Khắp nơi đều đang cần tiền. Tiểu Miêu vẫn nhìn mọi người, chậm rãi nói: "Nửa năm trước, Ninh Tắc Phong suất binh rời bến, dùng lời của người Tề mà nói, chính là lũ sâu mọt vong ân phụ nghĩa, phản loạn. Nhưng chúng ta đều biết, đây chẳng qua là một trò cười. Ninh Tắc Phong rời bến, người Tề bỏ mặc biên cương phòng thủ, chỉ vì không thể không chấp nhận chiến lược lấy yếu bù mạnh dưới áp lực thủy quân hùng mạnh của ta. Sau khi Ninh Tắc Phong rời bến, hắn giành được nhiều không gian chiến lược và sự linh hoạt chiến thuật hơn. Dưới góc độ này mà xét, người Tề quả thật rất thông minh. Sự thật cũng chứng minh, thủy quân Ninh Tắc Phong đang gây ra không ít phiền phức cho chúng ta."
"Lời của Chương Binh Bộ không sai, gần ba tháng qua, buôn bán trên biển suy giảm nghiêm trọng, sau vài lần bị quân đội Ninh Tắc Phong cướp bóc, các thương gia biển cả đều e dè. Gần đây nhất, một chiếc thuyền buôn chở hàng đến Tam Phật Tề của chúng ta bị tập kích, may mắn chúng ta đánh chìm được hai chiến hạm chủ lực của địch, dù tổn thất cũng không nhỏ." Vương Nguyệt Dao nói: "Bệ hạ, phải nhanh chóng giải quyết mối họa này, nếu không, năm nay buôn bán trên biển sẽ gặp tổn thất nặng nề."
Công Bộ Xảo Thủ đứng dậy, nói: "Những kẻ buôn bán trên biển chỉ kiếm chút lợi nhỏ, sự tồn tại của chúng không gây ra mối đe dọa lớn. Nhưng tháng trước, một chuyến hàng chở pháo và đạn dược đến Mã Ni Lạp bị chúng cướp, ta lo sợ những thứ này rơi vào tay người Tề. Người Tề luôn tìm cách dò xét bí mật của chúng ta, nếu có được vũ khí thực tế, e rằng họ sẽ nhanh chóng tăng cường sức mạnh."
Cảnh Tinh Minh hừ lạnh: "Ôn Công Bộ, đừng nói những kẻ buôn bán trên biển chỉ kiếm chút lợi nhỏ. Chúng kiếm ít tiền, chúng ta sẽ hụt đi một khoản thuế lớn. Điều đáng lo hơn là, việc vận chuyển lương thực đến Mã Ni Lạp đang gặp khó khăn, giá lương thực đã bắt đầu tăng vọt. Nhiều nguyên vật liệu không thể vận chuyển về, khiến các nhà xưởng bản thổ phải giảm sản lượng. Thị trường phản ứng lại bằng việc đẩy giá cả lên cao. Nếu tình hình này không được cải thiện, sẽ gây ra đại sự, ảnh hưởng đến dân sinh."
Kim Cảnh Nam nhìn Tiểu Miêu với vẻ không mấy thiện cảm: "Chương Binh Bộ, ta nghĩ nên khiển trách Chu Bảo Trinh. Ninh Tắc Phong rời bến đã nửa năm, Chu Bảo Trinh được phái đi tiêu diệt hắn, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng. Điều này không chỉ là một sự sỉ nhục, mà còn ảnh hưởng đến chiến lược lớn của quốc gia. Chúng ta không dám vận chuyển thêm vũ khí như hỏa pháo đến Mã Ni Lạp nữa, nếu rơi vào tay địch, thì thật là tự chuốc họa vào thân. Mã Ni Lạp không có vũ khí, chiến tranh tương lai sẽ gặp bất lợi. Đặc biệt là việc vận chuyển lương thực gặp khó khăn, một khi nơi đó thiếu lương, hậu quả sẽ không thể lường trước."
"Đối phó thủy quân Tề Quốc khó, đối phó hải tặc càng khó!" Tiểu Miêu thở dài: "Chu Bảo Trinh cũng từng là một người tận tâm tận lực. Hôm nay, ta muốn thông báo với mọi người kế hoạch mới để tiêu diệt thủy quân Ninh Tắc Phong."
"Nhanh lên đi, chỉ cần có thể tiêu diệt chúng, chúng ta sẽ hết lòng ủng hộ." Trong phòng họp vang lên những tiếng xôn xao. Dù tiếng nói hỗn loạn, nhưng đều thể hiện sự cấp bách. Nhiều người trong phòng có liên quan đến buôn bán trên biển hoặc các ngành công nghiệp liên quan, sự tồn tại của Ninh Tắc Phong đã gây ra tổn thất lớn cho lợi ích của họ.
"Trước đây, chúng ta không thể tìm được tung tích Ninh Tắc Phong, nhưng giờ đây, sau khi chúng tập kích chiếc thuyền buôn vũ trang và thất bại, chúng ta cuối cùng cũng có manh mối." Tiểu Miêu nói.
"Hải tặc chẳng phải thường xuyên di chuyển khắp nơi sao? Một lần thất bại, chúng sẽ tản ra, làm sao mà lùng bắt được?" Có người hỏi.
Tiểu Miêu cười nói: "Hải tặc cũng cần một hang ổ để nghỉ ngơi, sửa chữa thuyền bè. Đặc biệt là một thủy quân chính quy như Ninh Tắc Phong, càng cần một căn cứ ổn định."
"Nói cách khác, chúng ta đã tìm ra hang ổ của hắn rồi?" Có người vội vã hỏi.
"Không dễ dàng như vậy." Tiểu Miêu lắc đầu: "Nhưng chúng ta đã xác định được một phạm vi khả dĩ. Ninh Tắc Phong đã vạch ra một kế hoạch tiêu diệt, trùng hợp với thời điểm hạm đội Mã Ni Lạp hoàn tất việc biên chế lại. Vì vậy, Ninh Tắc Phong xin dẫn hạm đội Tây Mã Ni Lạp xuất phát. Hạm đội Tây Mã Ni Lạp hiện có hơn 120 chiến hạm, chia thành bốn nhánh, tất cả cùng rời bến, hướng về vùng biển khả nghi để bao vây. Đây không chỉ là một cuộc trấn áp, mà còn là cơ hội để họ tập hợp lực lượng. Đồng thời, Binh bộ cũng đã chuẩn bị lệnh để Chu Bảo Trinh phối hợp thực hiện hành động này. Bệ hạ, ngài thấy có thể thực hiện được không?"
Hạm đội Tây Mã Ni Lạp, xét cho cùng, cũng là quân đội của triều đình, việc điều động quy mô lớn như vậy, tự nhiên cần sự chấp thuận của Tần Phong.
"Cứ làm như vậy đi." Tần Phong nhẹ gật đầu.
"Vâng." Tiểu Miêu cười nói: "Mọi người không cần nóng vội, tin tốt sẽ đến sớm thôi."
"Tiếp tục đi, các bộ môn khác có việc gì không?"
"Bệ hạ, thần có hai việc muốn tâu." Xảo Thủ nói: "Việc thứ nhất là về Đại Vận Hà phía tây. Trước đây, chúng ta dự đoán việc đào thông Đại Vận Hà sẽ mất ít nhất năm năm, nhưng nhờ việc sử dụng rộng rãi máy hơi nước và tăng cường nhân lực, việc đào thông có thể hoàn thành trong hai năm. Dĩ nhiên, đây chỉ là việc đào thông, còn rất nhiều việc phải làm sau đó, như xây dựng lại đê điều, bảo trì khí hậu... Hậu quả là vô cùng lớn. Nhưng tất cả đều cần một lượng lớn tài chính. Việc sử dụng máy móc có thể đẩy nhanh tiến độ. Việc thứ hai là, xưởng chế tạo máy móc không thể đáp ứng số lượng đơn đặt hàng lớn do quy mô hạn chế. Hiện tại, các bộ môn đều đang xếp hàng trước cửa xưởng chế tạo máy móc. Chúng ta cần mở rộng quy mô, Công Bộ dự định xây dựng thêm ba xưởng chế tạo máy móc, mỗi xưởng chuyên sản xuất một loại máy móc khác nhau, để nâng cao hiệu suất và hiệu quả sản xuất. Việc này cũng cần một lượng lớn tài chính đầu tư."
Nghe đến việc đòi tiền, Cảnh Tinh Minh rên rỉ: "Hiện tại không có tiền."
"Sao có thể không có tiền?" Xảo Thủ trợn mắt: "Đây đều là đại sự, ngươi giữ tiền làm gì?"
Cảnh Tinh Minh liếc nhìn: "Tiền thật sự đã phân bổ xuống dưới rồi. Hơn nữa, mọi người đều biết chiến tranh với Tề đang căng thẳng, chỉ thiếu chút nữa là xé rách nội khố. Bộ Hộ đang phải tính toán kỹ lưỡng, chuẩn bị cho trận chiến lớn này, Ôn bộ trưởng, ngươi cũng biết, Bộ Tài chính đã tính toán cần bao nhiêu tiền cho cuộc chiến với Tề?"
"Bao nhiêu tiền?" Xảo Thủ thực sự không biết.
"Năm đầu tiên của chiến tranh, ít nhất cần..." Cảnh Tinh Minh giơ một ngón tay lên.
"Mười triệu lượng?" Xảo Thủ không chắc chắn.
Cảnh Tinh Minh cười lạnh: "Nghĩ hay đấy, gấp mười lần."
"Một trăm triệu?" Xảo Thủ giật mình: "Năm đầu tiên đã cần nhiều tiền như vậy? Ngươi đánh trận hay đánh bạc?"
"Đánh trận chính là kiếm tiền!" Cảnh Tinh Minh hừ lạnh: "Tề Quốc có lẽ không cần nhiều như vậy, nhưng Đại Minh của chúng ta, phải chuẩn bị nhiều như vậy."
"Tại sao người Tề lại dùng ít tiền hơn chúng ta? Bộ trưởng Bộ Tài chính của ngươi không có năng lực sao?" Xảo Thủ tức giận hỏi.
"Người Tề đánh trận, trưng dụng dân phu, chỉ cần cho họ một bữa cơm là được, chúng ta có được không?" Cảnh Tinh Minh hỏi ngược lại. "Chúng ta cũng phải trả tiền. Một khoản tiền lớn như vậy, đã vượt quá mấy trăm vạn."
Xảo Thủ há hốc miệng, không nói nên lời. Sự thật đúng là như vậy.
"Từ năm ngoái, Bộ Tài chính đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến này, vì vậy việc luân chuyển tiền tệ bị thắt chặt là không thể tránh khỏi. Tất cả mọi người phải thắt lưng buộc bụng. Vượt qua năm đầu tiên, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn." Cảnh Tinh Minh nói.
"Biết năm đầu tiên cần nhiều tiền như vậy, về sau còn biết bao nhiêu!" Xảo Thủ bất mãn nói. "Dù sao ta... cho rằng việc đào thông Đại Vận Hà không thể kéo dài. Một khi Đại Vận Hà hoàn toàn được khơi thông, Nhạc Khai Sơn nói rằng phía tây Giang Nam có thể xuất hiện, nếu đạt được mục tiêu này, phía tây sẽ không còn là gánh nặng cho chúng ta, mà là lực đẩy để chúng ta phát động chiến tranh với Tề."
"Ai cũng biết điều đó, nhưng mọi việc đều có nặng nhẹ." Cảnh Tinh Minh không đồng ý: "Hơn nữa, Ôn bộ trưởng còn một việc chưa làm rõ, năm đầu tiên chúng ta cần một trăm triệu, nhưng sau này, chi phí chiến tranh sẽ dần giảm xuống."
"Đây là đạo lý gì?" Xảo Thủ không hiểu.
"Bởi vì năm đầu tiên, cả hai bên đều dốc toàn lực." Tần Phong chen vào: "Chiến tranh với Tề, mấu chốt nhất là năm đầu tiên. Qua năm thứ hai, chiến lược của hai nước chắc chắn sẽ thay đổi, cường độ chiến tranh cũng sẽ giảm bớt. Vì vậy, chi phí chiến tranh có thể giảm xuống."
"Nói như vậy, ta mong muốn có tiền là vô vọng rồi sao? Ít nhất năm nay là không thể trông chờ gì được sao?" Xảo Thủ thở dài.
"Biện pháp đều là người ta nghĩ ra được." Tần Phong cười nói: "Xảo Thủ nói cũng không sai, xưởng chế tạo máy móc xác thực cần mở rộng, về sau, chúng ta có thể đáp ứng nhu cầu của họ tốt hơn. Số tiền này, nội khố xuất ra, coi như là hoàng thất đầu tư. Còn việc đào thông Đại Vận Hà cần tiền, nhưng ta không có năng lực đó, có vẻ như chỉ có thể chờ sau."
Xảo Thủ gật đầu, có thể giải quyết một việc, dù là nhỏ, cũng tốt. Nghe Cảnh Tinh Minh nói vậy, hắn cũng biết muốn giải quyết hoàn toàn hai vấn đề lớn này là bất khả thi.
"Vậy, còn ai muốn tiền nữa không? Cứ nói ra, để Bộ trưởng Bộ Tài chính của chúng ta có thể ước tính được." Tần Phong cười nói.
Cảnh Tinh Minh chỉ đành nhún vai: "Các vị, đừng nói nữa, ai có kế hoạch gì mà không có tiền, thì đừng mơ tưởng đến việc dùng tiền để giải quyết, nếu không, tất cả đều phải nhường đường cho chiến tranh."
