Biển khơi mịt mờ, một đội thuyền hùng dũng xẻ sóng tiến lên. Tề Diệp đứng mũi thuyền, tay nắm chặt chuôi đao, khí thế ngút trời. Một năm trước, hắn vẫn là một phó hạm trưởng của Thủy sư Đại Minh, thêm vài năm nữa, ắt có ngày được thăng hàm. Đáng tiếc, triều đình bỗng dưng đình chỉ việc đóng thuyền chiến mới, Thủy sư giữ nguyên quy mô bốn hạm đội. Ở tuổi gần ngũ tuần, Tề Diệp cảm thấy như bị một cú đòn chí mạng, bởi lẽ với tuổi tác này, nếu không lên được, cả đời chỉ là một tướng trung cấp mà thôi.
Nỗi thất vọng ấy khó diễn tả thành lời. Đúng lúc ấy, vận mệnh của hắn đã rẽ sang một hướng khác. Những thương gia buôn bán trên biển tìm đến, muốn thuê hắn làm hạm trưởng hộ tống đoàn thuyền, mức lương hậu hĩnh: ba vạn lượng bạc một năm.
Con số ấy khiến Tề Diệp động lòng. Với tư cách một hạm trưởng Thủy sư, chức quan của hắn vẫn còn kẹt ở giữa bậc trung và cao cấp. Nếu vượt qua được bậc thang này, tất nhiên là tốt, nhưng nếu không, cả đời cũng chỉ là một tướng trung cấp mà thôi. Lương một năm của hắn chỉ ba ngàn lượng, cộng thêm các khoản phụ cấp, cũng không quá năm ngàn. Ba vạn lượng bạc một năm, quả thực là một mức lương không thể bỏ qua.
Dằn vặt giữa việc tiếp tục cố gắng trong quân đội hay kiếm thêm tiền, Tề Diệp cuối cùng quyết định chọn con đường làm giàu. Hắn nộp đơn xin xuất ngũ.
Tề Diệp không hề biết rằng, lúc này, những chiến hạm chạy bằng hơi nước của Đại Minh đã bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng. Chiến hạm mới có nhiều khác biệt so với chiến hạm cũ, Thủy sư bí mật chọn lựa một nhóm sĩ quan trẻ tuổi, tập hợp họ lại để huấn luyện kiến thức liên quan. Khi chiến hạm hơi nước chính thức ra mắt, những người này sẽ trở thành lực lượng nòng cốt, và Thủy sư tất nhiên sẽ dành nhiều vị trí cho họ.
Những lão tướng như Tề Diệp có thể sẽ được chọn vào những vị trí cao hơn, nhưng việc an bài họ cũng là một vấn đề không nhỏ. Họ không phải là binh lính thường, đã đến tuổi xuất ngũ theo quy định. Thủy sư là một ngành nghề đòi hỏi kỹ thuật cao, tuổi xuất ngũ của thủy binh cao hơn bộ binh rất nhiều. Lục chiến đội là năm năm, còn thủy binh điều khiển chiến hạm là bảy năm.
Tề Diệp chủ động xin xuất ngũ, Thủy sư cao tầng mừng rỡ ra mặt, lập tức phê duyệt yêu cầu của hắn. Điều này càng khiến Tề Diệp khó chịu. Hắn còn tưởng thượng cấp sẽ cố gắng giữ chân mình, ai ngờ họ lại tỏ ra mong muốn hắn đi.
Trong cơn giận dữ, hắn cầm lấy tiền đền bù và rời Thủy sư, gia nhập hội buôn bán trên biển, đảm nhiệm vị trí hạm trưởng hộ tống. Dù sao, những “tàu bảo vệ” của hội buôn bán cũng chỉ là những thương thuyền được vũ trang, không thể so sánh với chiến hạm của Thủy sư Đại Minh, nhưng Tề Diệp cũng được coi là một hạm trưởng.
Sau khi chính thức gia nhập hội buôn bán trên biển, Tề Diệp mới hiểu rõ vì sao họ lại muốn đào sâu Thủy sư Đại Minh. Hội buôn bán trên biển là một tập đoàn những kẻ dám nghĩ dám làm, sẵn sàng đối mặt với sóng gió trên biển để khám phá những vùng đất mới. Sau hơn mười năm xây dựng tuyến đường thương mại qua Mã Ni Lạp, thời kỳ hoàng kim của hội buôn bán đã kết thúc. Trước đây, họ có thể thu được lợi nhuận từ vài trăm đến cả ngàn phần trăm, nhưng giờ đây, chỉ cần có được trăm phần trăm lợi nhuận đã là rất tốt. Đối với giới thương nhân trên đất liền, trăm phần trăm lợi nhuận đã đủ để họ mạo hiểm tính mạng, nhưng đối với những người buôn bán trên biển, đó là một sự sỉ nhục.
Vì vậy, việc tìm kiếm thị trường mới trở thành nhiệm vụ mới của hội buôn bán trên biển. Hai năm trước, họ cuối cùng đã tìm thấy một tuyến đường an toàn và một thị trường tiêu thụ mới: Tam Phật Tề và Đại Thực, những quốc gia xa xôi.
Hội buôn bán trên biển lập tức tổ chức các đoàn thuyền theo tuyến đường mới, bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới. Nhưng lần này, họ đã gặp phải tổn thất nặng nề. Tại Tam Phật Tề, họ bị cướp bóc. Nói là cướp bóc, thực chất chỉ là bị Thủy sư Tam Phật Tề bắt giữ, đưa về cảng của họ, đánh thuế nặng, và cuối cùng cho phép họ bán hàng. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, hội buôn bán nhận ra rằng chuyến đi này không hề có lãi, thậm chí còn lỗ vốn nếu tính cả chi phí khai thác tuyến đường trước đó. Quan trọng hơn, người Tam Phật Tề quá đáng ghét, với thái độ đó, dù có đi thêm nhiều lần nữa, cũng khó tránh khỏi việc bị cướp bóc.
Những thương nhân Đại Minh đã sớm hình thành tư thế “ta là nhất thiên hạ”, dưới sự hộ tống của chiến hạm Đại Minh, họ chưa từng gặp phải tình huống này. Họ liền thông qua Bộ Thương mại gửi thỉnh nguyện thư lên Thủy sư, hy vọng Thủy sư sẽ cử hạm đội hộ tống.
Nhưng lần này, yêu cầu của họ đã rơi vào im lặng. Thủy sư đang bận rộn cải tạo chiến hạm cũ thành chiến hạm hơi nước mới, lắp ráp vũ khí mới, đối phó với mối đe dọa từ phương Tây, và giải quyết vấn đề Mã Ni Lạp. So với những vấn đề quốc gia đại sự, việc buôn bán trên biển tạm thời không kiếm được tiền không quan trọng.
Thủy sư bảo hội buôn bán trên biển cứ chờ một chút. Nhưng hội buôn bán không muốn chờ đợi. Họ cho rằng mỗi lần chờ đợi đều là một sự tra tấn. Tại Tam Phật Tề, họ nhận ra rằng nhu cầu của nơi đó đối với hàng hóa Đại Minh là vô tận, có thể nuốt chửng bất kỳ số lượng hàng hóa nào.
Đại Minh thương nhân đã thay đổi, họ không chỉ có tiền mà còn có gan sãi. Họ đã hình thành một lực lượng chính trị trên triều đình, và sau nhiều nỗ lực, hội buôn bán trên biển đã được phép xây dựng hạm đội hộ tống và tự chủ khai thác thị trường.
Nếu chuyện này xảy ra vào thời kỳ Quyền Vân cầm quyền, có lẽ yêu cầu của họ sẽ không được đáp ứng. Nhưng giờ là thời kỳ Kim Cảnh Nam nắm quyền, Kim Cảnh Nam là một người thẳng thắn, ghét ác như cừu. Trong lòng hắn, Đại Minh là nhất thiên hạ, ai dám gây rối trên đầu hắn, hắn sẽ dạy cho kẻ đó một bài học. Hiện tại Đại Minh không rảnh, nếu những thương nhân này sẵn sàng bỏ tiền ra xây dựng đội hộ tống trên biển, cứ để họ làm.
Kim Cảnh Nam không lo lắng rằng lực lượng vũ trang trên biển của những thương nhân này sẽ gây ra mối đe dọa cho Đại Minh. Họ đều là người của Đại Minh, và đã có mối quan hệ khó gỡ với triều đình. Hơn nữa, Thủy sư Đại Minh sắp trải qua một cuộc biến động lớn, nhiều tướng lĩnh và thủy binh sẽ bị loại bỏ, số lượng lớn vũ khí và chiến hạm sẽ trở thành phế phẩm. Lúc này có người đưa gối đến, chẳng phải là chuyện tốt sao? Những tướng lĩnh Thủy sư bị loại bỏ sẽ có nơi để đi, và vũ khí phế thải có thể bán được với giá tốt.
Việc những cựu binh Thủy sư gia nhập hạm đội hộ tống giống như việc Tần Phong năm xưa đã chế định chính sách “giấu binh sỹ trong dân chúng”. Khi cần, chỉ cần ra lệnh một tiếng, họ lại trở về phục vụ đất nước. Xây dựng một hạm đội Thủy sư còn rẻ hơn nhiều so với xây dựng một đội quân bộ binh.
Trong vấn đề này, Bộ Hộ và Bộ Binh đều đồng tình với Kim Cảnh Nam. Bộ Binh muốn tìm một nơi để an trí những quan binh Thủy sư bị loại bỏ, còn Bộ Hộ thì vui mừng vì những vũ khí phế thải có thể bán được với giá tốt, tăng thêm nguồn thu cho quốc khố. Đối với triều đình Đại Minh, tiền bạc dường như vĩnh viễn không đủ dùng. Dù quốc khố đã có lợi nhuận, nhưng Cảnh Tinh Minh vẫn lo lắng về cuộc chiến sắp tới, vì một cuộc chiến tranh với Tề Quốc sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền bạc.
Vì vậy, hạm đội hộ tống của hội buôn bán trên biển ra đời đúng thời điểm. Tần Phong ký vào văn kiện này, không khỏi nhớ lại những sự kiện tương tự trong quá khứ, khi dùng hỏa pháo và thuyền chiến oanh mở cửa một quốc gia, bảo đảm lợi ích thương mại cho đất nước, mở ra thời đại thực dân. Hiện tại, Đại Minh cũng đang không do dự bước trên con đường này.
Tề Diệp mới phát hiện ra rằng, trong hạm đội hộ tống này, có rất nhiều người quen cũ, đều là những người có hoàn cảnh tương tự như hắn, đến từ Thủy sư Đại Minh. Điều khiến Tề Diệp khâm phục nhất là hội buôn bán trên biển có thể lấy được vũ khí chính thức của Thủy sư Đại Minh, như Phích Lịch Hỏa, nỏ cơ, máy ném đá mới… những vũ khí trước đây bị cấm dân gian sở hữu. Nhưng trước mặt hội buôn bán trên biển, dường như không phải là vấn đề. Tề Diệp có được thuyền mới, ngoài việc nhỏ hơn chiến hạm cũ, những thứ khác dường như không thay đổi. Thủy binh cũng là những người đã xuất ngũ từ Thủy sư, vũ khí vẫn là những vũ khí quen thuộc, còn việc điều khiển thương thuyền, đối với một lão luyện trên biển như hắn, chỉ cần luyện tập vài ngày là có thể thuần thục.
Mọi thứ đã sẵn sàng, hội buôn bán trên biển lại một lần nữa dũng mãnh tiến về Tam Phật Tề…
