Nghiễn Cảng, không thể nghi ngờ là Đại Minh đặt vững chân tại hải vực này. Nơi đây vốn là một hòn đảo hoang vu, chẳng thích hợp cho dân cư sinh sống, trải đầy đá sỏi cùng bãi bùn, đất đai cằn cỗi, khó lòng trồng trọt. Trước khi Đại Minh đặt chân đến đây, đảo chỉ có lác đác vài bộ lạc bản địa sinh sống.
Thế nhưng, Nghiễn Cảng lại là đảo gần Đại Minh nhất trong vùng, dù cho các thương nhân vượt biển khơi, sau khi băng qua trùng dương mênh mông, nơi đây sẽ là đất liền đầu tiên họ nhìn thấy. Họ dừng chân tại đây để tìm kiếm nguồn nước ngọt, hoặc trú ẩn khỏi những cơn bão tố.
Thời gian trôi qua, Nghiễn Cảng dần dần phồn thịnh. Các thương nhân tụ tập đầu tư xây dựng một bến cảng sơ sài. Hòn đảo vốn mang tên Nghiên Mực, bèn đổi thành Nghiễn Cảng, theo tên gọi của đám buôn bán.
Buôn bán trên biển ngày càng phát triển, thu hút sự chú ý của Bộ Thương Nghiệp, Vương Nguyệt Dao. Ban đầu, nàng chỉ nhằm mục đích kiếm lợi, nên điều động tài chính xây dựng Nghiễn Cảng một cách rầm rộ, đào kênh, lấp bùn, dựng nhà kho. Mười mấy năm trôi qua, Nghiễn Cảng đã không còn dáng vẻ hoang tàn như xưa, mà trở thành trạm trung chuyển lớn nhất của Đại Minh, quy mô chẳng hề kém cạnh Bảo Tuyền bến cảng.
Ngoài buôn bán, ngày càng nhiều người Đại Minh đến Nghiễn Cảng kinh doanh, mở khách sạn, tiệm cơm, tửu lâu. Danh nghĩa là do Hội Liên Hiệp Thương Nhân điều hành, nhưng thực chất, nơi đây do quan viên Đại Minh trực tiếp quản lý.
Dù không có quân đội chính thức đóng quân, một đội vệ đội được thành lập dưới danh nghĩa hộ vệ của Hội Liên Hiệp Thương Nhân, toàn bộ là binh lính xuất ngũ của Đại Minh. Trang bị, sức chiến đấu, chẳng hề thua kém quân đội chính quy. Nhiệm vụ của họ là đảm bảo an ninh tuyệt đối cho Nghiễn Cảng.
Tại Mã Ni Lạp hải vực, ngoài quân cảng tại Mã Ni Lạp Quốc, Nghiễn Cảng chính là tiền đồn quan trọng nhất của Đại Minh. Tại Mã Ni Lạp quân cảng, Đại Minh chỉ được mượn, với nhiều hạn chế, nhưng Nghiễn Cảng hoàn toàn do người Đại Minh làm chủ.
Số ít thổ dân bản địa giờ phần lớn trở thành công nhân làm thuê cho Hội Liên Hiệp Thương Nhân. Cuộc sống của họ đã thay đổi hoàn toàn, từ cảnh áo rách quần manh, đói kém triền miên, đến nay cơm áo không lo. Hơn mười năm trôi qua, họ gần như bị đồng hóa bởi người Đại Minh, ăn đồ Đại Minh, mặc quần áo Đại Minh, con cái học trường do người Đại Minh mở, thanh niên cố gắng học tiếng Đại Minh.
Tất cả diễn ra một cách tự nhiên. Bởi lẽ, đối với người dân nơi đây, nói được tiếng Đại Minh lưu loát, đồng nghĩa với việc có thể tăng bậc lương. Qua hơn mười năm, thổ dân, trừ một số lão nhân, phần lớn đã quên cả tiếng mẹ đẻ. Họ sống chung với người Đại Minh, nếu không nhìn vào làn da sẫm màu hơn, hoặc vóc dáng thấp bé hơn, khó có thể phân biệt được họ là ai.
Mọi thương thuyền vượt biển đều dừng chân tại Nghiễn Cảng, bổ sung nhu yếu phẩm, thanh toán hàng hóa, rồi quyết định điểm đến tiếp theo. Nơi đây chẳng khác nào một thuộc địa hải ngoại của Đại Minh.
Nửa năm gần đây, Nghiễn Cảng trở nên căng thẳng. Lôi Vệ dẫn đầu phần lớn vệ đội rời đi, Mã Ni Lạp hải vực trở nên hỗn loạn. Ngay cả Nghiễn Cảng cũng bắt đầu hứng chịu sự tấn công của hải tặc. Trên biển, Nghiễn Cảng không có nhiều chiến thuyền, nhưng hễ hải tặc vừa đặt chân lên đảo, lập tức sẽ bị vệ đội trên đảo tiêu diệt. Sau vài lần thử nghiệm, hải tặc đành bỏ cuộc. Một là vì không có lợi, hai là vì việc tấn công Nghiễn Cảng khiến giá cả tại Mã Ni Lạp tăng vọt, gây thiếu hụt hàng hóa thiết yếu.
Thủ đoạn của Đại Minh tại hải vực này, chẳng khác gì cách họ đối phó Đại Sở. Họ lợi dụng hoạt động thương mại, biến các đảo quốc thành cứ điểm cung cấp nguyên liệu cho Đại Minh. Ví dụ như ngành công nghiệp cao su. Trên các đảo trồng cây cao su, họ dựng lên các xưởng sơ chế, rồi thương nhân Đại Minh chở nguyên liệu về Đại Minh để gia công. Trồng trọt, sản xuất những thứ này, lợi nhuận cao hơn nhiều so với các ngành nghề truyền thống của đảo quốc. Có tiền, tự nhiên có thể mua mọi thứ. Thương nhân Đại Minh, ngoài việc chở đi cao su, còn mang đến những nhu yếu phẩm khác, giá cả rẻ hơn hàng địa phương. Trước sự tấn công kép này, hệ thống kinh tế của các đảo quốc dần sụp đổ.
Nhiều đảo quốc tương tự, sản xuất các loại nguyên liệu mà Đại Minh cần. Chỉ có Ba Đề Nhã và Mã Ni Lạp là những quốc gia lớn mạnh trong khu vực.
Những kẻ gọi là hải tặc rốt cuộc là ai, ai cũng biết rõ. Nếu tấn công Đại Minh có thể kiếm lợi, mọi người sẽ không ngần ngại. Nhưng nếu ảnh hưởng đến đời sống, chắc chắn sẽ có người bất bình.
Trong bối cảnh đó, Nghiễn Cảng lại trở về bình yên. Thương nhân Đại Minh vẫn đến đây buôn bán, vận chuyển vô số hàng hóa. Người chịu ảnh hưởng nhiều nhất, chỉ có đội quân của Lôi Vệ.
Trong hỗn loạn có ổn định, trong ổn định có hỗn loạn, tình hình tại Mã Ni Lạp hải vực thật khó lường. Vu Vinh Quang là người phụ trách Hội Liên Hiệp Thương Nhân tại Nghiễn Cảng, từng là trợ lý của Lôi Vệ. Lôi Vệ là tướng lĩnh cấp cao của Bộ An Ninh Quốc Gia, còn Vu Vinh Quang chỉ là quan chức cấp cao của Bộ Thương Mại.
Đây là thời gian khó khăn nhất của Vu Vinh Quang. Một mặt, anh phải đảm bảo Nghiễn Cảng kinh doanh bình thường và an toàn, bởi vì nếu Nghiễn Cảng rối loạn, không chỉ Mã Ni Lạp mà cả nhiều ngành công nghiệp của Đại Minh cũng sẽ đình trệ. Mặt khác, anh phải theo dõi sát sao tình hình của Lôi Vệ, tìm mọi cách cung cấp hậu cần cho anh. Tổ chức các thương nhân tìm cách vượt qua vòng vây của địch, đưa hàng tiếp tế lên, dù chỉ có hai, ba phần mười đến tay Lôi Vệ, nhưng vẫn đủ để anh ta sống sót.
Sau khi nhận được thông tin mới nhất từ Đại Minh, anh cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Triều đình cuối cùng đã quyết tâm giải quyết triệt để vấn đề này. Tình hình tại Mã Ni Lạp kỳ thật không phức tạp như vậy. Ba Đề Nhã không thể gây khó khăn quá lớn cho Đại Minh. Điều khiến Đại Minh đau đầu, là Lạc Nhất Thủy và Trần Từ, những người kiểm soát Mã Ni Lạp Quốc. Quốc gia này vốn là cường quốc trong khu vực, sau khi Lạc Nhất Thủy và Trần Từ nắm quyền, phát triển càng nhanh chóng. Họ không chỉ am hiểu quân sự, mà Lạc Nhất Thủy, xuất thân từ gia tộc vọng tộc, còn là một nhà quản lý dân sự tài ba.
Quan trọng hơn, mối quan hệ giữa họ và Đại Minh rất phức tạp, vừa hợp tác, vừa đề phòng lẫn nhau. Nếu Lạc Nhất Thủy và Lôi Vệ hợp tác, Ba Đề Nhã còn gì để tiếc nuối?
Vu Vinh Quang đứng trong văn phòng trên tầng cao nhất, nhìn xuống toàn bộ bến cảng. Tòa nhà này là công trình cao nhất của Hội Liên Hiệp Thương Nhân tại Nghiễn Cảng, cũng là trung tâm chỉ huy tối cao. Cấu trúc bê tông cốt thép có thể chống lại mọi sóng gió. Toàn bộ tòa nhà được sơn màu đỏ thẫm, nổi bật trên biển, là ngọn hải đăng cho các thương thuyền.
Một chiếc thuyền buôn chậm rãi tiến vào bến cảng, chở đầy than đá. Đây là nhiệm vụ mới nhất mà Vu Vinh Quang nhận được. Tại vùng biển này, than đá không phải là thứ hiếm có. Người dân nơi đây quen dùng củi và than củi, than đá vì mùi khó chịu và có thể gây tử vong, ít được ưa chuộng. Chỉ có người Đại Minh tại Nghiễn Cảng thích loại nhiên liệu này. Than đá sản xuất tại khu vực này được coi là “hắc kim”, giá cao gấp nhiều lần so với các loại than khác, vì nó cháy rất tốt và tạo ra nhiều nhiệt.
Vu Vinh Quang biết rằng máy hơi nước cần than đá chất lượng cao để tạo ra năng lượng. Lần này nhận lệnh tập trung than đá số lượng lớn, chắc chắn chiến hạm của Đại Minh sắp đến đây là những chiến hạm hơi nước tiên tiến nhất. Nghe nói, chiến hạm hơi nước được trang bị vũ khí công kích cực kỳ mạnh mẽ. Anh nóng lòng muốn được chứng kiến.
Anh đã tập trung hơn một triệu cân than đá tại Nghiễn Cảng, toàn bộ là loại than chất lượng cao nhất. Anh không biết sẽ mất bao lâu để hoàn thành nhiệm vụ, nên chuẩn bị càng nhiều càng tốt.
"Đại nhân, ngài xem kìa!" Một thương nhân đi cùng anh, bất ngờ kêu lên, chỉ về phía xa. Ở đó, một cột khói đen bốc lên từ mặt biển, trông như biển đang cháy.
Vu Vinh Quang bỗng cảm thấy phấn chấn, bước nhanh về phía trước, đẩy cửa sổ thủy tinh lớn ra, nhìn ra xa.
Sau một lát, một chiến hạm khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt anh.
"Thái Bình Hào!" Anh kích động kêu lên.
"Thái Bình Hào, chiến hạm của chúng ta đến rồi!" Các thương nhân xung quanh reo hò." Trời ạ, chiến hạm lớn như vậy, ha ha ha, lần này lũ tử hầu Ba Đề Nhã sẽ biết tay chúng ta!"
Vu Vinh Quang không để ý đến lời của các thương nhân, ánh mắt tập trung vào Thái Bình Hào. Là một quan chức thường xuyên giao tiếp với giới thương nhân, anh không thể không quen thuộc với chiến hạm. Thái Bình Hào lớn như vậy, lẽ ra tốc độ phải chậm hơn các thuyền bè thông thường, nhưng rõ ràng, tốc độ của Thái Bình Hào vượt xa các thuyền bè khác.
Nó đang nhanh chóng tiến vào Nghiễn Cảng. Phía sau nó, năm chiếc chiến hạm ba tầng cũng xuất hiện.
"Mau thông báo cho tất cả mọi người, dọn dẹp bến cảng, chuẩn bị đón chiến hạm!" Vu Vinh Quang vội vã xuống lầu." Toàn bộ bến cảng tuyên bố lệnh cấm, thực thi ngay lập tức, Nghiễn Cảng bước vào tình trạng giới nghiêm!"
