Sầm Châu, một châu quận biên viễn của Đại Minh, tuy đất rộng người thưa, khí hậu khô cằn, sản xuất ôi ả, nhưng từ lâu đã nổi danh về sự nghèo khó. Sau khi Nhạc Khai Sơn nhậm chức phòng thủ Sầm Châu, liền dốc lòng biến nơi này thành một Giang Nam thu nhỏ. Nhờ sự thúc đẩy không ngừng, triều đình cuối cùng cũng quyết định khai đào Đại Vận Hà, nối liền từ Ung Quận đến Sầm Châu.
Việc đào thông một Vận Hà quy mô lớn như vậy, tất nhiên không thể chỉ đơn thuần đào xới trên mặt đất. Phần lớn thời gian, họ tận dụng những đường sông đã có, tu sửa đơn sơ. Chỉ khi gặp phải những đoạn sông không thông nhau, mới cần phải đối mặt với chiến tranh – những cuộc tranh chấp để mở đường.
Công trình đồ sộ, kinh phí khổng lồ, triều đình dù đang tích cực chuẩn bị cho chiến tranh thống nhất thiên hạ, cũng khó lòng đảm đương nổi. Hỗ trợ chính sách là chính, tiền bạc thường xuyên thiếu hụt. Trong tình thế đó, Vận Hà Tổng Công Ty ra đời, đúng thời điểm và đúng nhu cầu, trở thành một nha môn chuyên lo tìm kiếm nguồn vốn.
Đương nhiên, thời thế tạo anh hùng, không thiếu những kẻ dám mạo hiểm tất cả để kiếm lợi. Những người tiên phong trong ngành hàng hải giờ đã trở thành phú hào. Những người đầu tư vào đường sắt cũng bắt đầu thu hồi vốn, đặc biệt là sau khi tàu hỏa hơi nước chính thức vận hành, tốc độ nhanh hơn, hiệu quả cao hơn, lợi nhuận tăng vọt.
Những kẻ bỏ lỡ cơ hội vàng đó, chỉ còn biết hối hận, và tìm kiếm những cơ hội mới. Trong các lĩnh vực khác, việc kiếm một khoản lợi nhuận không hề dễ dàng, hàng hải, đường sắt đã hình thành những vòng tròn quyền lực cố định, muốn chen chân vào, phải trả giá rất đắt, và chưa chắc đã được chấp nhận.
Nhưng việc đào Vận Hà lại là một cơ hội khác. Một con đường thủy nối liền toàn bộ phía tây Đại Minh, tương lai tươi sáng dường như đã nằm trong tầm tay. Không tham gia ngay lúc này, e rằng sau này sẽ hối không kịp. Đối với những người có tiền, Vận Hà chỉ cần đào thông, tàu thuyền qua lại, kiếm tiền chắc chắn như ván đã đóng.
Rủi ro duy nhất, là những đoạn Vận Hà dang dở, vì nhiều lý do mà không thể tiếp tục đào. Tiền đầu tư có thể bị trôi sông, ngậm đắng nuốt cay. Tuy nhiên, các thương nhân cho rằng khả năng này rất thấp, bởi lẽ triều đình Đại Minh đã xây dựng được uy tín lớn trong dân gian, và hoàng đế Tần Phong càng là người có lời nói nặng như vàng. Vận Hà do chính hoàng đế chỉ đạo, những nghi kỵ cuối cùng cũng tan biến.
Vô số tiền bạc đổ về Vận Hà Tổng Công Ty. Họ không lo thiếu tiền, mà lo làm sao sử dụng hiệu quả số tiền khổng lồ đó. Đại Minh có một hệ thống giám sát rất nghiêm ngặt, mọi khoản chi tiêu đều bị kiểm soát chặt chẽ. Chỉ cần tìm thấy sơ hở, họ sẽ điều tra đến tận gốc rễ.
Hoàng đế yêu cầu hệ thống giám sát phải hà khắc. Một câu nói của ngài đã trở thành kim chỉ nam cho Giám Sát Bộ: “Không phát hiện ra vấn đề, chính là vấn đề lớn nhất.” Các quan giám sát tuân theo nguyên tắc này, luôn treo lơ lửng thanh kiếm trên đầu các quan lại địa phương.
Bỏ qua sự giám sát, đối với Vận Hà Tổng Công Ty, có tiền là có tất cả! Các đội xây dựng từ khắp nơi trong Đại Minh, đặc biệt là từ đất Sở, liên tục đổ về. Chính quyền địa phương cũng tích cực huy động dân chúng tham gia vào công trình vĩ đại này, bởi vì Vận Hà Tổng Công Ty trả tiền. Tổ chức lao động nhàn rỗi, tránh được chi phí, là một đóng góp to lớn cho kinh tế địa phương.
Người Tề Quốc từng cho rằng việc xây dựng Vận Hà sẽ gây ra sự bất mãn trong dân chúng, nhưng người dân Đại Minh lại coi đây là một động lực tuyệt vời để thúc đẩy kinh tế địa phương. Các quan lại địa phương càng xem đây là một cơ hội tốt để tăng thu nhập.
Không nói đến những lao động trẻ trung cường tráng, mà cả những lão già, bà lão, cũng vung cuốc, gõ đá, vận chuyển vật liệu, chỉ để kiếm một bữa cơm. Người Minh coi đây là một cuộc sống thịnh vượng trên toàn bộ phía tây. Quận thủ Chung Trấn của Ung Quận tin rằng việc xây dựng lại Đại Vận Hà sẽ thúc đẩy sự phát triển kinh tế của cả vùng.
Trong hai năm, phần lớn công trình chính của Đại Vận Hà đã hoàn thành. Còn lại việc xây dựng đê điều, trồng cây xanh, xây dựng đập nước… tất cả sẽ được thực hiện từ từ. Sau khi vượt qua nạn hạn hán, Quận thủ Sầm Châu Nhạc Khai Sơn ngày càng thăng tiến. Một trận mưa lớn giải nguy, Sầm Châu bắt đầu xây dựng hàng loạt hồ chứa nước, và người dân càng thêm nhiệt tình khi ngày Vận Hà thông nước đến gần.
Trước đây, Sầm Châu rộng lớn nhưng ít người, dân số suy giảm nghiêm trọng, đó là vấn đề lớn nhất kìm hãm sự phát triển. Nhưng giờ đây, triều đình Đại Minh đã giúp giải quyết vấn đề này. Sau khi giành lại cơ hội từ Giang Nam, nhiều người đã được di chuyển đến Sầm Châu.
Nhạc Khai Sơn hết lời ca ngợi chính sách “chén sắt” của Thủ Phụ Kim Cảnh Nam, và tất nhiên, sự ủng hộ mạnh mẽ của hoàng đế là yếu tố then chốt. Sầm Châu là người hưởng lợi lớn nhất từ dự án này. Hơn mười vạn dân lưu vong, cùng gia đình, đã giải quyết triệt để vấn đề thiếu nhân lực của Nhạc Khai Sơn.
Những người tham gia vào cuộc bạo động ở Giang Nam, hiện đang bị quản chế và lao động, được bố trí tại các nông trang của Sầm Châu. Gần các nông trang đó, quan phủ xây dựng các thôn trang để an cư cho gia đình họ. Đối với những người này, triều đình có chính sách khoan hồng. Nếu gia đình họ đồng ý di cư đến Sầm Châu, án phạt sẽ được giảm nhẹ. Ví dụ, nếu bị kết án ba năm lao động, thì chỉ còn một năm.
Nhạc Khai Sơn không hà khắc với những người này. Ông coi họ là những người đã hy sinh vì sự phát triển của Đại Minh, không phải là những kẻ côn đồ hung ác. Tại các nông trang, họ được hưởng những quyền lợi tương tự như người dân bình thường, thậm chí còn được phép trở về thôn trang gần đó sau giờ làm việc.
Nhạc Khai Sơn tin rằng những người này cuối cùng sẽ trở thành dân của Sầm Châu, và phải đối đãi tốt với họ. Tuy nhiên, đối với một nhóm di cư khác, ông lại hoàn toàn không tin tưởng. Đó là năm vạn người đến từ Ba Đề Nhã, những kẻ bị buôn bán trên biển.
“Không cùng chủng tộc, chắc chắn sẽ nảy sinh dị tâm.” Đó là nhận thức sâu sắc của Nhạc Khai Sơn. Các nông trang dành cho họ được xây dựng kiên cố, được bảo vệ nghiêm ngặt. Quân đội Sầm Châu được bố trí xung quanh các nông trang để ngăn chặn bất kỳ sự cố nào.
Để bù đắp cho sự thiếu hụt quân đội, Nhạc Khai Sơn tích cực huấn luyện dân binh. Ông chuẩn bị sẵn sàng trấn áp những kẻ đến từ hải ngoại. Các nông trang được xây dựng một cách có tính toán, bị quân đội, quan phủ, và các thôn trang của người Minh bao vây.
Đứng trên một ngọn đồi cao, nhìn xuống một nông trang gần đó, Nhạc Khai Sơn hào hứng nói với tướng lãnh Mã Lỗi: “Vài năm vất vả, cuối cùng cũng thấy được thành quả.”
“Quận thủ đã dốc hết tâm huyết trong những năm qua, chúng tôi đều thấy rõ,” Mã Lỗi đáp lời. “Tôi thực sự ngưỡng mộ.” Đó không phải là nịnh hót, mà là Nhạc Khai Sơn thực sự là một quan viên xuất sắc.
“Vẫn là công lao của bệ hạ!” Nhạc Khai Sơn thở dài. “Nếu không có sự ủng hộ của bệ hạ, dù tôi có cố gắng đến kiệt sức, cũng không thể làm được gì.”
Mã Lỗi gật đầu đồng tình. “Đại chiến sắp bắt đầu, Mã Lỗi, đứng ở Sầm Châu, khoảng cách đến chiến tranh có vẻ xa xôi, anh có cảm thấy tiếc nuối không?” Nhạc Khai Sơn hỏi.
Mã Lỗi cười khan: “Thật ra cũng có suy nghĩ đó. Các chiến hữu của tôi, không lâu nữa sẽ có cơ hội lập công, còn tôi thì chỉ có thể ở đây trông coi.”
Nhạc Khai Sơn cười lớn: “Dù sao đi nữa, chúng ta hãy làm tốt công việc của mình. Góp sức vào việc thống nhất thiên hạ của Đại Minh, đó cũng là cống hiến của chúng ta. Mã Lỗi, anh nghĩ, Sầm Châu có thể đóng góp gì lớn nhất trong thời điểm này?”
“Xin nghe chỉ giáo của Quận thủ.” Mã Lỗi đáp.
“Đóng góp lớn nhất, tất nhiên là giữ gìn sự ổn định, để dân chúng Sầm Châu an cư lạc nghiệp. Nếu có thể làm được nhiều hơn, đó là sớm trồng trọt lương thực, không chỉ không cần viện trợ từ triều đình, mà còn cung cấp thuế má, lương thực, và mọi hỗ trợ có thể.” Nhạc Khai Sơn nói. “Nếu mỗi châu quận trong Đại Minh đều có thể làm được như vậy, thì Đại Minh lo gì không thắng, thiên hạ sao lại không thống nhất? Không cần phải lên chiến trường để lập công!”
