Đảo Trường Hưng, nơi Ninh Tắc Phong mệnh danh, giờ đây sừng sững giữa biển khơi với những mỏm đá nham thạch, đang rộn ràng khí thế xây dựng. Hơn vạn nhân công, ngày đêm miệt mài khai đào hầm ngục, sửa chữa nhà cửa, dựng thành trại, khởi công bến cảng.
Vật liệu đều có sẵn tại chỗ, đá từ đảo lấy ra, mài giũa sơ bộ rồi tùy hình dáng mà dựng xây. Những ngôi nhà đá nối liền nhau, tựa như tường thành tự nhiên của hòn đảo. Mái nhà được sửa chữa thành hình lỗ châu mai, cùng với cường nỏ, nỏ cơ của Tề Quốc, an trí vững chắc trên đó.
Việc đào bới đá tảng khiến hòn đảo dường như thấp đi nhiều, nhưng bù lại, quân Tề không ngừng đào sâu những địa đạo hẹp dài, xây dựng bí mật các hang giấu binh, kho chứa lương thảo. Dẫu vậy, công trình đồ sộ này vẫn cần thời gian dài mới hoàn thành.
Quân đội là cỗ máy kỷ luật thép, tàn phá khi cần, xây dựng khi lệnh. Hiệu quả của họ thật đáng kinh ngạc. Ít nhất, Trường Hưng Đảo hiện tại đã hoàn toàn khác biệt so với hòn đảo đá hoang vu trước kia.
Phàn Tân tổng quản lý toàn bộ nhân lực trên đảo, chia quân thành nhiều nhóm. Một bộ phận đi tuần tra, một bộ phận xây dựng, số còn lại luân phiên nghỉ ngơi. Mấy tháng qua, hạm đội đánh thuê thu được chiến lợi phẩm khá lớn. Đúng như Ninh Tắc Phong dự đoán, thủy quân Đại Minh vẫn chưa mấy quan tâm đến họ.
Chu Bảo Trinh, chỉ huy hạm đội thứ ba, được lệnh truy kích và tiêu diệt Ninh Tắc Viễn, nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa nắm được bất kỳ tung tích nào của địch. Hơn nữa, với khoảng cách hơn bốn ngàn dặm thủy trình từ Mã Ni Lạp đến đây, hai mươi chiến hạm chủ lực của Chu Bảo Trinh khó lòng bảo vệ được toàn bộ đội hình. Dù Chu Bảo Trinh cố gắng hết sức, việc cướp bóc vẫn liên tục xảy ra, nhưng mỗi lần Đại Minh đến can thiệp, chỉ còn lại lông gà vương vãi, chẳng thu được gì.
Trên nóc một ngôi nhà, Ninh Tắc Phong nheo mắt nhìn một bóng hình quen thuộc đang trần tay khiêng một tảng đá về phía công trường xây dựng, khóe miệng nở nụ cười. "Vẫn còn giận dỗi sao? Xem ra Dịch Sinh Phát lần này đã thật sự chọc giận ngươi rồi."
Phàn Tân oán hận đáp: "Hơn mười chiếc thuyền phụ trợ, hai chiến hạm chủ lực, gần bốn trăm thủy binh Lục Chiến, tất cả đều tan biến vì sự khinh địch của hắn. Ngài nói, hắn có đáng bị trừng phạt hay không? Nếu chúng ta còn là Đại Tề, tội này đủ để chém đầu!"
"Thay đổi bản chất không phải chuyện dễ dàng." Ninh Tắc Phong thở dài. "Giờ chúng ta là hải tặc, phải luôn đặt mình vào thế yếu, đối mặt với mọi kẻ thù. Dịch Sinh Phát dù sao cũng là tướng lĩnh, không cần làm nhục quá mức, miễn là hắn hiểu rõ sai lầm của mình là đủ."
"Nếu Thống lĩnh đã ra lệnh, thì cứ làm theo." Phàn Tân cau mày, "Tôi lo lắng có binh lính của chúng ta đã rơi vào tay địch. Nếu là Thủy sư Lục Chiến thì không sao, nhưng nếu là các thuyền trưởng, hạm trưởng bị bắt, vị trí của chúng ta sẽ bị lộ. Một khi bị phát hiện, quân Minh sẽ dồn toàn lực vây quét."
"Vậy phải nhanh chóng hoàn thành việc xây dựng Trường Hưng Đảo." Ninh Tắc Phong nói, "Thuyền có thể rời đi, nếu quân Minh Thủy sư thật sự đến, chúng ta có thể đối phó nếu số lượng ít. Nếu quá đông, chúng ta bỏ chạy, họ muốn phá được hòn đảo này, phải trả một cái giá rất đắt. Với hơn vạn hải quân Lục Chiến trú đóng ở đây, họ sẽ hối hận."
Hắn nở nụ cười lạnh, "Nếu không tiêu diệt hết chiến hạm của chúng ta, họ có cơ hội nào phá được Trường Hưng Đảo? Lúc đó, ngươi du thương bên ngoài, ta ẩn nấp một bên, biết đâu lại có cơ hội trọng thương bọn chúng."
"Thống lĩnh nói đúng!" Phàn Tân mỉm cười, "May mắn là Trường Hưng Đảo đá còn nhiều, chúng ta đang tận dụng những phế liệu xây dựng để chế tạo đạn đá. Phích Lịch Hỏa hay máy ném đá đều có thể sử dụng mãi không hết. Chúng ta đang xây dựng những cỗ máy ném đá khổng lồ, tầm bắn xa hơn một ngàn mét. Dù hình thể to lớn, khó di chuyển, nhưng trên biển lại rất hiệu quả. Tôi còn đang chọn vị trí cho những cỗ máy này, cố gắng tính toán để hỏa pháo tầm xa của quân Minh khó lòng bắn trúng."
"Loại hỏa pháo đó?" Ninh Tắc Phong thở dài, "Theo tình báo từ Quỷ Ảnh, cự pháo trên tàu đầu hạm Thái Bình Hào của chúng có thể bắn xa tới bốn, năm dặm. Quả thật đáng sợ."
"Theo tôi, mối đe dọa lớn nhất vẫn là dây cung pháo của chúng." Phàn Tân nói, "Cự pháo đầu hạm mạnh mẽ, nhưng chỉ bắn được một quả mỗi lần. Còn mạn thuyền pháo quá nhiều, Thống lĩnh, đối đầu với chiến hạm như vậy, chúng ta không có chút hy vọng nào."
"Vậy thì cứ coi chúng ta là hải tặc thôi!" Ninh Tắc Phong nhổ một bãi nước bọt, cười nói, "Họ đánh họ, chúng ta đánh chúng ta. Tốt nhất là vĩnh viễn không cần gặp mặt."
"Có lẽ trong một thời gian, nhưng làm sao có thể trốn cả đời?" Phàn Tân cười khổ.
"Không cần trốn cả đời, nhiều nhất là một năm, mọi chuyện sẽ rõ ràng." Ninh Tắc Phong hạ giọng, "Quỷ Ảnh đã mang đến tình báo mới, cùng với nhiệm vụ mới. Tần Lệ đã có tiến triển, trong vòng một năm, vương triều Mãnh Hổ ở phía tây sẽ tổ chức hạm đội đông chinh. Lúc đó, sẽ là thời điểm quyết chiến. Nếu chúng ta có thể chống đỡ đến lúc đó, sẽ trở thành một lực lượng quan trọng trong trận chiến. Nếu thất bại, thì cũng đành chịu."
Phàn Tân lặng lẽ gật đầu.
"Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, chúng ta hãy cố gắng hết sức." Ninh Tắc Phong vỗ vai Phàn Tân, "Lần này ngươi lập công lớn, giao nộp số súng ống đạn dược mà người Minh mang đến từ Mã Ni Lạp. Những hỏa pháo và đạn dược này là thứ Đại Tề luôn khao khát. Ngươi phải biết, từ khi loại vũ khí này xuất hiện lần đầu tại Bàn Long Trại, Đại Tề đã tập hợp vô số kỳ nhân dị nhân nghiên cứu, nhưng tiến triển rất chậm. Đồ chơi mà Đại Tề chế tạo, ngay cả con gà cũng không nổ chết được. Lần này có được vật dụng thực tế, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều."
"Tiếc là những hỏa pháo này đều là loại Lục Chiến pháo, không phải pháo trên chiến hạm. Nếu không, tôi muốn lập tức trang bị cho chiến hạm." Phàn Tân có chút thất vọng, "Những người Minh phụ trách hàng hóa này hoàn toàn không biết cách chế tạo. Thật đáng tiếc, họ lại không mang theo vài thợ thủ công trên tàu."
"Đừng quá tham lam, như vậy đã là rất tốt rồi." Ninh Tắc Phong cười nói, "Đem những thứ này về Đại Tề, để những thợ giỏi kia nghiên cứu. Hy vọng họ có thể tìm ra con đường. Nếu họ có thể sao chép được, đó sẽ là một niềm vui bất ngờ."
"Tôi không quá lạc quan!" Phàn Tân nói, "Thống lĩnh, ngài nhìn xem, những hỏa pháo này làm bằng đồng bóng loáng như thế nào? Quan viên áp tải nói, họ chỉ biết loại đồng này được đào lên bằng một loại máy móc. Tôi thực sự không thể tưởng tượng. Tôi còn nhớ, khi Đại Tề chiếm được Phích Lịch Hỏa và nỏ cơ của người Minh, chúng ta biết rõ cách sao chép, nhưng những thứ làm ra lại kém cỏi."
"Đây không phải vấn đề chúng ta có thể giải quyết." Ninh Tắc Phong thở dài, "Tôi đã hiểu, để tạo ra những thứ này, cần có một hệ thống hoàn chỉnh, thiếu bất kỳ khâu nào cũng khó thành công. Nhưng giờ chúng ta đã có vật dụng thực tế, dù sao cũng là một bước tiến lớn."
Hai người im lặng một lúc, Phàn Tân hỏi, "Ngài vừa nói Đại Tề giao cho chúng ta nhiệm vụ mới, là gì?"
"Tôi sẽ đi Liêu Đông bán đảo một chuyến." Ninh Tắc Phong nói, "Sau khi các ngươi chuyển số gỗ này, có lẽ sẽ phải đi trong vài tháng nữa."
"Liêu Đông bán đảo?"
Ninh Tắc Phong gật đầu, "Vận chuyển một đám dã nhân Nữ Trực đến đất Sở."
Phàn Tân kinh ngạc, sau nửa ngày mới nở nụ cười, "Buông bỏ mặc số phận?"
"Đúng, những người này đều là vật hi sinh." Ninh Tắc Phong nói, "5000 dã man Nữ Trực lên đất Sở sẽ gây ra chuyện gì, ngươi cũng đoán được chứ?"
"Cuối cùng cũng bị người Minh tiêu diệt." Phàn Tân nhếch miệng.
"Tiêu diệt thì tiêu diệt, nhưng trước khi bị tiêu diệt, hy vọng họ có thể gây ra đủ thiệt hại cho người Minh." Ninh Tắc Phong cười nói, "Bộ tộc của họ cần lương thực, vải vóc để sống sót, vậy thì hãy đổi mạng lấy chúng."
"Lần này đi, chắc chắn nguy hiểm không ít." Phàn Tân nói, "Hồi trước không phải nói Chu Bảo Trinh đang tìm chúng ta sao? Trong thời gian này, tôi đã nhiều lần xuất kích, cố gắng thu hút sự chú ý của hắn, để yểm trợ cho hành động của ngài."
"Ngươi phải cẩn thận, Chu Bảo Trinh dù không có chiến hạm hơi nước, nhưng là một lão luyện trên biển. Một khi bị hắn quấn lấy, khó lòng thoát thân."
"Biết rồi." Phàn Tân nói, "Hắn là lão luyện, tôi là tân duệ, muốn giẫm lên vai hắn để vươn lên."
Ninh Tắc Phong cười lớn, "Thích nhất cái khí thế của ngươi. Cẩn thận và dũng cảm đi, ta đi trước. Những tháng tiếp theo, ngươi phải tự lo liệu."
Phàn Tân tiễn Ninh Tắc Phong và hạm đội dần biến mất trên mặt biển, rồi quay đầu nhìn hòn đảo Trường Hưng hùng vĩ, hy vọng một năm sau, sẽ không còn phải trắng tay trên hòn đảo này, mà có thể quang minh chính đại trở về Đại Tề. Dĩ nhiên, để làm được điều đó, phải đánh bại thủy quân Đại Minh.
"Chúng ta sẽ chiến thắng." Hắn nắm chặt quả đấm, bước xuống nóc nhà, hướng về công trường.
Hắn không biết rằng, ở phía xa, tại Mã Ni Lạp, một hạm đội hùng mạnh với hơn trăm chiến hạm chủ lực đang tập hợp, các loại vật liệu chiến tranh được chuyển đến chiến hạm không ngừng.
Ba ngày sau, hạm đội đầu tiên dưới sự chỉ huy của Chu Dương Phàm rời khỏi Man Ninh hải cảng.
Những ngày tiếp theo, ba hạm đội khác cũng lần lượt xuất phát…
