Đối diện với chất vấn của Tào Trùng, Tào Vân khẽ thở dài, bất đắc dĩ đáp: "Hoàng thúc, những điều ngài vừa nói, ta sao có thể không biết?"
"Biết mà vẫn để mặc sự việc xảy ra?" Tào Trùng gằn giọng, ánh mắt căm phẫn nhìn đối phương.
"Khi chúng ta phát hiện ra, mọi chuyện đã không thể đảo ngược." Tào Vân thở dài, "Cho đến giờ, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ nguyên do. Rõ ràng là một thương vụ giao dịch đôi bên cùng có lợi, thế mà tài sản của chúng ta lại âm thầm chảy vào tay họ."
"Giao thương với Minh quốc, vốn là một sai lầm." Tào Trùng lạnh lùng nói.
"Giờ nói những điều này, đã muộn. Hộ bộ thượng thư đã bị cách chức điều tra, các tư đúc tiền, trị tiền... một đám lợi dụng chức quyền, tham nhũng, đã sớm bị chém đầu. Chúng ta đã bắt đầu hạn chế giao dịch với Minh quốc, nhưng buôn lậu vẫn tràn lan, điều tra không xuể." Tào Vân cảm khái, "Hàng hóa của người Minh chất lượng cao mà giá lại rẻ. Cùng một loại hàng, giá của họ thấp hơn chúng ta một nửa. Dù chúng ta phát hiện ra và lập tức hạn chế, hàng Minh vẫn tiếp tục len lỏi vào Đại Tề qua nhiều ngả."
"Như vậy, dân chúng chúng ta ngày càng khó sống." Tào Trùng mặt mày cau lại.
"Vâng." Tào Vân gật đầu thừa nhận, "Hai năm trước, chúng ta vất vả lắm mới có được số lượng lớn hạt bông từ Minh quốc, vì nhu cầu bông vải trong nước. Bốn quận trị bắt đầu trồng bông quy mô lớn, dân chúng cũng dệt vải để sinh sống. Nhưng chỉ hơn một năm yên bình, từ năm nay, hàng bông vải giá rẻ từ Minh quốc tràn vào, khiến bốn quận trị rơi vào cảnh khốn cùng. Vải do dân chúng dệt không thể tiêu thụ, vì giá bông vải của người Minh quá thấp. Cuối cùng, chúng ta chỉ có thể bán bông cho người Minh, với giá thấp đến mức dân chúng chỉ đủ sống qua ngày."
"Hoàng thúc, hiện tại Đại Tề chúng ta, chẳng còn gì để bán cho người Minh nữa."
Tào Trùng thở dài, "Vậy là chúng ta bán lương thực cho họ? Số lượng lớn lương thực tràn vào Minh quốc, rồi biến thành rượu ngon xa xỉ quay trở lại Đại Tề, ngươi không biết làm như vậy, một ngày nào đó, Đại Tề sẽ rơi vào cảnh đói kém sao?"
Tào Vân đứng dậy, đi vài bước rồi quay lại nhìn Tào Trùng, "Hoàng thúc, ta đương nhiên biết. Nhưng có một điều ngài cứ yên tâm, mấy năm qua, nhờ ơn trời, lương thực Đại Tề liên tục được mùa. Các kho thường bình, kho lương khắp cả nước đều đầy ắp. Triều đình đã cử người đi kiểm tra từng quận, từng huyện, vì vậy mà hàng ngàn quan viên đã mất mạng. Hiện tại, kho dự trữ lương thực toàn quốc đủ dùng cho ba năm."
"Nếu vậy, số lương thực tràn vào Minh quốc từ đâu ra?" Tào Trùng khó hiểu hỏi.
"Là lương thực dư thừa trong tay dân chúng." Tào Vân nheo mắt.
"Dân chúng không còn lương thực, một ngày nào đó sẽ ra sao?" Tào Trùng truy vấn.
Tào Vân ngồi xuống, "Đến nước này, đây là biện pháp tốt nhất ta nghĩ ra được. Đến lúc đó, nếu dân chúng không còn lương thực, thì cũng là một chuyện tốt."
"Sao lại là chuyện tốt?"
"Hoàng thúc, nếu dân chúng không còn lương thực, nhưng triều đình có, thì chiến tranh mới bắt đầu, có lương thực trong tay, tự nhiên nắm quyền chủ động. Đến lúc đó, chúng ta có thể tập trung toàn bộ nhân lực của quốc gia dựa vào số lương thực này." Tào Vân nói, "Hoàng thúc còn nhớ cuộc phản loạn của Mạc Lạc ở Việt Quốc năm xưa không?"
Tào Trùng kinh hãi, "Sao có thể so sánh được? Cuộc phản loạn của Mạc Lạc chỉ là một đám ô hợp. Ngươi là một quốc gia quân chủ, sao có thể có ý tưởng điên rồ như vậy?"
"Vô pháp khả thi." Tào Vân bất đắc dĩ, "Chúng ta có tinh nhuệ binh mã, nhưng so với Đại Minh, vẫn còn kém xa. Đến lúc đó, ngoại trừ chiến thuật biển người, ta thật sự không nghĩ ra biện pháp nào tốt hơn."
"Chuyện gì đã xảy ra?" Tào Trùng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, khiến một danh tướng như Tào Vân cũng cảm thấy bất lực. Đại Tề có lẽ thật sự gặp nguy hiểm.
"Trước đây, chúng ta mô phỏng nỏ cơ, Phích Lịch Hỏa, xe bắn đá kiểu mới của người Minh, chế tạo số lượng lớn, cùng với những bộ khôi giáp rẻ tiền, chúng ta tự tin sẽ chiến thắng. Nhưng người Minh lại nghiên cứu ra vũ khí còn lợi hại hơn. Hoàng thúc, sức người không thể chống lại được."
Tào Vân kể cho Tào Trùng về những vũ khí đáng kinh ngạc mà người Minh đã thể hiện trong trận Bàn Long Sơn và trận Mã Ni Lạp Biển. Tào Trùng cau mày, xoắn xuýt không yên.
"Sáu chiến hạm hủy diệt hơn trăm chiến hạm của Ba Đề Nhã, chuyện này nghe như chuyện hoang đường!" Hắn vẫn không tin.
"Đã được xác nhận." Tào Vân nói.
Tào Trùng đột nhiên đứng dậy, đi lại trong phòng, lạnh lùng nói: "Vậy thì không thể chờ đợi thêm nữa. Như ngươi nói, nếu loại vũ khí gọi là hỏa pháo này chưa được trang bị cho quân Minh biên phòng, thì có nghĩa là họ chưa có năng lực sản xuất quy mô lớn. Nếu không, vũ khí lợi hại như vậy đã đến biên giới, chúng ta đã biết. Lúc này không hành động, chỉ có thể lập tức xuất kích."
"Ít nhất cần nửa năm đến một năm để chúng ta chuẩn bị đầy đủ. Đây đã là tốc độ nhanh nhất chúng ta có thể làm được." Tào Vân nhìn Tào Trùng, "Hơn nữa, chúng ta còn đang chờ một cơ hội."
"Cơ hội nào?"
"Tần Lệ đã đến phía Tây, và cuối cùng đã có tin tức trở về. Hắn đã thuyết phục được Quốc vương Đan Tây của Mãnh Hổ vương triều ở phía Tây, và Mãnh Hổ vương triều sẽ cử quân đông đảo." Tào Vân nói.
"Một vài man di, có thể giúp gì?"
"Hoàng thúc tuyệt đối không nên coi thường Mãnh Hổ vương triều. Theo thư của Tần Lệ, lãnh thổ của họ không hề nhỏ hơn so với chúng ta. Hơn nữa, người ở đó thể trạng to lớn, mạnh mẽ, chiến lực cá nhân có lẽ còn vượt trội hơn chúng ta. Quan trọng hơn, thủy quân của Mãnh Hổ vương triều tương đối mạnh, có những chiến thuyền bọc thép. Khi họ tấn công người Minh, đó chính là thời điểm tốt nhất để chúng ta ra tay." Tào Vân mặt mày đỏ bừng, hiển nhiên rất kích động, "Người Minh có vũ khí lợi hại, nhưng riêng Mãnh Hổ vương triều hoặc chỉ riêng chúng ta, đều không phải đối thủ. Nhưng nếu cả hai cùng tấn công, khả năng chiến thắng của người Minh sẽ tăng lên đáng kể."
"Mãnh Hổ vương triều lợi hại như vậy, liệu có thể kiểm soát được không?"
"Khách đến, ta tiếp đãi." Tào Vân nói, "Hoàng thúc lần này bình định Liêu Đông, công lao lớn nhất, Liêu Đông bình tĩnh, đối với triều cục có trợ giúp rất lớn. Nếu không, sẽ càng thêm đau đầu. Hoàng thúc đã trình bày sách lược trong tấu chương, ta thấy có thể thực hiện được, chỉ là những người Nữ Trực này có thể tin được không?"
"Có tin hay không, trao đổi lợi ích thôi. Hoàn Nhan A Cốt Đả cũng là một người tài giỏi, nhưng họ thực sự sắp sống không nổi nữa. Chỉ cần cho họ lương thực vải vóc, họ sẽ là những tay chân đắc lực."
Tào Vân đứng dậy, đi đến bức tường, tập trung nhìn bản đồ, "Hoàn Nhan A Cốt Đả có thể điều động bao nhiêu quân?"
"Ít nhất 3000, hơn nữa đều là những người tinh nhuệ nhất trong bộ tộc. Những người này đánh trận, không có chiến lược chiến thuật gì, nhưng dũng mãnh thật sự khiến người ta sợ hãi. Tại Liêu Đông, họ dùng gậy lớn đánh cho quân biên phòng của chúng ta tan tác." Nói đến đây, Tào Trùng hiển nhiên có chút tức giận, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại, "Nếu cho họ khôi giáp, lợi mâu, cung tiễn mạnh, như vậy một lực lượng, đủ để khiến người Minh hỗn loạn một thời gian."
"Nếu cho họ những thứ này, liệu có gây ra hỗn loạn ở Liêu Đông?"
Tào Trùng cười khẩy, "Chỉ cần chờ họ lên thuyền, chúng ta mới cung cấp những thứ đó. Chỉ khi họ bắt đầu cướp bóc, giết chóc ở biên giới, chúng ta mới cho bộ tộc của họ lương thực vải vóc. A Cốt Đả rất rõ ràng, họ vẫn đang cướp bóc ở Liêu Đông và từ tay chúng ta, thì không có khả năng dừng lại. Chỉ có dùng vũ lực và máu của họ để đổi lấy cơ hội sống sót cho tộc nhân, nếu không, mùa đông này đến, họ sẽ chết cóng đói, gặp nguy hiểm diệt tộc."
Tào Vân gật đầu, chỉ vào một vị trí trên bản đồ, "Hoàng thúc, Giang Nam của Sở quốc là một nơi tốt. Những kẻ man rợ này vượt biển đến, có liên quan gì đến Đại Tề chúng ta?"
"Như ngươi nói, nếu người Minh không muốn lập tức đối đầu với chúng ta, thì những kẻ man rợ này đến lãnh thổ của họ gây oai, họ cũng không thể chỉ trích chúng ta, chỉ có thể tự mình tiêu diệt họ. Dùng sức mạnh của những kẻ man rợ này, ta nghĩ ít nhất có thể khiến họ luống cuống tay chân nửa năm trở lên. Điều đó rất đáng giá." Tào Trùng nói.
"Hoàng thúc, Ninh Tắc Phong đã suất hạm đội ra khơi rồi, chúng ta công bố tin tức là Ninh Tắc Phong phản bội, làm hải tặc, ta còn viết thư, mời Tần Phong phái thủy quân đến giúp chúng ta tiêu diệt tên phản tặc này." Tào Vân cười nói.
"Như vậy rất tốt, bởi vì như vậy, những kẻ man rợ vượt biển, chỉ là Ninh Tắc Phong hợp lực, không liên quan gì đến Đại Tề." Tào Trùng gật đầu, "Về công về tư, đều có thể giao phó."
"Vậy thì những yêu cầu của Hoàn Nhan A Cốt Đả, triều đình sẽ đáp ứng hết." Tào Vân nói, "Ngày mai, ta sẽ triệu kiến hắn, ký kết hiệp nghị, để họ lập tức phát binh. Nửa năm là giới hạn cuối cùng họ có thể chống đỡ. Còn khôi giáp kiếm mâu, thì cho họ những đồ cũ đi, họ đã đánh với chúng ta ở Liêu Đông lâu rồi, những thứ này không đáng kể."
"Những gián điệp Quỷ Ảnh ẩn sâu trong khu vực Giang Nam, lần này cũng phải tung hết ra ngoài, không có gì phải che giấu. Có thể gây bao nhiêu tổn thương cho người Minh, thì gây bấy nhiêu tổn thương. Những kẻ man rợ này vừa lên đất liền, chưa quen với cuộc sống nơi đây, cần có người am hiểu địa lý dẫn đường."
"Hoàng thúc nói đúng. Không có gì phải che giấu, dù họ chết hết cũng đáng."
