Trên mặt biển, tinh kỳ phấp phới tựa áng mây, gần hai trăm chiến thuyền hắc ám, hùng hổ bơi ra từ mênh mông sóng biển. Tá Khoa, Đề Nhã quân thống soái, đứng trên kỳ hạm, lòng tràn đầy đắc ý. Đây là lần đầu tiên hắn chỉ huy một hải chiến quy mô lớn đến vậy, thắng lợi ắt sẽ đưa hắn lên vị thế thống trị vùng biển này.
Về lực lượng của Nghiễn Cảng Minh quốc, Tá Khoa nắm rõ từng ly từng tý. Chúng chỉ có sáu chiến hạm, dù một chiếc hùng vĩ như núi, dáng vẻ đáng sợ, nhưng Tá Khoa tuyệt không hề nao núng. Luật thép trên biển cả là thuyền lớn nuốt thuyền nhỏ, nhưng khi thuyền nhỏ tập hợp đủ số lượng, cục diện có thể đảo ngược.
Hai mươi năm trước, vùng biển này từng chứng kiến một trận hải chiến lớn tương tự, khi Mã Ni Lạp lão quốc vương còn tại vị, tập hợp hơn trăm chiến hạm chủ lực chống lại quân xâm lược phương Tây. Trận chiến ấy, họ đại thắng. Tá Khoa, khi đó chỉ là thuyền trưởng một chiến thuyền, cũng trực tiếp tham gia.
Số người còn sống sót từ trận chiến năm xưa đã vô cùng ít ỏi. Nhưng những ai còn sống, đều là bậc kỳ tài.
Lực lượng và thực lực của Ba Đề Nhã tại vùng biển này sánh ngang với Mã Ni Lạp. Chính vì vậy, khi Tạp Nỗ rơi vào đường cùng, chỉ có Ba Đề Nhã dám che chở hắn.
Dĩ nhiên, không có sự giúp đỡ nào là vô vị lợi. Việc che chở Tạp Nỗ không phải là sự hào phóng của Ba Đề Nhã. Sau khi Mã Ni Lạp lão quốc vương băng hà, hai hoàng tử nổi dậy tranh giành ngai vàng. Tá Khoa nhận thấy đây là cơ hội của Ba Đề Nhã. Tạp Nỗ là người được cố vương chỉ định kế vị, là người thừa kế chính thống, được vô số người ủng hộ trong vùng biển này, bởi cố vương không chỉ có uy danh mà còn có ân nghĩa. Nắm giữ Tạp Nỗ, Ba Đề Nhã có thể bất cứ lúc nào thách thức Mã Ni Lạp, rồi trở thành bá chủ vùng biển, như Mã Ni Lạp lão quốc vương năm xưa, lời nói có trọng lượng, ai cũng phải nghe theo.
Nhưng không ngờ, vừa tiếp xúc với Tạp Nỗ, Ba Đề Nhã lại vướng vào một cục diện khó khăn. Mã Ni Lạp có một thế lực hậu thuẫn vô cùng hùng mạnh, còn Lạc Nhất Thủy và Trần Từ đều là những kỳ tài. Họ đánh đuổi Tạp Nỗ, rồi nhanh chóng ổn định tình hình nội bộ, phát triển buôn bán trên biển dưới sự giúp đỡ của Minh quốc. Kinh tế và đời sống người dân nhanh chóng được cải thiện, vượt xa thời kỳ lão vương còn tại vị.
Sự trỗi dậy của Minh quốc ngày càng rõ rệt. Họ không phái quân, chỉ cần những thương nhân như châu chấu tràn ngập biển cả, đã đủ sức làm suy yếu Mã Ni Lạp. Ba Đề Nhã, lúc này, là ngoại lệ duy nhất không hưởng lợi.
Tạp Nỗ, giờ đây, đã trở thành một gánh nặng. Ba Đề Nhã không dám bỏ rơi Tạp Nỗ, giao hắn cho Minh quốc hoặc Sát Lan để đổi lấy hòa bình, bởi như vậy thanh danh của họ sẽ bị hủy hoại.
Không còn cách nào khác, Ba Đề Nhã chỉ có thể cố gắng gượng đỡ, giả vờ là một người hùng. Cảm giác nhìn người khác ăn uống đầy đủ, còn mình thì đói khát, thật là đau khổ. Thương nhân Minh quốc không giao thương với Ba Đề Nhã, Mã Ni Lạp liên tục gây khó dễ, khiến Ba Đề Nhã ngày càng tuyệt vọng. Nếu không có sự cứng rắn và khôn ngoan của Quốc vương Cường Ba, Ba Đề Nhã đã sớm đầu hàng.
Nhưng dần dần, Ba Đề Nhã đã tìm lại được con đường. Minh quốc tuy hùng mạnh, nhưng vẫn chưa có hành động cụ thể. Lạc Nhất Thủy của Mã Ni Lạp tuy hung hăng, nhưng những đòn tấn công lại không trúng đích, hoàn toàn vô hiệu. Cường Ba bỗng nhiên hiểu ra. Lạc Nhất Thủy cần Tạp Nỗ để kiềm chế Sát Lan, nhằm kiểm soát toàn bộ Mã Ni Lạp. Còn Minh quốc cũng cần Ba Đề Nhã để cân bằng Lạc Nhất Thủy.
Nhận ra điều này, Cường Ba có thêm nhiều lựa chọn. Không thể giao thương công khai với Minh quốc, nhưng có thể làm lén lút. Lợi nhuận luôn là ưu tiên hàng đầu của các thương nhân. Chỉ cần đưa ra đủ lợi ích, họ sẽ không từ bỏ.
Và quả thật, ông đã thành công. Các thương nhân Minh quốc, dưới nhiều lớp ngụy trang, bắt đầu giao thương với Ba Đề Nhã. Lợi nhuận từ buôn bán trên biển đã vực dậy nền kinh tế Ba Đề Nhã, ổn định tình hình trong nước.
Trong quá trình này, Cường Ba còn đạt được một lợi ích khác. Minh quốc là những kẻ ngoại lai, vẫn còn nhiều người dân địa phương không muốn trở thành nô lệ của họ. Ba Đề Nhã, với lá cờ lớn của mình, đã thu hút những người này.
Cường Ba là một người có mưu lược. Nhờ vậy, dù bị phong tỏa và chèn ép, sức mạnh quân sự và kinh tế của Ba Đề Nhã vẫn tăng lên.
Cường Ba luôn chờ đợi cơ hội. Khi Mã Ni Lạp dần trở nên hùng mạnh, tham vọng của Lạc Nhất Thủy cũng tăng lên. Ý nghĩ của hắn và Cường Ba không mưu mà hợp, thậm chí muốn thống nhất vùng biển này. Nhưng ý nghĩ đó không phù hợp với lợi ích của Minh quốc. Mã Ni Lạp bề ngoài yên bình, nhưng sóng ngầm đang dâng trào. Ba bên đều đang giúp đỡ, và cuối cùng, vùng biển này đã rơi vào hỗn loạn.
Sự xuất hiện của Lôi Vệ Đại Minh đã đẩy cuộc hỗn loạn lên đỉnh điểm. Ba Đề Nhã trở thành mục tiêu tấn công của Minh quốc.
Đây là nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội. Phần thưởng lớn luôn đi kèm với rủi ro lớn. Cường Ba quyết định đặt vận mệnh quốc gia của Ba Đề Nhã vào canh bạc này.
Ông biết rằng kẻ thù của mình chỉ có Minh quốc. Mã Ni Lạp chắc chắn sẽ đứng ngoài cuộc, chờ đợi cơ hội hốt lợi. Nhưng ông cũng tin rằng, nếu Ba Đề Nhã thực sự đánh bại Minh quốc, uy vọng của mình sẽ sánh ngang với Mã Ni Lạp lão quốc vương. Lúc đó, ai dám đối đầu với mình?
Ông cười khẩy trước những lời đề nghị của các hải tặc và thế lực khác, tìm kiếm sự bảo vệ. “Đem đến đây, ta sẽ nuốt chửng!” Để các ngươi mất tiền, mất của, không có gì ngoài nỗi đau.
Mấu chốt nằm ở việc liệu trận chiến này có thể thắng hay không. Cường Ba và Tá Khoa cẩn thận phân tích, thu thập thông tin về thủy quân Minh quốc, và cuối cùng, kết quả cũng giống nhau: Minh quốc chỉ có sáu chiến hạm, trong đó một chiếc là kỳ hạm Thái Bình Hào.
Thái Bình Hào đương nhiên là đáng gờm. Toàn bộ Đại Minh Quốc, chỉ có hai chiếc chiến hạm như vậy. Ninh Tắc Viễn cũng là một đối thủ đáng sợ. Tá Khoa từng cùng cha mình chiến đấu chống lại quân xâm lược phương Tây. Những gia tộc hải tặc như vậy, luôn tràn đầy dũng khí chiến đấu.
Nhưng chỉ với sáu chiến hạm, liệu có thể làm rung chuyển cả vùng biển này? Đánh chìm hạm đội này, đánh chìm Thái Bình Hào, giết chết Ninh Tắc Phong, sẽ gây ra một cú sốc lớn cho Minh quốc. Họ sẽ mất một thời gian dài để phục hồi.
Hơn nữa, họ còn có một kẻ thù mạnh mẽ khác ở lục địa, Đại Tề. Minh quốc có thể liều lĩnh báo thù Ba Đề Nhã hay không, vẫn còn là một câu hỏi. Nếu Ba Đề Nhã kiểm soát được khu vực này, Minh quốc có lẽ sẽ phải quay lại cầu xin hòa bình.
Cường Ba rất biết ơn Tần Lệ, người từ Tề Quốc đến Ba Đề Nhã. Chính nhờ sự phân tích cẩn thận của hắn, ông mới hiểu rõ mọi chuyện. Hắn đã vạch ra kế hoạch, và giờ đây, nó đang được thực hiện từng bước.
Tần Lệ là một vị quốc sĩ vô song, nhưng đáng tiếc, ông không thể ở lại giúp Ba Đề Nhã. Ông đã ra khơi, và số phận của ông vẫn còn là một ẩn số.
Cường Ba, giờ đây, đã hiểu rõ mọi thứ, quyết định liều một phen. Lần này, ông sẽ huy động tất cả những gì Ba Đề Nhã có thể, dù là ngư dân, cũng sẽ được nhập ngũ, mang thuyền nhỏ của họ tham gia hạm đội khổng lồ này. Thậm chí, ông sẵn sàng sử dụng những chiếc thuyền đánh cá làm tàu phóng hỏa.
Cường Ba muốn đích thân chỉ huy trận chiến trên kỳ hạm, nhưng Tá Khoa đã ngăn lại. Quốc vương nên tọa trấn kinh đô, lo liệu mọi việc, chứ không nên xông pha trận mạc. Hơn nữa, Lôi Vệ binh đội của Minh quốc cũng đã bắt đầu hành động. Họ không đông, nhưng sức chiến đấu lại vô cùng đáng sợ. Nếu để họ lên bờ, sẽ trở thành một trò cười lớn.
Tá Khoa nhìn xuống hạm đội hùng vĩ trên biển, một luồng hào khí trào dâng từ sâu thẳm. “Tiến lên! Tiêu diệt quân xâm lược!” Hắn rống lên.
Trần Từ giơ kính viễn vọng nhìn về phía trước. Biển khơi bao la, chỉ có trời xanh, mây trắng và vài chú chim biển cô độc. Hắn ngước nhìn bầu trời, một con diều hâu bay lượn vài vòng rồi lao xuống, hướng thẳng về Thái Bình Hào.
Một hộ vệ của Ninh Tắc Viễn giơ tay, con diều hâu vững vàng đậu trên cánh tay người lính. Trần Từ khẽ giật mình, hóa ra đó là chim ưng được Minh quốc nuôi dưỡng.
Ninh Tắc Viễn nói nhỏ với người hộ vệ, rồi ra lệnh. Tiếng còi vang lên đều đặn, Trần Từ nhận ra, Minh quốc đang sử dụng hệ thống tín hiệu âm thanh để điều khiển hạm đội, kết hợp với tín hiệu riêng của từng chiến hạm, đảm bảo không xảy ra sai sót trong chiến đấu.
Thái Bình Hào bắt đầu giảm tốc độ, chuyển hướng. Năm chiến hạm còn lại cũng làm theo.
Trần Từ rùng mình. Ninh Tắc Viễn đã phát hiện ra hướng tiến quân của hạm đội Ba Đề Nhã và điều chỉnh đội hình. Đây là chuẩn bị cho trận chiến. Ông nhìn thấy binh lính trên boong Thái Bình Hào đang bận rộn.
Trong chiến đấu trên biển, việc phát hiện trước đối phương sẽ chiếm ưu thế. Trần Từ hiểu điều đó. Ông nhìn con diều hâu đậu trên tay người lính, rồi nhìn lại kính viễn vọng, không khỏi cười khổ.
Lúc này, ông vẫn không biết ai sẽ là người chiến thắng…
