“Buông khoái thuyền, lập tức hồi báo Trường Hưng Đảo, quân Minh bất ngờ xuất hiện, chiến hạm chủ lực đã tiến công!” Dịch Sinh Phát vội vàng hạ lệnh khi thấy bóng dáng Nhật Nguyệt Minh hạm đội hiện ra trên đường chân trời.
Một chiếc khoái thuyền được thả xuống từ chiến hạm, hơn mười thủy binh điều khiển nó lao đi như bay về phía Trường Hưng Đảo.
Trước đây, sau trận đại chiến với thương thuyền võ trang của Minh quốc, Dịch Sinh Phát may mắn thoát chết. Trận ấy, hắn đã mất đi đội hình chiến hạm. Phàn Tân sau khi khiển trách, đã cho hắn tuần tra hải ngoại, làm mắt và tai cho Trường Hưng Đảo.
Quy mô đồ sộ của hạm đội Minh khiến Dịch Sinh Phát rùng mình. Đó là một đội hình bao gồm hàng chục chiến hạm chủ lực, và điều khiến hắn tuyệt vọng hơn cả là một chiến hạm khác biệt hẳn trong đội hình, không có buồm, nhưng lại có ống khói cao ngút, phun ra cuồn cuộn khói đen.
Chính làn khói đen đó đã giúp Dịch Sinh Phát phát hiện quân Minh sớm hơn, cho phép hắn phái khoái thuyền báo động về Trường Hưng Đảo.
Nhìn khoái thuyền dần biến mất, Dịch Sinh Phát đấm mạnh vào mạn thuyền, ra lệnh chiến hạm ẩn mình sau một hòn đảo gần đó và nhanh chóng rời đi.
Giờ đây, hắn chỉ có thể hy vọng kìm chân được hạm đội này, tranh thủ thời gian cho đồng đội ở Trường Hưng Đảo. Chiến hạm Tề này đã biết mình đến hồi kết, hắn dốc toàn lực, thúc chiến hạm lao về phía xa.
Nhờ gió thuận, cánh buồm chính và phù hợp buồm căng phồng, chiến hạm lướt đi trên biển như một con tuấn mã.
Từ hạm đội Minh xa xa vọng lại tiếng còi báo động. Đội hình chiến hạm đang chạy thẳng hàng nhanh chóng chuyển thành đội hình đuôi én, chiến hạm hơi nước vượt lên phía trước, đuổi theo chiến hạm của Dịch Sinh Phát.
Hạm đội Minh này do Chu Dương Phàm chỉ huy. Ninh Tắc Viễn thống nhất chỉ huy bốn hạm đội, hơn trăm chiến hạm đang tiến về phía khu vực khả nghi. Việc Chu Dương Phàm phát hiện chiến hạm Tề chứng tỏ hướng đi ban đầu là chính xác. Quân Tề đang ẩn náu ở gần đây.
“Tăng tốc! Đuổi theo! Tiêu diệt nó!” Chu Dương Phàm hưng phấn hô lớn. Đây là lần đầu tiên chiến hạm hỏa pháo hơi nước của hắn tham chiến. Nếu đánh chìm được một chiến hạm chủ lực của Tề, thì thật là mỹ mãn.
Phủ Viễn Hào rung chuyển, tốc độ tăng lên, khoảng cách đến chiến hạm địch ngày càng gần.
“Chuẩn bị dây xích bắn ra!” Chu Dương Phàm rống lên.
Dịch Sinh Phát hiểu mình không thoát được. Khoảng cách giữa hai bên ngày càng rút ngắn. Dù dồn hết sức lực, hắn cũng chỉ có thể chờ đợi số phận.
Không chạy được nữa, thì chiến đấu thôi. Dịch Sinh Phát ra lệnh điều chỉnh góc độ chiến hạm, chiến hạm vẫn giữ tốc độ.
Hắn định vòng một vòng lớn, liều mạng với chiến hạm địch đang đuổi theo.
Khoảng cách ngày càng gần, chiến hạm của họ tiến vào tầm bắn của pháo chủ. Một tiếng nổ vang lên, dây xích bắn ra cùng pháo lồng bay đi. Hai quả cầu sắt nối với nhau bằng xích sắt, xoay tròn trên không trung, lao về phía chiến hạm Tề. Dây xích thường được dùng để phá hủy cột buồm và cánh buồm của chiến hạm, một khi trúng đích, rất khó thoát.
Chiến hạm Tề linh hoạt né tránh, tránh được dây xích. Nhân cơ hội này, họ tiến gần hơn vào sườn Phủ Viễn Hào.
“Muốn chơi đùa trên biển sao?” Chu Dương Phàm cười lớn, “Để ta chơi với ngươi! Truyền lệnh các chiến hạm khác, không được tiến lại gần, xem ta thu phục kẻ không biết sống chết này!”
Hai chiến hạm bắt đầu quần chiến trên biển, liên tục lợi dụng kỹ năng lái thuyền để chiếm vị trí thuận lợi.
Cả Chu Dương Phàm với chiến hạm hỏa pháo hơi nước, và Dịch Sinh Phát với chiến hạm buồm, đều sử dụng chiến thuật tấn công từ hai bên mạn. Điểm khác biệt là Chu Dương Phàm trang bị hỏa pháo, còn Dịch Sinh Phát trang bị Phích Lịch pháo.
Hỏa pháo có sức công phá lớn hơn, có thể dễ dàng xuyên thủng thân tàu gỗ. Nhưng Phích Lịch pháo của Tề cũng nung nóng đạn sắt rồi bắn ra, dù sức mạnh kém hơn, nhưng khi trúng boong tàu, vẫn đủ gây thương vong.
Hai bên vòng quanh trên biển, cố gắng đưa chiến hạm vào tầm bắn, đồng thời dùng mạn thuyền hướng về phía đối phương. Chu Dương Phàm kiểm soát chiến hạm tốt hơn, và chiến hạm hơi nước nhanh hơn. Khi hai bên cuối cùng tiến vào tầm bắn, Phủ Viễn Hào đã kịp thời sử dụng mạn thuyền, nhắm vào chiến hạm của Dịch Sinh Phát, và ra lệnh khai hỏa.
“Bắn!” Tiếng hô của các sĩ quan vang lên, hàng chục hỏa pháo đồng loạt nổ, khói mù mịt. Đạn pháo bay về phía chiến hạm Tề. Khi chiến hạm Tề vừa quay mạn thuyền, hàng chục quả đạn pháo đã trúng đích, gây ra tiếng thét và vụ nổ.
Gỗ vỡ tung tóe, khói dày đặc bốc lên, Phích Lịch pháo trên mạn thuyền bị phá hủy, xác người và mảnh vỡ bay lên không trung.
Chu Dương Phàm cười lớn, Phủ Viễn Hào tiếp tục tấn công, nhắm vào chiến hạm Tề. Liên tục bị bắn trúng, chiến hạm Tề tan nát, kiến trúc thượng tầng đổ nát, lửa bùng lên. Cánh buồm bị phá hủy, cột buồm ngã xuống, bánh lái cũng bị đánh nát. Chiến hạm Tề mất kiểm soát, trôi nổi trên sóng biển.
Chu Dương Phàm nhìn thấy tướng lãnh Tề vẫn đứng vững trên đống đổ nát, cầm trường đao, rồi từ từ chìm xuống biển cùng chiến hạm.
Trường Hưng Đảo vang lên tiếng báo động. Tất cả các đội thuyền đã tập hợp, chuẩn bị ra khơi. Khi khoái thuyền báo tin trở về, Phàn Tân đã biết mình đang đối mặt với cái chết. Dịch Sinh Phát báo cáo rằng quân Minh có hàng chục chiến hạm chủ lực, và lực lượng này đã mạnh hơn hắn.
Nhưng quân Minh chỉ có thế ư? Chắc chắn không. Có lẽ còn nhiều hạm đội Minh đang tiến đến.
Phàn Tân nhớ lại Mã Ni Lạp. Số lượng lớn chiến hạm chỉ có thể đến từ Mã Ni Lạp.
“Phàn tướng quân, hãy để ta đi cùng!” Một tướng lãnh thủy quân lục chiến lớn tiếng nói.
Phàn Tân lắc đầu: “Quân địch quá mạnh, mang các ngươi đi cũng vô ích. Ta phải chạy trốn, còn các ngươi ở lại Trường Hưng Đảo, có cơ hội sống sót cao hơn. Quân Minh có hạm đội mạnh, nhưng chiến hạm của chúng không thể lên bờ được. Hơn nữa, chúng ta đã bố trí phòng thủ trên đảo trong nhiều tháng, có thể chống lại được. Hãy cố gắng bảo vệ Trường Hưng Đảo. Nếu ta thoát được, ta sẽ tìm cách đến đón các ngươi. Nếu Trường Hưng Đảo thất thủ, thì cũng không thể giữ được lâu.”
Nhìn quân Tề rút lui, tướng lãnh thủy quân lục chiến thở dài, rút đao, tiến về phía cao điểm của Trường Hưng Đảo. Phàn Tân mang theo tất cả thủy binh, chỉ còn hơn ba ngàn thủy quân lục chiến ở lại trên đảo, hy vọng có thể bảo vệ Trường Hưng Đảo.
Nếu Phàn Tân có thể thoát được, có lẽ vẫn còn cơ hội. Nhưng nếu Phàn Tân thất bại, thì có lẽ hắn sẽ bị bắt làm tù binh.
Phàn Tân nghĩ rằng chỉ có một hạm đội đang vây quét hắn, và Dịch Sinh Phát báo cáo rằng hạm đội này có khoảng bốn mươi chiến hạm chủ lực. Nhưng hắn đã lầm. Khi hắn đi theo hướng ngược lại với hạm đội của Chu Dương Phàm, một hạm đội khổng lồ khác xuất hiện trước mắt.
Chỉ cần nhìn thấy thân hình khổng lồ của Thái Bình Hào, Phàn Tân đã biết mình phải rút lui.
Hắn lập tức ra lệnh cho hạm đội đổi hướng, nhưng trong lòng thầm than. Lúc này hắn biết quân Minh đã có hơn tám mươi chiến hạm. Không nói đến việc đối phương có chiến hạm hỏa pháo hơi nước, ngay cả khi đối phương toàn bộ là chiến hạm buồm, hắn cũng không tin mình có thể chiến thắng.
Ninh Tắc Viễn không vội tấn công quân Tề, mà chỉnh đốn đội hình, chỉ huy chiến hạm đuổi theo hạm đội Tề trên biển. Hắn coi đây là cơ hội tốt để rèn luyện đội hình của mình.
Hạm đội Mã Ni Lạp đã được tái tổ chức và hệ thống chỉ huy đã hoàn thiện, nhưng vẫn cần phải được rèn luyện trên chiến trường thực tế. Đối phương không quá mạnh, nhưng cũng không yếu, rất thích hợp để luyện tập.
