên hải tặc dưới quyền cho Ba Đề Nhã.
Bầu trời quang đãng, nắng xuân rực rỡ, gió nhẹ thổi, thời tiết tuyệt vời cho một trận hải chiến! Lạc Nhất Thủy ngồi tựa lưng vào ghế, nhắm mắt tận hưởng ánh nắng và gió biển, chờ đợi tin tốt.
Khi chiến sự nghiêng về một bên, những tên hải tặc đã bị hắn khống chế sẽ báo tin, đó là lúc hắn tung ra đòn quyết định.
Thích ý tận hưởng, Lạc Nhất Thủy không hề để ý, ngay trên đỉnh đầu, một con diều hâu lượn vài vòng rồi bay đi.
Trên mặt biển, một chiếc thuyền nhỏ xuất hiện trong tầm mắt đội hạm đội Mã Ni Lạp.
Lạc Nhất Thủy đang giả vờ ngủ, nhận được báo cáo, khẽ mở mắt, bước tới mạn thuyền. Sao lại nhanh như vậy đã có kết quả? Theo tính toán của hắn, trận hải chiến này phải kéo dài ít nhất hai ngày mới phân thắng thua, làm sao có thể có tin tức nhanh chóng như vậy?
Thuyền nhỏ càng đến gần, sắc mặt Lạc Nhất Thủy càng trở nên trầm trọng. Đó không phải là đội thuyền báo tin mà hắn mong đợi, mà là một chiếc thuyền chiến tiêu chuẩn của quân Minh, trên mũi thuyền, một mình Trần Từ ngồi khoanh chân.
Lạc Nhất Thủy kinh hãi. Trần Từ không ngờ hắn có thể xem thường mọi người đến vậy. Vị trí đóng quân của hắn là bí mật, vậy tại sao hắn lại tìm được nơi đây?
Thuyền nhỏ lao nhanh về phía trước, rất nhanh đã đến trước mặt hạm đội. Trần Từ ngẩng đầu, nhìn Lạc Nhất Thủy đang đứng trên chiến hạm, khóe miệng nở một nụ cười chua chát.
Sau một lát, Trần Từ leo lên chiến hạm của Lạc Nhất Thủy, đứng trước mặt hắn.
"Thế nào?" Lạc Nhất Thủy không nói nhiều, hơn mười năm hợp tác, cả hai hiểu rõ, những lời hoa mỹ chỉ làm tổn thương nhau thêm, thà thẳng thắn vào vấn đề.
"Kết thúc!" Trần Từ lộ vẻ mệt mỏi, không phải thể chất, mà là tinh thần. Quá trình chiến đấu hôm nay đã gây ra quá nhiều chấn động, hơn nữa, Lạc Nhất Thủy đã phá vỡ thỏa thuận, xuất hiện trên chiến trường, khiến hắn cảm thấy mệt mỏi.
"Thắng nhanh? Quân Minh?" Lạc Nhất Thủy không tin nổi. Báo cáo cho biết thuyền của Trần Từ do người Minh điều khiển, thậm chí còn thấy thủy thủ trên thuyền đang chào hỏi quân của hắn. Chu Dương Phàm đã đóng quân ở Mã Ni Lạp nhiều năm, quân của hắn thường xuyên diễn tập với thủy quân Mã Ni Lạp, không hề xa lạ.
Trần Từ nhìn Lạc Nhất Thủy, chậm rãi nói: "Không chỉ thắng nhanh, mà là toàn thắng. Quân Minh với Thái Bình Hào dẫn đầu, sáu chiến hạm tham chiến, hơn trăm chiến hạm của Ba Đề Nhã tổn thất gần một nửa, số còn lại không lối thoát, bị sáu chiến hạm Minh bao vây, cuối cùng đành hạ buồm đầu hàng."
Lạc Nhất Thủy chớp mắt, như đang nghe một câu chuyện cười lớn nhất thế gian. Sáu chiến hạm bao vây hàng trăm chiến hạm, lại khiến đối thủ đầu hàng? Hắn đang mơ sao?
Nhưng Trần Từ không phải người thích che giấu cảm xúc, hắn là một người quân nhân thẳng thắn.
"Chuyện gì xảy ra?" Lạc Nhất Thủy giọng nói nặng nề.
"Tốc độ của chiến hạm hơi nước vượt xa tưởng tượng của ngươi." Trần Từ chậm rãi nói: "Trong suốt trận chiến, chiến hạm của Ba Đề Nhã chưa từng tiếp cận được chiến hạm của quân Minh trong phạm vi hai dặm. Họ chỉ có thể đứng nhìn quân Minh tấn công. Tá Khoa cũng là một danh tướng, ta thấy hắn đã dốc hết sức lực, thể hiện một vị tướng tài ba, nhưng trước kẻ địch quá mạnh, mọi nỗ lực đều vô ích. Tể tướng, ta tận mắt chứng kiến sự tuyệt vọng của hắn, cảm động lây."
Lạc Nhất Thủy mở to mắt, "Hai dặm, sao có thể là hai dặm?"
"Không chỉ hai dặm!" Trần Từ sắc mặt buồn bã, "Pháo chính trên Thái Bình Hào bắt đầu tấn công khi còn cách hạm đội Ba Đề Nhã năm dặm. Một phát pháo đã đánh chìm một chiến hạm chủ lực, hai dặm, là tầm bắn của pháo hạm của họ."
"Pháo gì có uy lực lớn như vậy?" Lạc Nhất Thủy kinh hãi.
"Ta không biết." Trần Từ thở dài, "Nhưng ta đã thấy uy lực của nó. Ngoài pháo tầm bắn năm dặm ở đuôi tàu, Thái Bình Hào còn trang bị 140 khẩu pháo trên mạn tàu. Đặc biệt, họ đã thực hiện một đợt tấn công chết chóc, hơn mười chiến hạm bị sáu chiến hạm Minh bao vây, bị bắn tan tành."
Lạc Nhất Thủy lùi lại hai bước, ngã ngồi xuống ghế sau lưng, ôm đầu, vuốt tóc. Rồi đột nhiên ngẩng đầu lên.
"Ngươi biết ta ở đây bằng cách nào?"
"Ta không biết, Ninh Tắc Viễn nói cho ta biết. Hắn nói ngươi đang ở hướng này, cách họ khoảng năm mươi dặm, sau đó hắn cho chiếc thuyền này đưa ta đến, để ta hỏi ý kiến của Tể tướng?" Trần Từ lắc đầu.
"Ý kiến gì? Còn ý kiến gì nữa? Tất nhiên là phải giúp Ninh Tắc Viễn tác chiến." Lạc Nhất Thủy cười khẩy. "Lão Trần, chúng ta không còn hy vọng nào sao?"
Trần Từ chậm rãi lắc đầu: "Tể tướng, khả năng chiến thắng, ta và ngươi có thể so với Ông Bối Lạp không? Ông Bối Lạp có thể so với Tá Khoa không? Dù lực chiến đấu của chúng ta mạnh hơn Ba Đề Nhã, nhưng chúng ta có thể biến trận chiến thành như vậy sao? Tá Khoa đã tự sát." Hắn quay người nhìn về phía chiến trường, "Với tốc độ của chiến hạm Minh, và khoảng cách đến đây, nhiều nhất là nửa canh giờ. Tể tướng, nếu họ muốn tấn công chúng ta, một cuộc chạm trán thoáng qua, kết quả của chúng ta sẽ không tốt hơn Tá Khoa."
Lạc Nhất Thủy lo lắng đi lại trên boong tàu: "Lão Trần, ngươi nói, nếu chúng ta giúp Ninh Tắc Viễn, hắn có tin chúng ta không? Ba Đề Nhã đã không thể tồn tại, chúng ta cũng không thể ngồi nhìn, không thu được gì sao? Chiến đấu trên biển đã kết thúc, nhưng chiến đấu trên đất liền vẫn chưa."
Nhìn Lạc Nhất Thủy vẫn muốn chia sẻ chiến lợi phẩm, Trần Từ lắc đầu: "Tể tướng, đừng nghĩ nữa, chuyện này không liên quan gì đến chúng ta. Bây giờ chúng ta phải làm là nhanh chóng đưa đội hạm đội này về, về Mã Ni Lạp. Ta lo Ninh Tắc Viễn sẽ nổi cơn thịnh nộ, diệt chúng ta trên biển."
Lạc Nhất Thủy giật mình.
"Ý ngươi là, chúng ta chẳng được gì cả?"
"Không chỉ chẳng được gì, mà còn phải trả giá." Trần Từ nói: "Ninh Tắc Viễn đã khiến các quốc vương trên các đảo điên cuồng. Trong những ngày tới, những quốc gia này sẽ dốc hết sức lực tham gia vào cuộc chinh phạt Ba Đề Nhã. Đây là một bữa tiệc thịnh soạn, nhưng không liên quan đến chúng ta."
"Ninh Tắc Viễn muốn gì?" Lạc Nhất Thủy im lặng một lúc lâu, chán nản hỏi.
"Hắn bây giờ chỉ muốn đầu của Ông Bối Lạp." Trần Từ liếc nhìn một chiến hạm khác, đó là chiến hạm chỉ huy của Ông Bối Lạp. "Những thứ khác, sợ là phải đợi sau khi Ba Đề Nhã kết thúc."
Lạc Nhất Thủy mặt đỏ bừng, "Hắn muốn bóc lột chúng ta, tước đoạt lực lượng trên biển."
"Dao chết người, ta là cá thịt." Trần Từ thở dài: "Còn có thể làm gì được? Tể tướng, hãy nghĩ cách giải quyết hậu quả đi. Lần này, hơn mười năm cố gắng của chúng ta, có thể tan thành mây khói."
Lạc Nhất Thủy ôm đầu, quỳ xuống, Trần Từ đột nhiên nhận ra, tóc mai của Lạc Nhất Thủy đã điểm bạc.
