Khói thuốc súng tan đi, sóng biển lặng hồi, trên mặt biển, những chiến hạm từng hùng hổ vượt sóng, khí phách quyết tử với Ba Đề Nhã, giờ đây đã không còn dấu vết. Chỉ còn lại những đống tro tàn bập bềnh theo sóng, cùng những mảnh gỗ vỡ tan tành. Họ không thiếu dũng khí xông pha, không thiếu hào khí chiến đấu, nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo này.
Hơn mười chiến hạm, tại khoảng cách ấy, bị hỏa pháo từ sáu chiến hạm Minh quân dồn dập trút xuống, kết cục chỉ có thể là tan thành tro bụi.
Trần Từ nghe thấy Ninh Tắc Viễn gầm lệnh vây hãm hạm đội Ba Đề Nhã, trong lòng không khỏi bật cười. Sáu chiến hạm Minh quân với tốc độ vượt trội, liên tục quấy nhiễu bên ngoài đội hình Ba Đề Nhã. Bất kỳ chiến hạm nào của đối phương tách khỏi đội hình, lập tức sẽ hứng chịu đòn tấn công toàn lực.
Đây là một cục diện tử vong.
Dù Tá Khoa có nghĩ ngàn mưu, bày vạn kế, hạm đội của hắn vẫn bị sáu chiến hạm Minh quân khống chế. Điều khiến hắn tức giận nhất là, cho đến giờ, họ vẫn chưa thể tung ra một mũi tên, ném một hòn đá, hoàn toàn bị động phòng thủ, bởi vì họ không thể tiếp cận được đối phương.
Một chiến hạm Ba Đề Nhã bất ngờ hạ buồm, toàn bộ đội thuyền cũng ngừng di chuyển, trôi nổi bất động trên mặt biển. Đó là biểu tượng của sự đầu hàng.
Một chiếc rồi một chiếc, những chiến hạm khác nối nhau hạ buồm, thả neo, tùy ý trôi dạt trên mặt biển.
Tá Khoa đứng trên soái hạm, đau đớn nhìn cảnh tượng này. Hắn không còn sức lực để trách móc hay trừng phạt ai. Họ đã làm hết sức mình, trận chiến hôm nay không phải lỗi của chiến tranh.
Hắn nhìn về phía đảo Ba Đề Nhã, đôi mắt đỏ rực. Trận hải chiến này, Ba Đề Nhã đã thua, ván cược quốc vận này, Ba Đề Nhã chắc chắn sẽ trắng tay.
Hắn chậm rãi quỳ xuống mũi tàu, rút đoản đao bên hông, gào thét bi thương, rồi cứa cổ tự sát.
Trên mặt biển, hơn phân nửa chiến hạm Ba Đề Nhã vẫn còn đó, nhưng họ đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu. Gần sáu mươi chiến thuyền lớn nhỏ, cùng vô số thuyền nhỏ, co rúm lại, hạ buồm, thả neo, đầu hàng trước đội hạm đội lẻ loi của Đại Minh.
Ninh Tắc Viễn đứng trên đài chỉ huy, ngửa mặt lên trời cười lớn. Trận chiến này, hắn đã giành được sự kiêu hãnh, áp đảo ý chí, phá hủy mọi hy vọng của đối phương. Và giờ, hắn đã thành công.
"Truyền lệnh Chu Dương Phàm, gia tốc hạm đội, thu dọn tàn cuộc, tiếp nhận tù binh."
Một con diều hâu bay vút lên trời.
Ninh Tắc Viễn bước xuống đài chỉ huy. Trên mặt biển, không còn tiếng pháo nổ, nhưng sáu chiến hạm Đại Minh vẫn lăm lăm nhìn chằm chằm vào hạm đội Ba Đề Nhã đang trôi dạt, họng pháo đen ngòm nhắm vào những mục tiêu trên mặt biển, sẵn sàng khai hỏa nếu đối phương có bất kỳ động tĩnh nào.
"Trần công, sao rồi?" Ninh Tắc Viễn cười lớn hỏi Trần Từ: "Uy phong của Đại Minh ta thế nào?"
Trần Từ quay người lại, cúi người thi lễ: "Đại Minh oai vũ, vô địch thiên hạ."
Trên boong thuyền, các quốc vương đảo quốc run rẩy, cúi đầu trước Trần Từ. "Đại Minh oai vũ, vô địch thiên hạ."
Lời nói lắp bắp, không đồng đều, nhưng Ninh Tắc Viễn rất hài lòng. Trận đánh này, không chỉ đánh bại Ba Đề Nhã, mà còn dập tắt mọi hy vọng trong lòng họ.
Ninh Tắc Viễn nắm lấy tay Trần Từ, đi đến mạn thuyền, nhìn về phía hạm đội Ba Đề Nhã đang đầu hàng, khẽ nói: "Trần công, thời thế thay đổi, phương thức chiến đấu cũng thay đổi, e rằng vị Tể tướng của các ngươi không thể nào lường trước được điều này."
"Không chỉ riêng ngài, ta cũng không ngờ tới." Trần Từ đắng ngắt nói: "Xin hỏi Ninh Thị lang, đây là vũ khí gì?"
"Đây là hỏa pháo, vũ khí mới nhất của Đại Minh ta." Ninh Tắc Viễn mỉm cười: "Một phát pháo, vạn vật thành tro bụi. Trần công thấy sao?"
"Có lợi khí này trong tay, thiên hạ ai có thể địch?" Trần Từ lẩm bẩm.
"Khí giới lợi hại, cuối cùng vẫn cần người sử dụng." Ninh Tắc Viễn cười nói.
"Ninh Thị lang nói đúng." Trần Từ thở dài.
"Cách đây năm mươi dặm, có một hạm đội không kém Ba Đề Nhã đang trên biển." Ninh Tắc Viễn đổi giọng: "Không biết là bạn hay thù, đợi Chu Dương Phàm đến thu dọn nơi này, chúng ta sẽ tìm hiểu."
Trần Từ giật mình. Tại vùng biển này, có một lực lượng hạm đội không thua Ba Đề Nhã, ngoại trừ Mã Ni Lạp, còn có thể là ai khác?
"Ninh Thị lang đừng hiểu lầm." Trần Từ vội vàng nói: "Họ tuyệt đối không phải là địch nhân."
"Há, chẳng lẽ Trần công biết rõ hạm đội này là của ai?" Ninh Tắc Viễn nhìn Trần Từ với ánh mắt dò xét.
Trần Từ mặt tái mét: "Ninh Thị lang, nếu ta đoán không lầm, đó chắc chắn là hạm đội của Mã Ni Lạp."
Ninh Tắc Viễn đột ngột biến sắc: "Lạc Tể tướng có ý gì?"
"Ninh Thị lang đừng hiểu lầm." Trần Từ nắm lấy tay Ninh Tắc Viễn: "Mã Ni Lạp giao hảo với Đại Minh, dù là Tể tướng hay ta Trần Từ, đều có mối quan hệ mật thiết với Đại Minh, sao dám có ý đồ khác? Chắc chắn Tể tướng biết Ninh Thị lang muốn trừng phạt Ba Đề Nhã, nên dẫn hạm đội đến giúp đỡ."
"Thật sao?" Ninh Tắc Viễn cười lạnh: "Tức là đến trợ trận, sao lại lẩn khuất cách xa năm mươi dặm?"
"Uy phong của Đại Minh quá mức, còn cần người Mã Ni Lạp chúng ta giúp gì?" Trần Từ thở dài: "Ninh Thị lang, nếu còn tin ta Trần Từ, hãy cho ta một chiếc thuyền, ta sẽ đến báo cáo tình hình chiến đấu cho Tể tướng."
"Vậy Lạc Nhất Thủy có ở hạm đội kia không?" Ninh Tắc Viễn lạnh lùng hỏi.
"Mã Ni Lạp nước nhỏ, dân ít, có năng lực chỉ huy một hạm đội như vậy, chỉ sợ ngoài Tể tướng, không còn ai khác!" Trần Từ thở dài nói.
Ninh Tắc Viễn nhìn Trần Từ một lúc, rồi đột nhiên cười ha hả: "Được, Trần công cuối cùng cũng khác biệt với người khác, ta sẽ tin ngươi một lần. Nhưng ta nghe nói quý quốc có một tướng lãnh tên là Ông Bối Lạp, luôn đối địch với Đại Minh, nhiều lần gây khó dễ cho việc buôn bán trên biển, thậm chí còn độc hại bóc lột. Chu Dương Phàm đã nhiều lần thương lượng với hắn, thậm chí còn bị hắn đe dọa. Vậy mà kẻ thù của Đại Minh như vậy, lại được Tể tướng trọng dụng, thật khó hiểu. Trần công đi lần này, đừng ngại hỏi Tể tướng xem ý đồ của hắn là gì."
Trần Từ tái mặt: "E rằng Tể tướng sẽ dùng việc phá hoại mối quan hệ tốt đẹp giữa Mã Ni Lạp và Đại Minh để đổi lấy sự sống còn."
"Rất tốt!" Ninh Tắc Viễn cười lớn: "Trần công quả là bạn thân của Đại Minh. Trần công chờ một lát, Chu Dương Phàm và các tướng sĩ của hắn sắp đến, ta sẽ chuẩn bị một chiếc thuyền nhanh cho ngươi, để ngươi đi tìm hiểu thực hư."
Trần Từ cúi đầu im lặng.
Ninh Tắc Viễn không để ý đến hắn nữa, quay người nhìn những quốc vương đảo quốc đang vừa mừng vừa lo, vừa sợ hãi, lớn tiếng nói: "Đại Minh đối với bạn bè, luôn luôn không bạc đãi. Lần này, chỉ cần các ngươi phái chiến hạm gia nhập đội ngũ của chúng ta, khi trở về, hạm đội của các ngươi sẽ tăng gấp đôi."
Lời nói vừa dứt, một nửa số quốc vương đảo quốc lập tức mừng rỡ. Ý của Ninh Tắc Viễn rất rõ ràng: ngươi đưa một chiếc thuyền, ta sẽ cho ngươi thêm một chiếc. Nếu ngươi đưa năm chiếc, ta sẽ cho ngươi năm chiếc. Mọi người vừa mừng rỡ, vừa hối hận, giá mà biết như vậy, họ đã mang tất cả những thứ có thể mang theo đến đây. Cơ hội làm giàu như vậy, có lẽ chỉ gặp một lần trong đời.
"Các vị, đây chỉ là bắt đầu." Ninh Tắc Viễn mỉm cười nói: "Ba Đề Nhã chống lại mệnh trời, kháng cự uy quyền của ta. Đại Minh tất nhiên sẽ diệt họ. Kế tiếp, các ngươi cần hết sức giúp đỡ. Lực lượng trên biển của họ đã không còn, nhưng trên đất liền, chắc chắn vẫn còn ngoan cố chống lại. Vì vậy, nếu các ngươi có thể bắt đầu huy động binh đội trong nước, giúp ta Đại Minh diệt địch trước khi ăn sáng, thì phần thưởng khi trở về, chắc chắn sẽ vượt xa hôm nay. Thiên quân của Đại Minh đến đây, chỉ để dương uy quốc gia, tái thiết trật tự nơi đây, ta không hề nhòm ngó đến đất đai, tài sản, hay dân số của Ba Đề Nhã."
Lời nói thẳng thắn không thể thẳng thắn hơn, Đại Minh muốn diệt vong quốc gia Ba Đề Nhã này. Phần thưởng sau chiến tranh sẽ phụ thuộc vào sự đóng góp của các quốc gia trên đất liền. Với kinh nghiệm từ trận hải chiến này, những quốc vương đảo quốc lúc này biết phải làm gì? Họ chỉ muốn lập tức quay trở về, huy động binh lực, rồi tấn công Ba Đề Nhã. Tiếc là họ không mang theo chiến hạm tham chiến, nên dù muốn quay về, cũng phải quay về Nghiễn Cảng trước, mới có thể thực hiện bước tiếp theo. Một bước chậm trễ, có thể bỏ lỡ cơ hội.
Trên mặt biển vang lên tiếng trống dồn dập, Chu Dương Phàm dẫn đầu liên hợp hạm đội cuối cùng xuất hiện trong tầm mắt. Chỉ trong chốc lát, họ đã đến chiến trường, chứng kiến cảnh tượng trước mắt, không khỏi kinh ngạc đến mức há hốc mồm. Ngay cả Chu Dương Phàm cũng gần như không tin vào mắt mình.
Khi diều hâu truyền đến tin tức, hắn gần như không dám tin. Và khi thấy hàng chục chiến hạm hạ buồm, thả neo, đầu hàng sáu chiến hạm của Đại Minh, hắn càng kinh ngạc hơn.
Ánh mắt hắn rực lửa, nhìn những chiến hạm đen ngòm với họng pháo đáng sợ, trong lòng như có mười con mèo đang cào xé phổi gan…
