Trong đại sảnh, mọi người đều nhìn nhau, sắc mặt trầm ngâm. Quả nhiên, những quan viên triều đình đến từ khắp nẻo, giọng điệu kỳ quái, dù đã cố gắng luyện tập phát âm Kinh đô, nhưng chỉ cần mở miệng, đủ loại âm thanh lộn xộn khiến người nghe khó lòng hiểu được ý tứ. Tần Phong kể lại tình hình, hóa ra họ còn gặp phải những rắc rối khác… Các Thượng thư ngồi đây, hàng năm vẫn phải giao tiếp với Quận thủ, sứ giả từ các châu quận, việc hiểu được lời đối phương vốn đã là một vấn đề nan giải. Đôi khi, còn cần người phiên dịch ngay tại chỗ. Các bộ thường tìm người bản xứ làm quan trong các quận để tránh những hiểu lầm do ngôn ngữ gây ra, tránh họa đại sự.
Dù ai cũng hiểu tầm quan trọng của việc này, nhưng ý tưởng thống nhất khẩu âm toàn quốc của Tần Phong khiến tất cả đều cảm thấy khó tin. Liệu triều đình có phải đảm bảo mọi lời nói đều rõ ràng, mạch lạc? Quan trọng hơn, những phương ngữ đã tồn tại hàng ngàn năm, làm sao có thể thay đổi dễ dàng?
"Chắc chắn đây không phải là việc một sớm một chiều," Kim Cảnh Nam trầm ngâm nói: "Ý nguyện của bệ hạ là tốt, nhưng thực hiện quả thật là khó khăn."
"Cũng không hẳn là khó," Tần Phong cười khẩy: "Ta cũng không nói sẽ thực hiện ngay lập tức, và mong đợi kết quả trong ngày mai. Đây là việc cần thời gian, có lẽ phải qua nhiều thế hệ. Hơn nữa, ta không muốn thống nhất mọi phương ngữ, ta chỉ muốn mọi người, dù ở vùng nào, vẫn có một cách đọc chung, để việc giao tiếp trở nên dễ dàng hơn. Các vị nghĩ xem, với việc đường sắt hơi nước sắp được mở rộng trên toàn quốc, khoảng cách giữa các vùng sẽ rút ngắn, giao lưu sẽ trở nên thường xuyên hơn. Nhưng nếu ngôn ngữ không thông, sẽ là một trở ngại lớn. Trước đây, nhiều người trong chúng ta chỉ quanh quẩn trong một phạm vi nhỏ, có người cả đời chưa từng rời khỏi quê hương. Nhưng bây giờ thì sao? Hãy nghĩ xem, từ Kinh đô đến Hổ Lao Quan, mất bao nhiêu thời gian?"
Mọi người đều lộ vẻ suy tư.
"Một người đến một nơi khác, hắn nói người khác không hiểu, người khác nói cho hắn không hiểu, cuộc đối thoại hoàn toàn vô nghĩa. Điều này sẽ gây ra trở ngại, sợ hãi, khiến người ta không muốn rời bỏ nơi mình đang sống để khám phá thế giới. Nhưng Đại Minh của chúng ta phải khuyến khích sự lưu động dân cư. Vì vậy, chúng ta không thể để ngôn ngữ trở thành rào cản."
Cảnh Tinh Minh gật đầu tán thành: "Bệ hạ nói rất đúng. Phần lớn các châu quận của Đại Minh hiện tại đã khá giả. Còn những nơi chưa giàu có, con đường làm giàu ngày càng hẹp, vì người khác đã chiếm trước. Nếu họ có thể rời khỏi Đại Minh, đến phía tây, đến đất Sở, sẽ có nhiều cơ hội hơn. Họ đã sống ở Đại Minh nhiều năm, chịu ảnh hưởng của văn hóa nơi đây, có tư tưởng dám nghĩ dám làm. Nếu đến những vùng đất hẻo lánh, họ có thể tạo ra những con đường mới, thúc đẩy sự phát triển của địa phương. Đôi khi, chỉ cần một người, cũng có thể thay đổi cả một vùng kinh tế. Ta ủng hộ cách làm của bệ hạ."
Tiểu Miêu cũng gật đầu: "Ta cũng đồng ý. Quân đội của chúng ta có binh lính đến từ khắp nơi, thường xuyên đóng quân trên đất người. Mỗi lần điều động, việc giao tiếp giữa quân nhân và người dân địa phương thường gặp nhiều vấn đề, gây ra mâu thuẫn. Đôi khi, tất cả chỉ vì không hiểu ngôn ngữ. Nếu có một cách đọc thống nhất, tình trạng này sẽ không xảy ra. Hơn nữa, các quân quan sử dụng cách đọc này để ban lệnh, cũng tránh được việc binh lính không hiểu mệnh lệnh trên chiến trường."
Tằng Lâm vuốt râu suy nghĩ, cũng gật đầu đồng ý: "Các quan Giám Sát Bộ khi giám sát địa phương, thường phải phái người am hiểu ngôn ngữ bản địa, tức là người địa phương. Nhưng điều này cũng gây ra một số vấn đề, đặc biệt là những vụ án tham nhũng. Ai mà không có vài mối quan hệ? Người địa phương về giám sát, dù sao cũng sẽ gặp nhiều trở ngại. Nếu người giám sát không giữ mình, không tuân thủ pháp luật, sẽ tự mình rơi vào vòng tội lỗi."
Tần Phong cười lớn: "Vậy là tất cả đều đồng ý rồi hả?"
"Ta thấy không có vấn đề gì," Tiêu Hoa nói: "Cách đọc thống nhất sẽ rất có lợi cho việc mở rộng văn hóa. Nhưng bệ hạ, việc này sẽ được thực hiện như thế nào? Ngôn ngữ nào sẽ được chọn làm tiêu chuẩn? Làm sao để phổ cập nó?"
"Kinh đô, thủ đô của Đại Minh, lẽ nên chọn cách đọc Kinh đô làm tiêu chuẩn. Nhưng ta lo sợ việc dùng ngôn ngữ Kinh đô làm tiêu chuẩn sẽ khiến người dân các địa phương khác phản cảm. Vì vậy, ta sẽ tạo ra một phương ngữ mới," Tần Phong đẩy một cuốn sách lên: "Ta đã nghĩ ra cách để mở rộng nó. Thứ nhất, chúng ta phải tận dụng hệ thống trường học rộng khắp của Đại Minh, từ Đại Học Đường Kinh sư, các học viện quận, phủ, huyện, thậm chí cả trường học thôn làng. Các thầy giáo phải học cách đọc này trước."
"Một phương ngữ hoàn toàn mới?" Mọi người lại kinh ngạc. Đây không phải là làm cho vấn đề vốn đã khó khăn trở nên phức tạp hơn sao?
"Muốn trở thành thầy giáo, nhất định phải thông hiểu phương ngữ này," Tần Phong nói không cần suy nghĩ: "Những người này đều có học vấn, chắc chắn sẽ học rất nhanh. Lễ Bộ sẽ tổ chức một kỳ thi, trước tiên thi các thầy giáo ở các quận, sau đó thi những người ở các huyện, lần lượt kiểm tra. Nếu không thông hiểu, sẽ không có tư cách làm thầy giáo."
"Bệ hạ, việc này có vẻ hơi ép buộc. Muốn phổ biến một ngôn ngữ, không thể dùng mệnh lệnh. Hiện tại, có bao nhiêu trường học trên cả nước? Có bao nhiêu thầy giáo? Liệu chúng ta có thể phái người từ Kinh đô đến dạy từng người sao?" Tiêu Hoa kinh ngạc nói: "Nếu làm vậy, công sức xây dựng hệ thống trường học thôn làng mà lão thần vất vả gây dựng sẽ đổ sông đổ biển."
"Tất nhiên sẽ không để các thầy giáo vất vả," Tần Phong cầm một cuốn sổ nhỏ trên bàn, ném cho Tiêu Hoa: "Những ngày này, ta cũng đã suy nghĩ về vấn đề này. Làm sao để mở rộng nhanh chóng? Sau một thời gian, ta đã nghĩ ra một vài thứ mới. Chỉ cần học những thứ này, dù có hàng ngàn chữ, cũng có thể đọc dễ dàng. Ngay cả những người mù chữ, chỉ cần hiểu những thứ này, cũng có thể đọc sách."
"Bệ hạ, đừng đùa lão phu, có chuyện đó sao?" Tiêu Hoa không phải là người dễ bị thuyết phục. Cầm cuốn sách Tần Phong ném tới, nhưng chỉ nhìn thoáng qua đã sững sờ. Trên trang đầu tiên, Tần Phong viết ba chữ mà ông nhận ra: Thanh mẫu. Nhưng những ký hiệu bên dưới thì ông hoàn toàn không hiểu.
Lật sang trang tiếp theo, lại ba chữ quen thuộc: Vận mẫu. Ông cố gắng suy luận, nhưng vẫn không hiểu những ký hiệu vẽ thêm. Những gì âm bình, dương bình, thượng thanh, khứ thanh… càng khiến ông bối rối.
Lật tiếp, chữ viết ngày càng dày đặc. Ký hiệu đầu tiên tương ứng với ký hiệu đầu tiên dưới thanh mẫu. Giải thích: "Phát âm lúc đó, bờ môi tự nhiên mở lớn, lưỡi để nằm ngang, đầu lưỡi chính giữa hơi gồ lên… Phát âm lúc đó, bờ môi thành hình tròn, chỉ nhếch lên, đầu lưỡi hướng về sau co lại, mặt lưỡi phần sau hở ra, lưỡi trung tâm, dây thanh rung rung."
Tiếp tục đọc, tương ứng với hai trang trước, đều đánh dấu cách phát âm.
"Bệ hạ, ngài đã dành bao nhiêu thời gian cho việc này?" Tiêu Hoa nhìn cuốn sách nhỏ cuối cùng, có vài trang đặc biệt so sánh cách đọc mới và cách đọc cũ. Ông là người học vấn uyên bác, sau khi xem những cách đọc này, và thử đọc theo, không khỏi kinh ngạc nhìn Tần Phong. Trong mắt ông, đây là một học vấn uyên thâm, nhưng hoàng đế lại âm thầm hoàn thành nó trong khi xử lý công việc hàng ngày, điều này thật khiến người ta kinh ngạc.
Tần Phong đắc ý, đồng thời trong lòng cũng có một niềm vui nhỏ: Ta đã mang đến thuốc súng, máy hơi nước, đường sắt, và giờ là cách phát âm và ngôn ngữ chung… Qua hai mươi năm nữa, thế giới này sẽ khác xa so với thế giới mà ta từng biết.
"Không tốn nhiều thời gian, chỉ làm lúc rảnh rỗi thôi," ông nói hời hợt.
Tất nhiên là không tốn nhiều thời gian, những thứ này, ở kiếp trước, ông đã học từ nhỏ, thuộc lòng. Bây giờ, đối với ông, chỉ là một người chép văn.
"Nhạc công công!" Ông vẫy tay, Nhạc công công, thái giám luôn chờ đợi bên ngoài, lập tức bước vào, ôm một chồng sách nhỏ như vậy, cười hì hì phát cho những người đang ngồi.
"Nhạc công công đã thông hiểu cách đọc này, vì vậy trong thời gian tới, các vị sẽ do Nhạc công công truyền thụ. Nếu không học được, không được phép rời khỏi đây. Bếp đã chuẩn bị cơm canh cho các vị rồi, ha ha ha!" Tần Phong cười lớn đứng dậy, vung tay áo, bước đi: "Tiêu lão gia tử, khi ngài học xong, hãy nghĩ xem làm sao để phổ cập nó nhanh chóng! Tiểu Miêu, đi theo ta, ta có vài việc muốn hỏi ngươi."
Tiểu Miêu đang bối rối nhìn cuốn sách chữ như gà bới, nghe vậy mừng rỡ, nhảy lên: "Tuân lệnh, bệ hạ."
Tần Phong bước nhanh rời đi, nghe thấy tiếng Nhạc công công, thái giám đặc trưng, đang hướng dẫn các quan lớn đọc sách ghép vần, tâm trạng ông vô cùng tốt.
