Trần Từ dẫn theo một nghìn kỵ binh Mã Ni Lạp, cuối cùng cũng đến được Ba Đề Nhã Man Ninh Cảng. Hắn vốn nghĩ Man Ninh Cảng sẽ kháng cự một thời gian, nào ngờ nơi đây đã sớm lọt vào tay Minh quân. Đứng trên bến cảng, nhìn Man Ninh hoàn toàn đổi khác, Trần Từ gần như không tin đây là hải cảng phồn hoa bậc nhất, ngang hàng với Mã Ni Lạp và Nghiễn Cảng.
"Đến đây là tốt, đến còn hơn không đến!" Ninh Tắc Viễn cười nhạt, ánh mắt khiến Trần Từ bất an. Hắn cảm thấy lời nói của Ninh Tắc Viễn ẩn chứa điều gì đó, toát ra vẻ xảo quyệt, mưu mô. "Trần công, đại quân của chúng ta sẽ tiến công Ba Đề Nhã thành ngay sau đó."
"Mã Ni Lạp nguyện dâng sức lực phụng sự Đại Minh." Trần Từ chắp tay thi lễ. Hắn đành nuốt trọn lòng tự tôn, cúi đầu trước Ninh Tắc Viễn, nghe theo những lời sai khiến của kẻ thù.
"Trần công, ta đã từng nói, đến đây là tốt rồi, chính là thái độ." Ninh Tắc Viễn vẫn cười bí hiểm. "Tuy nhiên, việc công phá Ba Đề Nhã thành, e rằng không cần đến sự vất vả của quân công dưới quyền... vân vân... Trần công theo đến đây là vô ích, Ba Đề Nhã thành đã bị chúng ta chiếm giữ, chạy vạy chẳng đáng."
Trần Từ nghi ngờ. Lôi Vệ đã cố thủ Ba Đề Nhã lâu ngày mà vẫn không thể lay chuyển, sao có thể dễ dàng chiếm được như vậy? Nhưng khi nhìn những chiến hạm neo đậu tại bến cảng, trang bị hỏa pháo, và nhớ rằng quân đội các đảo quốc đã hội tụ tại đây, sao có thể so sánh với lúc Lôi Vệ đơn độc tác chiến?
"Mã Ni Lạp có thể làm gì cho Đại Minh?" Trần Từ hỏi.
"Có chứ!" Ninh Tắc Viễn cười lớn. "Vài ngày huyết chiến, Man Ninh thành xác chất đầy đường, máu chảy thành sông. Trần công là người quân sự, hiểu rõ tình hình này cần phải xử lý ngay lập tức, nếu không sẽ gây ra dịch bệnh, thật đáng sợ. Quân đội của ta và các nước đồng minh đã dũng mãnh tiến vào Ba Đề Nhã, nhân lực không đủ, nếu Trần công có lòng, hãy để quân lính Mã Ni Lạp dọn dẹp Man Ninh đi, chôn vùi, đốt bỏ, thanh lý tất cả, được chứ?"
Hắn muốn biến binh lính Mã Ni Lạp thành lao công. Trần Từ kinh ngạc, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Trong tình thế này, việc nuốt trôi nỗi nhục là điều cần thiết. Xem xét các báo cáo tình báo, hắn càng tin rằng Ninh Tắc Viễn không hề có ý tốt.
Nếu sau khi diệt Ba Đề Nhã, Ninh Tắc Viễn dẫn liên quân quay đầu tấn công Mã Ni Lạp, Ba Đề Nhã sẽ chỉ là vết xe đổ của quá khứ. Sau khi trở về Mã Ni Lạp, Trần Từ và Lạc Nhất Thủy bàn bạc kỹ lưỡng, đưa ra một quyết định bất đắc dĩ. Họ không phải đối thủ của Ninh Tắc Viễn, ít nhất là trên biển. Ngay cả khi Ninh Tắc Viễn thống nhất các đảo quốc, họ cũng khó có thể chiến thắng trên lục địa.
Khuất phục Ninh Tắc Viễn là kết quả tất yếu. Cùng đi với Trần Từ còn có Ông Bối Lạp, thống lĩnh thủy quân Mã Ni Lạp, người mà Ninh Tắc Viễn đặc biệt yêu cầu.
Trần Từ tin rằng sự khuất phục có thể đổi lấy sự khoan dung của Đại Minh, nhưng thực tế không như mong đợi. Ít nhất, từ Ninh Tắc Viễn, hắn chỉ cảm nhận được sự lạnh lùng và thù địch ngấm ngầm.
Những ngày tiếp theo, những sự kiện kinh hoàng hơn đã diễn ra trước mắt Trần Từ. Từng nhóm người Ba Đề Nhã bị quân đội các đảo quốc áp giải, nối đuôi nhau như xâu chuỗi, đến bến cảng và giao dịch với thương nhân Đại Minh. Thương nhân Đại Minh nhìn những người Ba Đề Nhã với ánh mắt dò xét, chọn lựa thanh niên nam nữ, thậm chí cả trẻ con. Họ trả tiền và áp giải những "món hàng" lên những con thuyền buôn khổng lồ, rồi từ đó đi xa.
Trong vài ngày ngắn ngủi, Trần Từ đã chứng kiến hàng ngàn người bị đưa đi như vậy.
Trần Từ may mắn tìm được một người có thể trò chuyện, Chu Dương Phàm, người có mối quan hệ tốt với hắn. Một đêm, hắn mang theo vài vò rượu đến tìm Chu Dương Phàm. Chiến hạm của Chu Dương Phàm là một chiếc thuyền buồm duy nhất trong hạm đội Đại Minh, rất dễ tìm.
Rượu chưa đủ độ, Trần Từ hỏi về chuyện này. Chu Dương Phàm cười lớn nhìn hắn. "Trần công, ngươi không phải biết rõ còn cố hỏi sao?" Hắn nheo mắt nhìn Trần Từ. "Đây không phải là buôn bán nhân khẩu sao?"
"Đại Minh là quốc gia hùng mạnh, cũng dính líu đến những hoạt động này sao?" Trần Từ hỏi.
"Muốn xây dựng một quốc gia hùng mạnh, có thể tránh khỏi những mặt tối?" Chu Dương Phàm hỏi ngược lại.
"Đại Minh có nhiều dân, cần những người này để làm gì?" Trần Từ hỏi.
Chu Dương Phàm hừ lạnh. "Ai nói Đại Minh có nhiều dân? Chỉ tính riêng bản thổ, trừ Sa Dương, Chính Dương, Việt Kinh, những nơi khác vẫn còn thiếu nhân lực. Như Đào Viên, Vũ Lăng, sau mười năm hòa bình, vẫn chỉ được xem là tạm ổn, tổn thất quá lớn, mười năm không đủ để khôi phục. Còn Đại Minh Tây Bộ, thiếu nhân lực là vấn đề lớn, kìm hãm sự phát triển kinh tế."
Trần Từ im lặng.
"Trần công có biết về Sầm Châu không?" Chu Dương Phàm hỏi.
"Biết."
"Nơi đó rộng lớn, đủ để bù đắp cho nhiều quận của Đại Minh, nhưng chỉ có tám mười vạn dân. Nhạc Khai Sơn đã rất vất vả, hiện tại Đại Minh đang thực hiện chiến lược khai phá Tây Bộ, khai thác Vận Hà, muốn biến phía tây thành kho lương, vì vậy cần rất nhiều nhân lực. Nhạc Khai Sơn đang xây dựng vô số đồn điền, nông trang, cần lao động để lấp đầy."
Những đồn điền, nông trang mà Nhạc Khai Sơn xây dựng vốn là để an trí những dân lưu đày từ Giang Nam, nhưng giờ có thêm những nô lệ này, chắc hẳn Nhạc Khai Sơn sẽ hài lòng hơn. Như vậy, hắn cũng dễ quản lý hơn.
"Thật đáng thương cho những người xa xứ, cả đời này có lẽ không bao giờ được trở về quê hương." Trần Từ nhìn những chiếc thuyền buôn lấp lánh ánh đèn trên biển, thở dài.
"Nước chảy chỗ thấp, người tìm chỗ cao." Chu Dương Phàm trợn mắt. "Họ khóc lóc thảm thiết, nhưng có lẽ sau vài năm, ngươi hỏi họ có muốn trở về không, họ cũng không muốn đâu. Ở đây có gì tốt? Nhớ năm đó những người bị Tần bán cho Đại Minh, giờ muốn họ trở về cố thổ, đánh chết cũng không đi, khóc lóc thảm thiết! Dân Ba Đề Nhã này cũng nghèo khó, xa kém Đại Minh, đến đây có lẽ là một bước lên thiên đường."
Trần Từ thở dài. "Hy vọng là vậy. Không biết lần này, Ninh Thị lang sẽ bắt đi bao nhiêu người?"
"Bao nhiêu càng tốt." Chu Dương Phàm cười khẩy. "Một Ba Đề Nhã nhỏ bé, có bao nhiêu dân? Nhiều nhất cũng chỉ vài chục vạn, loại bỏ những người chết trận, già yếu, còn lại bao nhiêu? Hơn nữa, không thể vét sạch được, phải để lại một số. Trong mắt ta, nhiều nhất cũng chỉ thu thập được vài vạn người, vẫn còn kém xa so với nhu cầu của phía tây."
Nói xong, hắn chớp mắt nhìn Trần Từ, cười nói: "Nếu Mã Ni Lạp còn tạm được, Mã Ni Lạp có gần hai triệu dân chứ?"
Trần Từ bỗng biến sắc. "Chu tướng quân, ngươi nói gì?"
Chu Dương Phàm ho khan, cầm chén rượu lên, uống cạn, có chút lúng túng nhìn Trần Từ. "Uống nhiều quá, đùa thôi."
Chu Dương Phàm đang đùa, hay là vô tình tiết lộ bí mật, Trần Từ không biết, nhưng hắn có thể cảm nhận được nguy cơ đang đến gần. "Lần này, Ninh đại nhân có phải đặc biệt không hài lòng với chúng ta Mã Ni Lạp?" Hắn hỏi.
"E rằng không phải Ninh Thị lang không hài lòng với các ngươi, mà là triều đình Đại Minh không hài lòng với các ngươi!" Chu Dương Phàm nhíu mày. "Lôi Vệ bị mắc kẹt ở Ba Đề Nhã, khiến triều đình phải phái đại quân đến đây, Trần công, ngươi nghĩ các công thần triều đình có thể hài lòng sao? Nếu là quyền Thủ Phụ thì còn thôi, nhưng Kim Thủ Phụ là người như thế nào, ngươi có lẽ chưa biết."
Trần Từ hiểu rõ bản tính của Kim Cảnh Nam, một kẻ tàn bạo, không từ thủ đoạn để đạt được mục đích. "Không ai muốn người khác biết chuyện mình làm." Chu Dương Phàm tiếp tục. "Không có kim cương, đừng cố ôm đồ sứ. Trần công, ngươi không cần lo lắng, thậm chí có thể tâu lên Đại Minh, hai con trai ngươi là lá chắn của Đại Minh, ngươi sợ gì?"
Về sự an nguy của bản thân, Trần Từ không sợ hãi, nhưng Mã Ni Lạp là thành quả mười mấy năm của hắn và Lạc Nhất Thủy, là đứa con tinh thần của hắn.
"Chu tướng quân, ta và ngươi là bạn, hãy cho ta một lời chắc chắn, triều đình có điều lệ gì với Mã Ni Lạp?" Trần Từ nóng nảy.
Chu Dương Phàm im lặng một lúc lâu mới nói: "Ninh Thị lang ra lệnh, vương công quý tộc Ba Đề Nhã phải bị chém giết tận diệt, không để sót một ai, nhưng Tạp Nỗ và gia đình phải bị bắt sống."
Trần Từ tái mặt. "Đại Minh muốn giúp Tạp Nỗ phục hồi sao?"
"Chưa hẳn." Chu Dương Phàm nói. "Sau chiến tranh, Đại Minh sẽ thành lập một ngành không chính thức ở đây, thống nhất tất cả các hoạt động thương mại trong khu vực này. Tạp Nỗ có thể đảm nhiệm một chức vụ quan trọng, tất nhiên, điều đó phụ thuộc vào cách Mã Ni Lạp hành xử."
Trần Từ hiểu ra, cái gọi là ngành không chính thức này, sau này sẽ là thái thượng hoàng của khu vực, thống nhất tất cả thương mại mà không can thiệp vào chính trị. Liệu điều đó có thể xảy ra? . . .
