Trên Phủ Viễn Hào, Lạc Nhất Thủy ngước nhìn phương xa, Bảo Tuyền bến cảng dần hiện rõ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, trăm ngàn cảm xúc dâng trào, hai tay gắt gao bám lấy mạn thuyền, ánh mắt thoáng chút mờ đi. Hơn mười năm trước, hắn từ đây rời đi, theo đoàn xe ngựa và hai thuyền Dương Phàm hướng tây. Hơn mười năm sau, hắn lại trở về. Tất cả dường như khác biệt, lại có quá nhiều tương đồng. Mỗi lần, đều là bất đắc dĩ. Năm xưa, Việt Quốc diệt vong, quân Thái Bình của Tần Phong đã quét sạch mọi thế lực. Lạc Nhất Thủy kiêu ngạo, không muốn quy phục Tần Phong, nhưng đại thế đã vậy, đành phải đi Dương Phàm, cố gắng khôi phục sự nghiệp. Hơn mười năm, quả thật hắn đã thành công, nhưng bóng mờ Đại Minh của Tần Phong vẫn luôn bao phủ trên đầu, không hề tan đi. Hôm nay, hắn lại bị buộc phải trở về cố thổ.
Khi rời đi, còn có Trần Từ… và gần hai ngàn hảo hán. Hôm nay trở về, chỉ còn mình hắn. Người đi theo, ngoài gia quyến, chỉ có vài chục hộ vệ và một ít nha hoàn. Những tướng sĩ liều mạng năm xưa, giờ đã bám rễ tại Mã Ni Lạp, sinh sôi nảy nở, không muốn rời đi. Còn Trần Từ, giờ đã thay thế hắn, trở thành Tể tướng của Mã Ni Lạp. Lạc Nhất Thủy không nghi ngờ Trần Từ. Tần Phong dám trọng dụng Trần Từ, chỉ vì hai con trai của hắn đều là quan lớn trong triều. Trần Từ nắm quyền, cũng có thể bảo đảm lợi ích cho con trai trưởng của Lạc Nhất Thủy tại Mã Ni Lạp.
Về tương lai, Lạc Nhất Thủy không dám chắc. Để con trai trưởng ở lại Mã Ni Lạp, chỉ là lưu lại một tia hy vọng cuối cùng. Công ty phía tây Mã Ni Lạp mà Minh quốc thành lập, thực chất là một lưỡi dao sắc bén, đe dọa tất cả các đảo quốc. Dưới uy hiếp của hỏa pháo trên chiến hạm, độc lập của Mã Ni Lạp có thể duy trì được bao lâu, Lạc Nhất Thủy không hề nắm chắc. Ba Đề Nhã tuy yếu thế hơn Mã Ni Lạp, nhưng cũng không quá nhiều. Dưới sự tấn công của quân Minh, nó đã sụp đổ trong chớp mắt. Nếu lực lượng đó đổ lên Mã Ni Lạp, nó có thể chống đỡ được bao lâu? Vất vả kinh doanh mấy chục năm, tỉnh giấc lại thấy mình trở về điểm xuất phát.
Khai Hải Hầu! Hắn không khỏi bật cười, hơn mười năm phấn đấu, cuối cùng vẫn chỉ là khai thác lãnh thổ cho Tần Phong? “Hầu gia, sắp đến rồi!” Chu Dương Phàm bên cạnh cất tiếng phấn khích. Sau nhiều năm xa cách, trở lại bản thổ, Chu Dương Phàm không khỏi bồn chồn. “Đúng vậy, đã đến rồi!” Lạc Nhất Thủy lẩm bẩm. Năm xưa rời đi, Tần Phong đích thân đến tiễn, chân thành, bất phân thắng bại. Dù là thật hay giả, lúc đó hắn, dù cô độc, vẫn có thể ngang hàng với Tần Phong về quyền thế. Còn hôm nay, trở về, e rằng phải đến Kim Loan Điện ở Việt Kinh thành để bái phục hắn tam bái cửu lạy.
Dù trong lòng có bao nhiêu không cam lòng, bao nhiêu bất mãn, nhưng cuối cùng, kẻ mạnh vẫn là kẻ mạnh. Hắn buông thõng đầu, thất vọng. “Phụ thân, đây có phải là Đại Minh không?” Một giọng nói trong trẻo vang lên bên cạnh. Lạc Nhất Thủy ngước lên, thấy con gái yêu quý đang nắm lấy vạt áo mình, ngập ngừng hỏi. Cúi xuống, bế con gái lên, Lạc Nhất Thủy gật đầu: “Đúng vậy, đây là Đại Minh mà phụ thân thường kể cho các con nghe, đây cũng là cố thổ của phụ thân.” “Phụ thân, đây có phải là nhà cũ của ngài không?” “Vẫn chưa thể gọi là vậy.” Lạc Nhất Thủy cười nói: “Đại Minh rất lớn, lớn hơn Mã Ni Lạp rất nhiều. Từ đây, đến nhà cũ của phụ thân, còn phải đi một đoạn đường dài!”
“Hầu gia, thực ra cũng không xa lắm. Khi còn ở Mã Ni Lạp, Ninh Thị lang từng nói, xe lửa của Đại Minh đã sử dụng động cơ hơi nước rồi. Từ Bảo Tuyền đến Việt Kinh thành, chỉ mất một ngày một đêm.” Chu Dương Phàm mỉm cười. Một ngày một đêm? Lạc Nhất Thủy chợt cảm thấy bối rối. “Gần hương tình e sợ” có lẽ là đạo lý này. Càng đến gần Bảo Tuyền bến cảng, những chiến hạm không hào trên Phủ Viễn Hào bắt đầu nổi lên những hồi kèn dài, vang vọng trời đất. Đồng thời, hơn mười mặt trống lớn trên chiến hạm cũng đồng loạt rung chuyển. Phía sau Phủ Viễn Hào, hai chiến hạm khác của Mã Ni Lạp chậm rãi tiến về Bảo Tuyền bến cảng, chở theo người thân và tài sản của Lạc Nhất Thủy.
Khi tiếng kèn cổ vang lên từ Phủ Viễn Hào, Bảo Tuyền bến cảng lập tức đáp lại. So với Phủ Viễn Hào, trận thế bên kia hùng vĩ hơn nhiều. Dù trên chiến hạm vẫn còn mơ hồ, nhưng nghe tiếng vang, có lẽ có hơn trăm kèn và vô số tiếng trống đang rung chuyển. Chu Dương Phàm kinh ngạc, giơ ống nhòm lên nhìn về phía xa. “Thiên tử nghi thức, bệ hạ đang ở Bảo Tuyền bến cảng. Hầu gia, bệ hạ đích thân đến nghênh đón ngài!” Chu Dương Phàm thất thanh. Thiên tử nghi thức giá lâm Bảo Tuyền bến cảng, chắc chắn không phải để đón tiếp một tướng lãnh nhỏ như Chu Dương Phàm. Chu Dương Phàm hiểu rõ điều đó.
“Ngươi nói, Tần Phong… không, hoàng đế bệ hạ đang ở Bảo Tuyền bến cảng?” Lạc Nhất Thủy cũng không dám tin. “Đương nhiên.” Chu Dương Phàm đưa ống nhòm cho Lạc Nhất Thủy. “Đây là nghi thức của thiên tử, trừ phi thiên tử đích thân đến, ai dám tùy tiện?” Lạc Nhất Thủy giơ ống nhòm lên, nhìn về Bảo Tuyền bến cảng. Phủ Viễn Hào càng lúc càng gần Bảo Tuyền bến cảng, cảnh vật trong ống nhòm cũng càng lúc càng rõ ràng. Khi ống nhòm chậm rãi di chuyển, Lạc Nhất Thủy thực sự nhìn thấy nghi thức của thiên tử, chậm rãi hạ xuống. Hắn chợt thấy, dưới chiếc dù lớn kia, có một người đang cầm ống nhòm nhìn về phía họ. Đối phương buông ống nhòm xuống, một gương mặt quen thuộc hiện rõ trước mắt Lạc Nhất Thủy. Dù đã hơn mười năm trôi qua, nhưng gương mặt đó không thay đổi nhiều, chỉ là từ trẻ trung trở nên chín chắn hơn. Không phải Tần Phong thì là ai?
Trong ống nhòm, Tần Phong đứng dậy, vẫy tay mạnh mẽ về phía biển, vẻ mặt tươi cười. Rõ ràng, đối phương cũng đã thấy hắn. Lạc Nhất Thủy cười khổ, buông cánh tay xuống. Đối phương phong nhã hào hoa, còn mình đã dần già đi. Hắn giơ tay vuốt nhẹ mái tóc bạc, thở dài. Lúc này, những phẫn uất, những oán hận, những không cam lòng trong lòng, khi nhìn thấy Tần Phong, đột nhiên tan thành mây khói. Sau tất cả, hắn đã già rồi, có thể về lại quê hương, cũng là một kết cục tốt đẹp. Chuyện Mã Ni Lạp, thành hay bại, cứ để tùy duyên! Bảo Tuyền bến cảng lớn nhất, giờ đã bị trống rỗng, xung quanh, những chiến hạm đã bao vây hoàn toàn, ngăn cách thuyền của hắn với các đội thuyền khác. Một chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng đến trước Phủ Viễn Hào, rẽ một vòng, dẫn dắt Phủ Viễn Hào chậm rãi tiến vào bến cảng.
Lạc Nhất Thủy đứng trên boong thuyền, nhìn Tần Phong và những người đứng chờ, nhanh chóng bước tới. Điều khiến hắn kinh ngạc là, bên cạnh Tần Phong, hoàng hậu Mẫn Nhược Hề cũng đang đứng đó. Hoàng đế và hoàng hậu đồng loạt đến đón hắn, phần mặt mũi này, thật sự quá lớn. Không đợi thuyền dừng hẳn, Lạc Nhất Thủy nhảy xuống boong thuyền, vững vàng đáp xuống bến tàu. Người mời ta một trượng, ta kính người một trượng. Dù sự nghiệp của mình sắp bị Đại Minh thôn tính, nhưng đây là tranh giành quốc gia, không phải thù cá nhân. Thua là thua, không có gì phải nói. Giờ Tần Phong vợ chồng cùng đến đón mình, bất kể thế nào, riêng sự tôn trọng này, đã khiến Lạc Nhất Thủy không lời nào để nói. Hắn tất nhiên phải đáp lại. “Thần, Khai Hải Hầu Lạc Nhất Thủy, bái kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế. Bái kiến nương nương, nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.” Lạc Nhất Thủy chắp tay, cúi đầu sát đất.
“Lạc huynh, nhanh đứng dậy, đừng đa lễ như vậy! Huynh đệ ta, sao lại khách sáo như thế?” Tần Phong cười lớn tiến lên, nắm lấy hai tay Lạc Nhất Thủy, đỡ hắn dậy. Mẫn Nhược Hề bên cạnh cũng tươi cười rạng rỡ. Lạc Nhất Thủy tự xưng Khai Hải Hầu, thừa nhận mình là thần tử, mọi lo lắng trước đây đều tan thành mây khói. Hai người nhìn nhau, sau nửa ngày, Tần Phong thở dài: “Lạc huynh, tóc mai huynh đã bạc rồi, huynh vẫn chưa đến năm mươi chứ?” “Bốn mươi tám tuổi.” Lạc Nhất Thủy thở dài: “Thần đã già rồi, còn bệ hạ vẫn phong nhã hào hoa.” “Lạc huynh nói vậy là sao?” Tần Phong cười nói: “Mã Ni Lạp dù sao cũng là đất man di mọi rợ, khí hậu khắc nghiệt, không thể so sánh với Đại Minh của ta. Lạc huynh trở về, không lâu nữa, chắc chắn sẽ trẻ lại, tiêu Lễ Bộ năm nay hơn bảy mươi tuổi, vẫn còn khỏe mạnh, không ăn thịt thì không thoải mái! Lạc huynh bốn mươi tám tuổi, đúng là thời điểm tốt đẹp.”
Lạc Nhất Thủy mỉm cười, định đáp lời, nhưng một giọng nói dịu dàng vang lên bên cạnh, khiến hắn như bị sét đánh. “Tiểu Thủy!” Hắn bỗng quay đầu, thấy một cô gái đang mỉm cười nhìn hắn. Trên đời này, chỉ có nữ tử này gọi hắn là Tiểu Thủy. Tiến lên hai bước, nhìn người phụ nữ mà hắn đã băn khoăn mơ hồ bao nhiêu năm, đôi mắt Lạc Nhất Thủy chợt mờ đi. Hắn đưa hai tay ra, khẽ gọi: “Tỷ tỷ!” Một tiếng “tỷ tỷ” vang lên, Vương Nguyệt Dao nở nụ cười rạng rỡ. Tần Phong và Mẫn Nhược Hề cảm thấy kinh ngạc, những người xung quanh cũng há hốc mồm. Phải biết rằng, giờ Lạc Nhất Thủy đã bạc tóc, còn Vương Nguyệt Dao, nhờ có vị đại thần y phu, được chăm sóc kỹ càng, dùng những loại mỹ phẩm quý hiếm do Thư Phong Tử nghiên cứu để nịnh bợ, nên dù đã ngoài ba mươi, vẫn trông như hai mươi tuổi. Hai người như hai thế hệ khác nhau, mà Lạc Nhất Thủy lại gọi Vương Nguyệt Dao là tỷ tỷ.
Nhìn Lạc Nhất Thủy đưa tay ra, Vương Nguyệt Dao định bước tới nắm lấy, nhưng Thư Phong Tử lại chen vào, nắm chặt bàn tay lớn của Lạc Nhất Thủy. “Lạc huynh, chúng ta lại gặp mặt rồi, huynh còn nhớ Thư Phong Tử ta không?” Nhìn Thư Phong Tử đong đưa tay Lạc Nhất Thủy, Vương Nguyệt Dao dở khóc dở cười, Mẫn Nhược Hề bật cười.
