Trong thành Việt Kinh, Tần Phong đang hưởng thụ niềm vui, tiếp đãi vị tương lai rể quý. Vị thanh niên họ Hứa này, xét cho cùng, vẫn khiến ông khá hài lòng. Ít nhất, trước khi chưa biết gì, tiểu tử này đã được Tiểu Văn dẫn thẳng vào hoàng cung mà không hề run sợ. Dù khi đối diện Tần Phong cùng phu nhân, hai chân có chút run rẩy, sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn giữ được phong thái, không đến nỗi quá khép nép.
Thế cũng đã là rất tốt.
Tổng quan mà nói, yến tiệc gia đình vẫn diễn ra vui vẻ. Hứa Giai, dù đặt vào thời đại trước của Tần Phong, cũng là một thanh niên đầy triển vọng. Hắn dám chấp nhận những đầu tư mạo hiểm, điều này đòi hỏi dũng khí phi thường cùng tầm nhìn chuẩn xác. Thiếu bản lĩnh, ắt không thể làm được. Và đến giờ, tiểu tử này đã làm rất tốt, tuổi trẻ mà đã gánh vác cả gia tộc. Quan trọng hơn, Tần Phong nhận thấy, Hứa Giai và nữ nhi của mình có chung chí hướng, hai người cùng bàn luận về tài chính, hợp ý vô cùng, ở chung hòa hợp.
Chỉ có Tần Vũ là không hài lòng với sự lựa chọn của Hứa Giai, hoặc có lẽ là lo sợ tỷ tỷ sắp rời xa mình. Trong tiệc rượu, hắn nhiều lần gây khó dễ cho vị anh rể tương lai. Nhưng Hứa Giai đã dày dặn kinh nghiệm giang hồ, ứng biến khéo léo, không để Tần Vũ tìm được sơ hở, cuối cùng chỉ còn cách dùng rượu để đối phó.
Vượt qua ải này, Hứa Giai cũng không được yên bình. Rượu đến chén, cuối cùng say khướt, ngã gục trong hoàng cung. Tiểu Võ bị Tiểu Văn mắng cho một trận, hổ thẹn bỏ đi, chuẩn bị rời kinh thành, lên đường đến Thủy sư rèn luyện, đốc thúc việc chế tạo chiến hạm và vận chuyển vật liệu cho cuộc chiến sắp tới.
Trong thành Việt Kinh, từ trên xuống dưới đều tràn ngập niềm vui. Nhưng ở xa xôi, đô thành Trường An của Tề Quốc lại chìm trong u sầu. Thác Bạt Yến tử trận tại Hoành Đoạn Sơn, binh bại tan tành. Yến Tiểu Ất, dẫn viện quân từ Thương Châu đến, nghe tin liền lập tức quay đầu, rút lui về phủ. Thác Bạt Yến, Tôn Dương liên tiếp vong mạng, Quảng Dương mất đi đầu lĩnh. Khi Vệ Bình dẫn đại quân đến Quảng Dương Thành, chẳng cần tốn sức, đã chiếm được cứ điểm cuối cùng của Tề Quốc tại Hoành Đoạn Sơn.
Đến đây, Hoành Đoạn Sơn hoàn toàn lọt vào tay quân Minh, đường tiến vào Thương Châu mở ra. Không còn sự bảo vệ của Hoành Đoạn Sơn, Thương Châu trở thành bình nguyên rộng lớn, hiểm yếu vô cùng. Dưới sự đe dọa của Hổ Lao quân mới mấy vạn, nguy cơ cận kề.
Thác Bạt Yến, là tướng lĩnh cấp cao nhất của Tề Quốc tử trận kể từ khi cuộc chiến giữa Minh và Tề bắt đầu.
Hai nước dù chưa chính thức khai chiến, nhưng Tề Quốc đã tổn thất nặng nề. Thủy quân toàn quân bị diệt, thống lĩnh Ninh Tắc Viễn tử trận, giờ lại thêm Thác Bạt Yến. So với Ninh Tắc Viễn, Thác Bạt Yến có địa vị cao hơn, quyền thế lớn hơn, ảnh hưởng sâu rộng hơn trong Tề Quốc. Cái chết của ông đã châm ngòi cho cơn giận dữ của Tào Vân.
"Tuyệt giao với Minh quốc, bước vào trạng thái chiến tranh!" Tào Vân gầm thét trong đại điện: "Chiến đấu, chiến đấu, chỉ có chiến thắng mới rửa được nhục nhã!"
Phải nhanh chóng khai chiến với Minh quốc, trong năm nay. Đây là ý kiến chung của triều đình Tề Quốc. Minh quốc phát triển quá nhanh, đối với Tề Quốc, như một con quái vật. Ban đầu, mọi người tin rằng dựa vào lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đảo, Tề Quốc có thể dễ dàng đánh bại Minh quốc. Tề Quốc đã quen với việc đối kháng các thế lực khác sau khi triều Đường suy tàn, luôn là một trong những cường quốc hàng đầu.
Minh quốc dù thống nhất Sở Tần, nhưng lãnh thổ vẫn hạn hẹp, dân số suy giảm sau nhiều năm chiến tranh, chưa đủ sức để khôi phục. Nhưng họ đã tính toán sai, sự phát triển nhanh chóng của Minh quốc đã vượt quá mọi dự đoán.
Vô số kỹ thuật mới xuất hiện, các loại máy móc phát minh hữu ích, bù đắp cho sự thiếu hụt dân số của Minh quốc. Đến giờ, Tề Quốc mới kinh hoàng nhận ra, quốc lực của Minh quốc đã vượt qua Tề Quốc.
Trên những con phố phồn hoa nhất của Trường An, khắp nơi đều là hàng hóa sản xuất từ Minh quốc, đa dạng và rẻ hơn hàng nội địa. Thương nhân Minh quốc đã chiếm lĩnh thị trường, đẩy các thương nhân Tề Quốc vào đường cùng. Các ngành nghề gặp khó khăn, dân chúng bỏ đất đai, trở thành lưu dân. Tề Quốc chỉ xuất khẩu nguyên liệu thô, không có sản phẩm đáng giá.
Khi vàng bạc của Tề Quốc tuôn chảy vào Minh quốc như nước lũ, nền kinh tế Tề Quốc bắt đầu sụp đổ. Dù đã cẩn trọng phòng thủ trước các cuộc tấn công tài chính của Minh quốc, nhưng đạo cao một thước, ma cao một trượng, các đê điều của họ vẫn bị phá vỡ.
"Hủy bỏ mọi giao thương với Minh quốc, triều đình thiết lập chuyên bán, các mặt hàng thiết yếu do quốc gia độc quyền, còn lại, kinh doanh tự do, vi phạm thì giết!"
"Giao thương với người Minh, giết!"
"Buôn lậu hàng hóa Minh quốc, giết!"
Những mệnh lệnh chém giết vang vọng trong đại điện, các quan chức đều lộ vẻ nghiêm trọng. Cuộc chiến Minh Tề, từ đây chính thức bắt đầu.
Tiên Bích Tùng, Quách Hiển Thành... Các tướng lĩnh hàng đầu đều được triệu hồi về triều. Sau khi triều hội tan, mọi người vội vã trở về nơi đóng quân, Quách Hiển Thành chỉ kịp ôm quyền chào tạm biệt. Thác Bạt Yến là cháu rể của Quách Hiển Thành, chắc hẳn phủ Quách lúc này đã tràn ngập màu trắng tang.
Vài ngày sau, tại Đào Viên Quận Xương Chử, biên giới giữa Minh và Tề, nơi từng phồn hoa, giờ trở nên lạnh lẽo. Các thương nhân Tề Quốc với tâm trạng nặng nề bắt đầu rút lui. Đối với họ, chiến tranh bắt đầu đồng nghĩa với việc những ngày an nhàn đã kết thúc. Các quy định chuyên bán của triều đình gần như bóp chết mọi cơ hội kinh doanh. Họ chỉ còn là tay sai dưới trướng các chuyên bán của triều đình, vất vả mà không kiếm được tiền, thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng.
Nhưng đối với các thương nhân Minh quốc, đây lại là cơ hội mừng rỡ. So với các tộc khác, họ khao khát mở rộng chiến tranh với Tề Quốc. Họ coi trọng thị trường rộng lớn của Tề Quốc, một khi chiếm được, lãnh thổ và dân số của Tề Quốc sẽ là nguồn tài nguyên vô tận.
Bỏ qua tương lai, hiện tại mới là cơ hội kiếm tiền. Họ đã tích lũy kinh nghiệm quý báu trong hàng chục năm chiến tranh của Minh quốc. Đây là sự khác biệt trong tầm nhìn.
Giống như hai người được phái đến vùng hoang dã để bán giày, một người cho rằng người dân nơi đây không có thói quen đi giày, giày ở đây không có tương lai, nhưng người kia lại coi đây là cơ hội trời ban, chỉ cần nuôi dưỡng thói quen đi giày cho họ, một thị trường khổng lồ sẽ xuất hiện.
Trong mắt đa số, chiến trường là nơi hoang tàn, dân chúng lầm than, lấy gì để kiếm tiền? Nhưng trong mắt các thương nhân Minh quốc, chiến trường chỉ là nơi tràn ngập vàng bạc, không cần tốn công sức vẫn có thể kiếm được lợi nhuận lớn.
Không ai khao khát chiến tranh hơn các thương nhân Minh quốc. Ngay cả khi Minh quốc hòa bình, họ còn tự tổ chức vũ trang thương thuyền đi tìm chiến tranh.
Xương Chử, tuyến đầu của chiến tranh, dù các thương nhân đã nhanh chóng rút lui, quân đội Minh quốc nhanh chóng tiến vào chiếm giữ. Phủ Viễn Doanh dẫn đầu, mang theo máy móc và nguyên liệu xây dựng, bắt tay vào xây dựng một thành trì kiên cố. Với xi-măng và bê tông, công việc trở nên dễ dàng hơn. Trong một đêm, các con đường và khoảng trống giữa các ngôi nhà được lấp đầy, các đội xây dựng ngày đêm làm việc, nhanh chóng xây dựng hệ thống phòng thủ của Xương Chử.
Trong khi Xương Chử bận rộn, Phàn Xương lại gói ghém hành lý, chuẩn bị lên đường đến kinh thành. Ông nhận được lệnh từ Binh bộ, từ nay, ông không còn là phó tướng của Phủ Viễn Doanh, mà được điều đến bên cạnh Tề Vương, làm thống lĩnh thân binh của Tề Vương.
Với người khác, đây là dấu hiệu thăng tiến nhanh chóng. Tề Vương là con trai trưởng của hoàng đế, tương lai là hoàng đế của Đại Minh. Đảm nhiệm thống lĩnh thân vệ của Tề Vương, chẳng sớm muộn gì cũng sẽ được phong tước Đại tướng quân. Nhưng trong mắt Phàn Xương, đây là một sự trốn chạy. . . .
