Hộp Phù Thủy một khi mở ra, lũ Ác Ma tự nhiên không cần ý chí chuyển di mà ùa ra như ong vỡ tổ. Sự kiện chấn động thiên hạ, được Tần Phong xưng là cuộc cách mạng công nghiệp bắt đầu từ ngày trước khi hắn xưng đế, tựa như một con ngựa hoang thoát cương, phóng vọt đi với tốc độ kinh người. Ngay cả Tần Phong cũng không ngờ tốc độ phát triển lại vượt ngoài dự liệu đến vậy.
Để chế tạo ra những khẩu pháo đồng bền bỉ, làm hài lòng quân đội, đài máy khoan đầu tiên ra đời đúng thời cơ. Máy khoan không chỉ giải quyết vấn đề pháo đồng, mà còn tạo ra xi-lanh máy hơi nước trơn tru hơn, giải quyết triệt để vấn đề Từ Lai – rào cản lớn nhất của ngành cơ khí hơi nước từ trước đến nay.
Xi-lanh máy hơi nước cải tiến nhanh chóng được ứng dụng vào máy khoan, năng suất lập tức tăng vọt, mở ra một kỷ nguyên khai thác mới trên diện rộng. Không lâu sau, máy bào và máy tiện cũng lần lượt xuất hiện, khiến Tần Phong kinh ngạc đến mức há hốc mồm. Trong ấn tượng của hắn, từ khi có máy khoan đầu tiên đến khi cần nhiều máy tiện hơn cho việc chế tạo vũ khí, phải mất nhiều năm.
Nhưng tại Đại Minh, mọi thứ dường như bị phá vỡ. Những cỗ máy này liên tục ra đời trong một khoảng thời gian ngắn đến kinh ngạc.
Máy tiện, được mệnh danh là “mẹ của máy móc”, Tần Phong tin rằng với những cỗ máy này, Đại Minh sẽ sớm đón nhận một bước tiến vượt bậc. Đối với hỏa pháo, Tần Phong càng coi trọng sự ra đời của những cỗ máy phụ trợ này, bởi chúng như những nhánh cây từ một gốc rễ, phát triển nhanh chóng và mạnh mẽ, giúp Đại Minh củng cố nền tảng vững chắc mà hắn đã dày công xây dựng.
Tại Viện Khoa học Đại Minh, dưới sự quản lý trực tiếp của Lực Lượng Thành, Tần Phong chiêm ngưỡng máy khoan chạy bằng hơi nước đào pháo đồng với tốc độ chóng mặt, và máy tiện cắt gọt các loại bánh răng, ốc vít. Lúc này, Tần Phong không thể chỉ đạo thêm gì cho những bậc thầy này nữa. Kiến thức chuyên môn của họ, sau nhiều ngày tháng miệt mài bên những thiết bị này, đã vượt xa tầm hiểu biết của hắn. Hơn nữa, từ những kiến thức đó, vô vàn ý tưởng kỳ quái nảy sinh liên tục.
Những ý tưởng này, phần lớn là không khả thi, nhưng chỉ cần một vài ý tưởng trở thành hiện thực, khoa học kỹ thuật Đại Minh sẽ lại tiến một bước dài. Bộ não con người, một kho báu bị giam cầm, một khi được giải phóng, sẽ bộc phát sức mạnh không thể tưởng tượng được.
Tần Phong ủng hộ Viện Khoa học Đại Minh vô điều kiện. Lệnh của hắn gửi đến Hộ Bộ Thượng thư Cảnh Tinh Minh là: bất cứ nhu cầu nào của Viện Khoa học, Cảnh Tinh Minh phải đáp ứng, dù cho nghiên cứu đó cuối cùng chứng minh là vô giá trị.
Sự tín nhiệm tuyệt đối của Hoàng đế đã thổi bùng động lực và sự sáng tạo chưa từng có trong các bậc thầy. Họ được Tần Phong cứu vớt khỏi bùn lầy, được trao tôn nghiêm và địa vị, và giờ đây, được tin tưởng tuyệt đối. Họ chỉ có thể đáp lại bằng sự cống hiến hết mình.
Loại hỏa pháo nhỏ, thích hợp cho bộ binh, đã được nghiên cứu thành công. Những khẩu pháo nặng khoảng trăm cân, được gắn bánh xe, có thể dễ dàng được một con ngựa kéo đi.
Nhờ máy khoan, máy tiện, những cỗ máy phụ trợ ra đời, nghiên cứu súng lửa cũng được đẩy nhanh. Thay vì lắp ráp súng hỏa mai, họ đã trực tiếp bắt đầu nghiên cứu súng nạp đạn từ nòng, Tần Phong thậm chí có thể hình dung ra những khẩu pháo và hỏa pháo tiên tiến hơn trong tương lai.
Dù chưa biết bao lâu nữa, nhưng đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Thuốc nổ không khói cuối cùng cũng thành công sau nhiều năm nghiên cứu, khiến hỏa pháo không còn làm lộ vị trí của địch, và quan trọng hơn, uy lực của thuốc nổ tăng lên từng bước, vượt xa loại hắc hỏa dược ban đầu.
Có lẽ sau mười, hai mươi năm nữa, kỷ nguyên vũ khí lạnh sẽ kết thúc, nhường chỗ cho kỷ nguyên vũ khí nóng. Trong tiếng nổ của máy hơi nước, Tần Phong vuốt ve những chiếc máy tiện lạnh lẽo, thầm nghĩ chỉ cần mười năm nữa, việc đánh bại Tề Quốc sẽ không cần phải lo lắng, hắn có thể ung dung tận hưởng cuộc sống trong cung điện. Quân đội của hắn sẽ dễ dàng san bằng Tề Quốc.
Trong ký ức của hắn, sự kiện lịch sử đáng nhớ nhất là quân Anh dùng súng máy tàn sát tăng kỵ binh Cách Lâm thấm, dù quân đội thanh triều thiện chiến đến đâu cũng không thể đột phá phòng tuyến của Anh. Khi vũ khí lạnh đối đầu vũ khí nóng, thất bại là điều không thể tránh khỏi.
Tiếc rằng, người Tề có lẽ sẽ không cho hắn nhiều thời gian như vậy. Dù Tào Huy lại thất bại, dù các cuộc tấn công kinh tế của Đại Minh bắt đầu chậm lại, người Tề cũng sẽ nhận ra rằng nếu không đánh, họ sẽ không còn cơ hội nào.
Đừng nói mười năm, họ sẽ không cho hắn năm năm. “Bệ hạ, mọi thứ phía bên kia đã chuẩn bị xong.” Từ Lai vội vã đến, thì thầm báo cáo.
“Được, đi xem.” Tần Phong gật đầu.
Trong thung lũng, vài khung khí cầu đang neo đậu trên nền xi-măng. “Bệ hạ, dựa theo bản thiết kế của ngài, chúng thần đã chế tạo ra vài mẫu thử sau một năm miệt mài.” Từ Lai có chút tự hào.
“Khó khăn nằm ở đâu?” Tần Phong hỏi.
“Việc chế tạo khí cầu không khó, khó khăn là việc tạo ra khí hydro. Vật này rất khó lấy, và có phần nguy hiểm. Chúng thần đã thí nghiệm rất lâu, cuối cùng dùng vôi và tẩy rửa để tạo ra nó.” Từ Lai đáp.
Tần Phong mỉm cười gật đầu, trong điều kiện không có điện, phương pháp này có lẽ là đơn giản nhất để tạo ra khí hydro.
“Loại khí thể này, thật không hổ danh với danh hiệu ‘khinh khí cầu’ mà bệ hạ đặt cho. Sau khi lắp vào khí cầu, khí cầu có thể bay. Bệ hạ không biết đâu, lần đầu tiên người của chúng thần bay lên không trung, cả Lực Lượng Thành đều náo loạn.” Từ Lai phấn khích nói.
“Người đầu tiên bay lên không trung không phải ngươi chứ?” Tần Phong nghi ngờ nhìn Từ Lai.
Mặt Từ Lai đỏ bừng, lúng túng nói: “Bệ hạ biết làm sao?”
“Nhìn bộ dạng của ngươi là biết.” Tần Phong không hài lòng nói: “Ngươi là viện trưởng Viện Khoa học Đại Minh, những thí nghiệm mang tính chất mạo hiểm này, ngươi tốt nhất không nên tự mình thử. Ta biết võ công của ngươi không tệ, nhưng nếu xảy ra chuyện, rơi từ độ cao như vậy, không chết cũng tàn phế.”
“Thật là có chút nguy hiểm.” Từ Lai vỗ ngực nói: “Bệ hạ không biết, khi phi đĩnh bay càng lên cao, nó càng phồng lên, lúc đầu ta không để ý, sau mới phát hiện có vấn đề. Nếu nó tiếp tục phồng lên, khí cầu sẽ nổ tung. Lúc đó ta không kịp làm gì khác, chỉ còn cách chọc vài lỗ trên phi đĩnh để xả khí, may mắn mới thoát nạn. Nhưng cũng chính nhờ lần thí nghiệm này, chúng thần đã biết phải tạo ra một lỗ xả khí trên khí cầu.”
“May mắn là ngươi lên đó, nếu là người khác, có lẽ đã hy sinh vì nhiệm vụ.” Tần Phong thở phào nhẹ nhõm.
“Bệ hạ, từ xưa đến nay, mọi người đều mơ ước được bay lên trời như chim. Ta nhớ, một đồng môn của ta vì điều đó mà chết, hắn tự tạo ra đôi cánh, nhảy xuống vách đá cao hàng vạn trượng, tưởng tượng mình sẽ bay lượn như chim. Cuối cùng, hắn rơi xuống đất, chết thảm.”
“Không chết à?” Tần Phong lắc đầu.
“Nhưng bây giờ, thần cuối cùng cũng thực hiện được ước nguyện của đồng môn đã khuất.” Từ Lai cảm khái nói: “Nếu không có bệ hạ, thần sao có thể làm được điều này!”
Chỉ vào khí cầu trên mặt đất, Từ Lai tiếp tục: “Về sau, chúng thần nghĩ làm sao để điều khiển khí cầu, chứ không thể cứ để nó trôi theo gió? Các Tượng Sư đề xuất lắp mái chèo như cá, chúng thần đã làm như vậy, dùng tơ lụa bọc lên mái chèo, tạo ra những mái chèo lớn. Nó có tác dụng, nhưng tốc độ quá chậm, không có nhiều tác dụng. Dùng để ngắm cảnh thì được, nhưng dùng cho giao thông hoặc quân sự thì không thực dụng.”
“Cũng là một bước tiến?” Tần Phong chỉ vào một khí cầu khác.
“Vâng.” Từ Lai gật đầu: “Sau đó, mọi người lại nghĩ đến việc lắp cánh quạt có tốt hơn không? Vì vậy, chúng thần đã làm chiếc thứ hai, dùng chân đạp để quay cánh quạt phía sau. Nó thực sự dễ dàng hơn, thao tác cũng đơn giản hơn. Một khí cầu chỉ cần hai người điều khiển là có thể sử dụng. Hơn nữa, tốc độ cũng tăng lên. Một canh giờ, có thể bay được khoảng năm mươi dặm. Đến trình độ này, thần cảm thấy có thể đưa vào sử dụng.”
“Thật không tệ.” Tần Phong liên tục gật đầu.
“Hiện tại, chúng thần còn có một ý tưởng hay hơn, đó là lắp máy hơi nước vào khí cầu. Nhưng đầu máy hơi nước hiện tại quá lớn, muốn di chuyển nó trên khí cầu, khí cầu phải rất to, và không thể chở được gì khác. Vì vậy, chúng thần đã yêu cầu ngành máy hơi nước nghiên cứu ra những máy hơi nước nhỏ gọn hơn.” Từ Lai nói.
Quả nhiên, sự phát triển của khoa học, dù ở thời không nào, cũng tuân theo một quy luật nhất định. Tần Phong nhớ lại, trong thời không trước đây của mình, khí cầu cũng phát triển từng bước như vậy.
“Có thể đạt được trình độ này là rất khó khăn. Thật sự có thể trang bị cho quân đội.” Tần Phong khen ngợi.
“Bệ hạ, ngành máy hơi nước cho rằng đề xuất mới này hoàn toàn có thể được mở rộng nghiên cứu, bởi vì sự ra đời của máy khoan đã giúp họ chế tạo ra những khí vạc tốt hơn, vì vậy máy hơi nước nhỏ gọn cũng không phải là không thể. Có lẽ sau một năm rưỡi nữa, bệ hạ sẽ được chứng kiến những khí cầu được điều khiển bởi máy hơi nước bay lượn trên không trung. Đến lúc đó, khi chiến đấu với quân Tề, hỏa pháo nổ vang dưới đất, khí cầu bay trên đầu họ, ném thêm một quả bom nữa, ta muốn xem họ làm sao chống đỡ?”
Tần Phong cười lớn: “Vậy thì hãy để họ bay lên, để ta mở mang tầm mắt.”
