Mã Ni Lạp giờ đây đang trải qua một cuộc biến đổi khốc liệt. Để tránh hao tổn quá nhiều sức lực bản thổ trong khi vẫn đánh bại kẻ thù từ phương Tây, Đại Minh dốc sức tạo dựng một thực thể hữu hiệu dưới sự kiểm soát của mình. Vì vậy, Tây Mã Ni Lạp công ty ra đời.
Ngoài việc kinh doanh, trọng yếu nhất của Tây Mã Ni Lạp công ty là nắm giữ võ lực. Toàn bộ chiến hạm được cải biên, chỉnh đốn. Loại bỏ hạm đội Ba Đề Nhã đã bị tiêu diệt, hiện có hơn hai trăm chiến hạm chủ lực. Sau khi loại bỏ những chiến thuyền cũ kỹ, cuối cùng cũng hình thành một hạm đội gồm 120 chiến hạm tinh nhuệ.
Trên đất liền, quân đội các đảo quốc bị giải tán, chỉ cho phép các quốc vương giữ lại một số tùy tùng thân cận. Phần còn lại được tập trung, phân chia và tái tổ chức thành mười doanh quân đội.
Chu Dương Phàm trở thành chỉ huy hạm đội của Tây Ni Lạp công ty, Trần Từ được bổ nhiệm làm chỉ huy tối cao lực lượng vũ trang trên đất liền, còn Lôi Vệ trở thành tổng tài đời đầu của công ty.
Tuy nhiên, việc tái tổ chức hoàn thành không đồng nghĩa với việc đã có chiến lực. Cả thủy quân lẫn lục quân đều đang gấp rút huấn luyện và phối hợp. Các quốc gia Mã Ni Lạp trước đây có những thói quen chiến đấu riêng, giờ đây phải tuân theo hệ thống quân lệnh và chiến thuật hoàn chỉnh của Đại Minh. Với lục quân, Đại Minh cử hẳn một đội huấn luyện viên đến để cải tạo toàn diện.
Để tăng cường sức mạnh, vũ khí trang bị của Đại Minh liên tục được vận chuyển đến Mã Ni Lạp. Thủy quân bắt đầu trang bị Phích Lịch Hỏa sắp loại bỏ và máy ném đá thay thế vũ khí tầm xa trên các chiến thuyền cũ. Lục quân được trang bị khải giáp và vũ khí mới, đồng phục cũng được thay thế bằng trang phục thống nhất của Đại Minh.
Chỉ sau nửa năm bình định Mã Ni Lạp, Đại Minh cơ bản hoàn thành việc kiểm soát hoàn toàn khu vực biển này.
Cách Man Ninh Cảng chưa đầy năm dặm, trên đỉnh một ngọn núi sừng sững một tòa nhà bê tông cốt thép bốn tầng – trụ sở của Đại Minh Tây Mã Ni Lạp công ty. Đứng trước cửa sổ kính của tòa nhà, nhìn xuống thành Man Ninh và xa hơn nữa là Man Ninh Cảng, dù là ban đêm, hai nơi này vẫn rực rỡ ánh đèn. Ánh sáng từ đèn măng xông của Đại Minh chiếu rọi, hai thành phố vẫn đang hối hả làm việc. Dọc theo cảng, những ngọn hải đăng được xây dựng, soi sáng biển cả, dẫn đường cho những con thuyền đêm an toàn vào bến.
Với người dân nơi đây, những biến đổi trong nửa năm qua dường như còn lớn hơn cả những thay đổi trong mười năm trước.
Nhưng với Ninh Tắc Viễn, tất cả vẫn còn quá chậm, quá chậm.
Trong phòng họp rộng lớn, Ninh Tắc Viễn ngồi ở vị trí chủ tọa. Bên trái là Lôi Vệ, đại diện của Tây Mã Ni Lạp công ty, bên phải là Trần Từ, chỉ huy lục quân. Xung quanh là Chu Dương Phàm, chỉ huy thủy quân, và các quan viên khác. “Quý vị, thời gian không còn nhiều, chúng ta phải hành động ngay lập tức. Thông tin tình báo trước đây đã rõ, vương triều Mãnh Hổ đã bắt đầu tổng động viên. Theo ước tính, quy mô xâm lược của chúng vượt xa dự kiến. Và chúng ta sẽ không chỉ đối mặt với một kẻ thù duy nhất. Chắc chắn, khi Mã Ni Lạp khai hỏa, Tề Quốc và tất cả các mặt trận khác cũng sẽ bùng nổ.” Ninh Tắc Viễn quét mắt nhìn mọi người. Trong phòng này, trừ Trần Từ, tất cả đều là quan quân Đại Minh. Vì vậy, Ninh Tắc Viễn có thể thoải mái chia sẻ những thông tin mật.
“Việc chúng ta giữ vững Mã Ni Lạp là sự giúp đỡ lớn nhất cho Đại Minh. Một khi Mã Ni Lạp thất thủ, ai cũng có thể tưởng tượng được những khó khăn mà Đại Minh sẽ phải gánh chịu.” Ninh Tắc Viễn quay sang một người và nói: “Vu Vinh Quang, bộ dân chính, đã làm rất tốt. Sản xuất địa phương đã cơ bản phục hồi, các vật tư chiến lược đang được sản xuất liên tục, đáp ứng nhu cầu trong nước và tăng cường xuất khẩu cho Đại Minh.”
Vu Vinh Quang khẽ cúi đầu.
“Nhưng bộ công trình thì chưa được như ý.” Giọng Ninh Tắc Viễn chuyển đổi, ánh mắt dừng lại trên một người khác: “Tiến độ xây dựng các pháo đài và đường xá còn quá chậm so với kế hoạch.”
Một quan viên mặt đỏ bừng đứng lên: “Ninh Thị lang, chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng địa hình hiểm trở, việc vận chuyển vật liệu rất khó khăn. Thổ dân địa phương chưa quen với kỹ thuật mới, thường xuyên phải làm lại. Quan trọng hơn, đạo tặc thường xuyên tập kích các đội thi công, cướp bóc vật tư, gây thêm nhiều khó khăn.”
Ninh Tắc Viễn vẫy tay: “Tôi không muốn nghe những lời khó khăn. Hãy đưa ra giải pháp, hoàn thành nhiệm vụ là trách nhiệm của ngươi. Tôi chỉ muốn thấy kết quả, không phải quá trình. Khó khăn phải được ngươi vượt qua.”
Người đó há hốc miệng, rõ ràng không phục, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Tôi hiểu, chúng tôi sẽ cố gắng hoàn thành công trình đúng thời hạn.”
Trần Từ cười nói: “Lục quân đã hoàn thành việc tái tổ chức, đến lúc để họ bước vào thực chiến. Những người này là lính già, dù không thể so sánh với tinh binh Đại Minh, nhưng ở đây, họ là đủ. Những tên đạo tặc không phục Vương Hóa, cứ giao cho chúng tôi, trong vòng ba tháng, chúng tôi đảm bảo tiêu diệt hết.”
Người phụ trách bộ công trình cảm kích chắp tay với Trần Từ: “Đa tạ Trần Tướng quân. Trần Tướng quân, đừng giết hết bọn chúng, chúng tôi cần lao động. Bắt chúng lại, để chúng vác đá, khiêng xi-măng, làm những việc nặng nhọc nhất.”
Trần Từ cười lớn: “Không có vấn đề.”
Ninh Tắc Viễn nhìn Trần Từ và nói: “Trần Tướng quân, trận chiến với vương triều Mãnh Hổ chắc chắn không chỉ là chiến đấu trên biển. Lần này, chúng đến Mã Ni Lạp để xây dựng căn cứ hậu cần, đây là mục tiêu chiến lược quan trọng của chúng. Vì vậy, chiến đấu trên đất liền cũng vô cùng quan trọng. Chỉ cần chúng không thể có được điểm tiếp tế ổn định, chúng sẽ không có nền tảng vững chắc. Khi phái quân, tướng quân phải cân nhắc kỹ lưỡng các yêu cầu chiến đấu trong tương lai. Sau khi loại bỏ quân phiến loạn, các khu vực đó sẽ do… quản lý và giao cho các đơn vị bộ binh phiến loạn chiếm giữ.”
“Kế hoạch của chúng ta vốn đã được xây dựng như vậy.” Trần Từ đáp lời.
“Đội huấn luyện viên phải được phân tán đến các đơn vị lục quân, vừa để đảm bảo năng lực chiến đấu, vừa để kiểm soát hướng đi của họ, đảm bảo họ không có ý đồ phản bội.” Ninh Tắc Viễn thẳng thắn nhìn một quan viên: “Tất cả thành viên của đội huấn luyện viên phải hòa mình vào các đơn vị, dung nhập vào đó, phát huy tối đa sức mạnh của mình.”
“Rõ!” Quan viên đó đáp lời.
“Để đối phó với cuộc chiến sắp tới, chúng ta phải dự trữ đầy đủ vật tư, đặc biệt là lương thực. Nếu có vấn đề xảy ra ở đây ngay từ đầu, toàn bộ cục diện sẽ trở nên tồi tệ.” Ninh Tắc Viễn nhìn Lôi Vệ: “Lôi Tổng tài, hiện tại chúng ta còn thiếu bao nhiêu vật tư?”
“Hiện tại, lương thực là vấn đề lớn nhất.” Lôi Vệ nói: “Theo kế hoạch, chúng ta cần dự trữ lương thực cho ba năm trở lên, nhưng hiện tại mới chỉ đạt được một nửa. Sản lượng lương thực ở Mã Ni Lạp đã giảm đáng kể do cải tạo trong những năm gần đây, chủ yếu dựa vào nhập khẩu từ Đại Minh. Nhưng trong tháng qua, thủy quân của Ninh Tắc Phong liên tục tập kích các tuyến đường biển, gây tổn thất không nhỏ, nhiều thương nhân đã ngừng vận chuyển hàng hóa đến Mã Ni Lạp.”
“Ninh Tắc Phong!” Ninh Tắc Viễn hừ một tiếng: “Tốt, chúng ta sẽ nói về hắn sau. Nếu chúng ta tiêu diệt được đội thủy quân này. Trong hơn một tháng qua, hắn đã liên tục tập kích các tuyến đường an toàn của chúng ta, gây ra những tổn thất không nhỏ. Vài ngày trước, một đoàn thương thuyền khác cũng bị hắn tập kích, thiệt hại nặng nề. Nhưng đoàn thương thuyền này đặc biệt, phần lớn là các tàu buôn vũ trang, chuẩn bị trừng phạt một đảo quốc. Vì vậy, cuộc tập kích đã khiến thủy quân Tề Quốc đụng phải đá. Đoàn tàu này bị thiệt hại nghiêm trọng, nên đã thay đổi hướng đi đến đây. May mắn thay, họ đã bắt được tù binh thủy quân Tề Quốc, giúp chúng ta có được một số thông tin về vị trí của chúng. Bây giờ chúng ta đã biết vị trí của chúng, mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Chu Dương Phàm tướng quân, hãy trình bày kế hoạch cụ thể!”
Chu Dương Phàm đứng lên, đi đến bức tường lớn, chỉ vào bản đồ hải quân: “Quý vị, thủy quân của Ninh Tắc Phong luôn khiến chúng ta bất lực vì chúng ta không thể xác định được hướng đi của chúng. Nhưng bây giờ, chúng ta đã xác định được vị trí gần đúng của chúng, mọi việc trở nên đơn giản hơn nhiều. Sau khi hạm đội Tây Mã Ni Lạp công ty được tái tổ chức, chúng ta cần một trận chiến thực sự để nâng cao sức chiến đấu. Tiêu diệt chúng là cơ hội tốt nhất.”
Tay ông chỉ nặng nề lên bản đồ: “Theo lời khai của tù binh, chúng tôi phân tích rằng căn cứ của Ninh Tắc Phong có lẽ nằm trong khu vực này. Vì vậy, lần này chúng ta sẽ chia toàn bộ hạm đội thành bốn đội, mỗi đội 30 chiến hạm chủ lực, mỗi đội có một chiến tàu kiểu mới dẫn đầu, từ bốn hướng chậm rãi bao vây khu vực này. Dù chúng ở hướng nào, chúng cũng không thể thoát được. Một trận chiến thành công, triệt để tiêu diệt chúng.”
“Lần này tôi sẽ đích thân tham gia. Khi tôi vắng mặt, tất cả quyền chỉ huy quân sự sẽ do Lôi Vệ đại nhân nắm giữ.” Ánh mắt Ninh Tắc Viễn trở nên âm trầm.
“Vâng!” Mọi người đều biết về mối thù giữa hai anh em Ninh Tắc Viễn và Ninh Tắc Phong. Ninh Tắc Viễn muốn đích thân giải quyết vấn đề này, mọi người đều hiểu.
“Vẫn là câu nói cũ, thời gian không chờ đợi chúng ta. Nếu muốn tương lai yên bình, chúng ta phải nỗ lực ngay bây giờ.” Ninh Tắc Viễn nhìn mọi người: “Tôi xin truyền lời của bệ hạ đến quý vị: đổ mồ hôi nhiều hơn trong thời bình, đổ ít máu hơn trong chiến tranh. Quý vị, hãy cùng nhau cố gắng!”
