Tề Diệp rời quân ngũ mới hơn một năm, lại dấn thân vào chốn buôn biển, đâu đó vẫn còn cơ hội trở lại. Dù không còn thân phận quân nhân Đại Minh, nhưng việc điều binh khiển tướng, vẫn là chuyện nhỏ đối với hắn. Thủ hạ của hắn phần lớn là những lão binh xuất ngũ cùng thủy sư trước kia.
Dẫu thân phận đổi thay, cuộc sống của hắn thực chất chẳng khác là bao. Vì vậy, vừa lên thuyền, hắn vẫn giữ được phong thái quân nhân ngày cũ. Vào canh ba, thói quen lâu năm khiến hắn tự nhiên tỉnh giấc, liền cầm đao đi tuần tra chiến thuyền.
Hắn nhớ lại lần đầu trở về cùng Tam Phật Tề, đã biết rõ sự biến đổi lớn của thủy quân Đại Minh: chiến hạm mới, hỏa pháo uy lực kinh thiên, công tích diệt trăm thuyền Ba Đề Nhã bằng sáu chiến hạm. Nghe tin, Tề Diệp suýt hối hận, thời thế tốt đẹp như vậy, chiến hạm hùng mạnh như vậy, sao mình lại bỏ lỡ? Nếu còn ở lại quân đội, có lẽ đã là hạm trưởng, hoặc ít ra cũng được tham dự.
Cảm giác hối tiếc đó ám ảnh hắn một thời gian, cho đến khi lại suất đội ra khơi, mới dần tiêu tán. Dù rời bỏ thủy quân Đại Minh, bản thân vẫn đang cống hiến cho Đại Minh kia sao? Khi công phá hải cảng Tam Phật Tề, nhìn binh lính của mình cắm cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh vào đất địch, hắn lại cảm thấy như trở về quá khứ, một cảm giác khó tả.
Trên đời không ai thích hối hận. Tề Diệp cũng không thể mãi đắm chìm trong những điều đã qua. Quyết tâm của hắn được củng cố khi bước những bước chân dài trên boong thuyền, vứt bỏ những cảm xúc vướng bận.
Về những chiến hạm trang bị hỏa pháo, buôn bán trên biển rộng lớn, biết đâu sau này cũng có thể có được một chiếc. Gió lạnh thổi trên boong thuyền, xua tan chút buồn ngủ cuối cùng. Nhìn năm mươi thương thuyền neo đậu lặng lẽ trên biển, lòng hắn không khỏi dâng lên niềm tự hào. Trước đây, hắn chỉ là một thợ lái chiến hạm, quyền lực hạn hẹp, chỉ làm theo mệnh lệnh của hạm trưởng. Nhưng giờ đây, hắn là người quyết định tất cả trên hơn năm mươi chiếc thương thuyền này.
Dù chỉ là thương thuyền, nhưng là thương thuyền được vũ trang. Ở Đại Minh, chúng chẳng đáng kể, nhưng khi hắn dẫn chúng đi trên biển, đủ sức khiến những kẻ như dân Tam Phật Tề phải quỳ lạy dưới chân.
Đại Minh đang đổi mới từng ngày, dường như mỗi ngày đều khác biệt. Tề Diệp từng nghĩ thế giới bên ngoài cũng giống như Đại Minh, nhưng khi thực sự bước ra ngoài, mới thấy hoàn toàn khác biệt. Như Tam Phật Tề, chẳng khác gì những gì hắn đã thấy khi còn bé, chạy nhảy trên những vùng đất hoang vu.
Nước biển từ từ vỗ vào mạn thuyền, như một khúc nhạc du dương. Tiếng thuyền hòa cùng tiếng sóng, Tề Diệp vững bước trên boong. Dây thừng, nỏ cơ, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn, dù nhắm mắt, hắn cũng không sợ va vào đâu. Hơn nữa, đêm nay trăng sáng.
Sau khi đi một vòng quanh mạn thuyền, hắn quyết định trở về ngủ. Nhưng khi chuẩn bị mở cửa khoang, hắn khựng lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn quay người, nhìn ra biển dưới ánh trăng, quan sát những đợt sóng.
Đột nhiên, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, tóc gáy dựng đứng. Những đợt sóng tưởng chừng bình thường, bỗng biến dạng một cách đáng sợ.
Hắn rút đao bên hông, gầm lên hết sức: “Địch tập kích! Địch tập kích!”
Những đợt sóng kia không bình thường. Kẻ tập kích là những thuyền lặn của Tề Quốc. Lần đầu tiên Tề Quốc đánh chìm chiến hạm chủ lực của Đại Minh là nhờ loại thuyền này, lặng lẽ tiếp cận chiến hạm rồi tấn công. Đó là chiếc chiến hạm chủ lực duy nhất của Đại Minh bị chìm. Sau đó, Đại Minh đã chế tạo thuyền lặn hoàn chỉnh, và Tề Quốc cũng làm theo.
Loại thuyền này xuất hiện, thủy quân Đại Minh cảm thấy bị đe dọa, vì đây là một hình thức chiến đấu mới. Dù không thể đi xa một mình, nhưng chúng có thể hỗ trợ chiến hạm chủ lực, ẩn nấp, đánh lén, rất hiệu quả. Để đối phó với thuyền lặn, thủy quân Đại Minh đã tìm đủ mọi cách, trong đó có việc quan sát sự thay đổi của sóng biển khi chúng tiếp cận.
Tề Diệp, từng là thợ lái chiến hạm chủ lực, nắm vững kỹ năng này. Như để đáp lại tiếng hô của hắn, tiếng nước ầm ầm đột ngột tăng lên. Một chiếc thuyền nhỏ hơn thương thuyền từ từ nổi lên từ mặt biển, hướng về phía thương thuyền vũ trang. Cửa phong bế trên thuyền bắt đầu mở ra, hàng loạt binh lính ùa ra.
Tiếng gầm của Tề Diệp vang vọng trên biển, đánh thức hơn năm mươi chiếc thương thuyền. Cuộc chiến bắt đầu ngay khi những chiếc thuyền lặn đâm vào thương thuyền.
Thương thuyền vũ trang trang bị nhiều nỏ cơ, nhưng tình huống quá bất ngờ, không có thời gian để thao tác. Chỉ còn lại cận chiến.
Ba chiếc Bán Tiềm Thuyền, hơn ba trăm địch quân, đối đầu với năm mươi chiếc thương thuyền của Tề Diệp, với khoảng hai nghìn năm trăm người. May mắn thay, họ đang neo đậu, các thương thuyền được kết nối với nhau, thủy binh có thể dễ dàng di chuyển giữa các thuyền. Những thủy thủ này đều là những kẻ gan dạ, phần lớn là cựu binh Đại Minh, sẵn sàng chinh phục một quốc gia. Bị tấn công bất ngờ, sau một hồi hỗn loạn, thương thuyền nhanh chóng ổn định, bao vây ba chiếc thuyền lặn, bắt đầu tàn sát.
Khi hàng ngũ chiến đấu được thiết lập, đó cũng là dấu chấm hết cho những thủy binh Tề Quốc đến đánh lén. Tề Diệp, người toàn thân dính đầy máu tươi, dẫn một nhóm người chuyển nỏ cơ đến, khiến những thủy binh Tề Quốc bị bao vây tuyệt vọng.
“Đầu hàng, hay chết?” Tề Diệp gầm hỏi.
Trong khi đó, cách đó hơn mười dặm, một hạm đội nhỏ của Tề Quốc đang neo đậu trên biển, hướng về phía các thương thuyền. Ba chiến hạm chủ lực, hơn mười chiến thuyền khác, là toàn bộ lực lượng của hạm đội này. Phàn Tân đã dốc hết lực lượng để kiếm ăn trên biển rộng lớn. Họ đã phát hiện hạm đội của Tề Diệp và theo dõi suốt một ngày.
Nếu họ ra toàn lực, Tề Diệp sẽ gặp khó khăn. Thương thuyền không thể so sánh với chiến hạm chủ lực. Nhưng người Tề Quốc không muốn chỉ đánh chìm thương thuyền, họ muốn thuyền, muốn tiền, và muốn người. Phàn Tân muốn xây dựng căn cứ trên một hòn đảo đá, cần nhiều nhân lực, và những thủy thủ trên thương thuyền là những lao động lý tưởng. Bắt họ làm việc là một lựa chọn tốt.
Nhưng Dịch Sinh Phát, chỉ huy hạm đội Tề Quốc, không ngờ rằng hạm đội thương thuyền khổng lồ này lại là một đội quân chuẩn bị đi tiêu diệt một quốc gia nhỏ. Hắn nghĩ rằng mình đang đối đầu với những con mồi yếu ớt, nhưng không ngờ rằng mình đã đá phải một tảng sắt.
Khi hắn suy đoán, các thương thuyền đã sẵn sàng chiến đấu. Ngay khi những chiếc thuyền lặn đâm vào thương thuyền, cuộc chiến nổ ra.
