Đại diện cho một cuộc thanh trừng tù binh quy mô lớn, chưa từng thấy trong hơn trăm năm qua, dù là đối kháng Tề hay những tranh chấp giữa bốn quốc gia. Nguyên nhân sâu xa là bởi, dù mỗi bên thuộc một quốc gia, nhưng họ cùng chung ngôn ngữ, cùng chung huyết thống. Chiến thắng có thể chấp nhận nhiều thủ đoạn, nhưng sau khi giành được, mọi chuyện nên kết thúc. Ai muốn báo thù, hãy về nhà tích lũy lực lượng rồi tái chiến.
Phàn Tân tuyệt đối không ngờ rằng, một mệnh lệnh tùy ý của Ninh Tắc Viễn đã khiến gần ngàn quân Thủy sư Tề bị bắt chìm xuống đáy biển cùng tiếng nổ. Mắt Phàn Tân đỏ ngầu, gào thét, điên cuồng vùng vẫy để thoát khỏi sự khống chế của binh lính, cố gắng tiếp cận Ninh Tắc Viễn để cắn xé. Nhưng hắn chỉ như một con giun dế, vô lực chống cự.
Ninh Tắc Viễn lạnh lùng nhìn hắn, rồi giơ tay lên lần nữa. “Phàn Tân, đây là lần thứ hai ta hỏi ngươi, ngươi còn có năm cơ hội. Hãy nói cho ta biết, Ninh Tắc Phong đang ở đâu, căn cứ bí mật của các ngươi ở đâu?”
Nhìn bàn tay Ninh Tắc Viễn chậm rãi hạ xuống, Phàn Tân tuyệt vọng ngừng mắng, “Ngươi thà giết ta đi!”
“Ta chưa từng nghĩ mình sẽ chết trên giường.” Ninh Tắc Viễn cười khẩy. “Ta mong rằng một ngày nào đó, ta sẽ lái thuyền trên biển lớn, rồi bị một quả đạn pháo xé toạc, chìm nghỉm trong biển khơi.”
Phàn Tân gắt gao nhìn chằm chằm Ninh Tắc Viễn, “Dừng tay! Ta nói, ta nói hết!”
Ninh Tắc Viễn phá lên cười. “Phàn tướng quân, người biết thời biết thế mới là người anh hùng. Được rồi, mời Phàn tướng quân vào khoang ta, chúng ta từ từ nói chuyện.”
Một nén hương sau, Ninh Tắc Viễn mặt xanh mét bước ra khỏi buồng. Nửa canh giờ sau, các chỉ huy hạm đội bốn nhánh tập hợp tại phòng chỉ huy tác chiến của Thái Bình Hào.
“Các vị, theo tình báo Phàn Tân cung cấp, Ninh Tắc Phong dẫn một hạm đội tiến về bán đảo Liêu Đông, tiếp ứng hơn ngàn Sinh Nữ Trực, chuẩn bị thả chúng vào các quận Giang Nam của chúng ta.” Ninh Tắc Viễn nhìn mọi người, giọng nói lạnh lùng. “Sinh Nữ Trực là lũ man rợ, ai cũng từng nghe nói về chúng. Dù Đại Đường hay Tề, thời kỳ cường thịnh cũng không thể khuất phục được chúng. Nơi chúng đi qua, chỉ còn lại tro tàn, máu và nước mắt. Nếu chúng xuất hiện ở Giang Nam phồn hoa, hậu quả thật khó lường.”
“Chúng ta có thể lập tức truyền tin cho Diêu Ưng không?”
“Ngươi nghĩ đây là đâu? Đừng nói là khoảng cách Đại Minh bản thổ, chỉ tính từ Hồ Lô Đảo đã hơn hai ngàn dặm. Diều hâu sao bay được quãng đường đó?”
“Vậy thì thông báo cho hạm đội Chu Bảo Trinh?” Chu Dương Phàm đề nghị.
“Hạm đội Chu Bảo Trinh đang thực hiện mệnh lệnh của Binh bộ, bảo vệ tuyến đường an toàn và tiêu diệt quân Tề Thủy sư. Hiện tại họ cũng rất xa Đại Minh bản thổ, hơn nữa, họ toàn là chiến hạm buồm, làm sao kịp quay về?” Ninh Tắc Viễn lắc đầu.
“Vậy còn cách nào khác? Chúng ta phải đuổi theo về sao?”
“Chúng ta phải quay về!” Ninh Tắc Viễn hét lớn. “Hiện tại các kỹ sư đang tính toán khoảng cách, tốc độ của Ninh Tắc Phong và chúng ta. Hãy xem chúng ta còn kịp hay không.”
Ninh Tắc Viễn dừng lại một chút rồi nói, “Dù không kịp, chúng ta cũng phải tìm cách phá hỏng đường rút lui của Ninh Tắc Phong.”
Mọi người im lặng. Ánh mắt đổ dồn về một góc khoang thuyền, nơi các quân quan đang đo đạc hải đồ và nghiên cứu tài liệu.
Thời gian trôi chậm chạp. Cuối cùng, các quân quan ngừng làm việc, một người cầm bản đồ đến báo cáo. “Thưa Ninh Thị lang, theo tính toán của chúng tôi, nếu muốn chặn đứng đối phương trước khi đến đích, chúng ta chỉ có thể đi đường tắt. Nhưng đường biển này chúng ta chưa từng đi qua, ẩn chứa vô số hiểm nguy.”
Ninh Tắc Viễn liếc nhìn bản đồ, “Ngươi chỉ cần nói cho ta biết, chúng ta có đuổi kịp hay không.”
Quân quan do dự một lát, “Nếu nhiên liệu đủ và không có sự cố bất ngờ, chúng ta có thể đuổi kịp.”
“Tốt!” Ninh Tắc Viễn nói. “Đi đường tắt nhanh nhất, hướng về Hồ Lô Đảo, tiếp tế nhiên liệu, rồi thẳng tiến Giang Nam, cố gắng chặn đứng đối phương trước khi chúng đến các quận.”
“Rõ!” Các tướng lĩnh đồng thanh đứng dậy.
“Chu Dương Phàm, ngươi ở lại, thống lĩnh hạm đội Mã Ni Lạp quay về, sửa chữa, tái tổ chức, rút kinh nghiệm từ trận chiến này, nâng cao sức chiến đấu.” Ninh Tắc Viễn nhìn Chu Dương Phàm.
“Thị lang, tôi cũng muốn đi cứu Giang Nam.”
“Chúng ta đều đi thì ai chỉ huy hạm đội Mã Ni Lạp? Chăn dê sao? Đừng quên, ngươi là chỉ huy Thủy sư Mã Ni Lạp. Chuyện của Ninh Tắc Phong, có ngươi hay không cũng không khác biệt. Nhưng nâng cao sức chiến đấu của hạm đội Mã Ni Lạp là việc cấp bách. Ai biết được khi nào địch sẽ tấn công phía tây? Càng chuẩn bị kỹ càng càng tốt. Hãy tự mình suy nghĩ xem việc nào quan trọng hơn!” Ninh Tắc Viễn nghiêm giọng nói.
“Vâng.” Chu Dương Phàm dù không vui nhưng vẫn tuân lệnh.
“Ngoài ra, hãy đưa hết than đá trên tàu của ngươi sang các chiến hạm khác.” Ninh Tắc Viễn vỗ vào bản đồ. “Tàu tiếp tế của chúng ta không đủ nhiên liệu.”
Chu Dương Phàm kinh ngạc, “Vậy tôi về bằng gì?”
“Về bằng gì?” Ninh Tắc Viễn trừng mắt. “Ngươi có hơn trăm chiến hạm buồm dưới quyền, ngươi còn sợ không về được sao? Để họ kéo ngươi về!”
Dù tình hình khẩn trương, các tướng lĩnh vẫn không khỏi bật cười trước lời nói của Ninh Tắc Viễn.
Chu Dương Phàm lườm họ, rồi hỏi, “Thị lang, còn số tù binh này thì sao?”
“Đưa về Mã Ni Lạp.”
Chu Dương Phàm chần chừ, nhỏ giọng nói, “Thị lang, hôm nay ngài đánh đắm con thuyền này, mọi người đều thấy. Đưa họ về, chuyện này khó che giấu.”
Mọi người trong phòng đều hít một hơi lạnh. Chu Dương Phàm đang ám chỉ điều gì đó.
Ninh Tắc Viễn cười lạnh, “Ngươi nghĩ rằng giết hết họ là có thể che giấu? Đừng nói là còn nhiều người Mã Ni Lạp chứng kiến, ngay cả giám sát quan trên chiến hạm của chúng ta cũng sẽ báo cáo. Họ không ưa chúng ta, nhưng trong thời chiến, họ là đồng minh. Nhưng ngoài chiến tranh, họ sẽ không bỏ qua bất cứ chi tiết nào.”
Mọi người đều im lặng.
“Ta không quan tâm đến sự chỉ trích hay trừng phạt. Ta thà để người Mã Ni Lạp coi ta là ác ma, vì ta đã làm rất nhiều chuyện tồi tệ rồi.” Ninh Tắc Viễn thờ ơ nói. “Đừng lo lắng, trời sập xuống có một mà cao đỡ đòn. Dương Phàm, cách đảo Trường Hưng hơn một trăm dặm, còn một hòn đảo khác, là căn cứ bí mật của Ninh Tắc Phong. Trước khi ngươi về Mã Ni Lạp, hãy tiêu diệt nó.”
“Tuân lệnh, Thị lang!”
“Còn số tù binh Tề này, đưa về Mã Ni Lạp không cần giam giữ lãng phí lương thực. Nhiều công trình xây dựng cơ bản ở Mã Ni Lạp đang thiếu người, để họ làm việc.”
“E rằng họ không thể làm việc chân tay.”
“Có gì phải lo lắng, chỉ là vài ngàn người thôi. Chia ra các công trường, nếu dám gây chuyện, sẽ bị trừng trị nghiêm khắc.”
“Vâng, Thị lang.”
“Vậy cứ quyết định như vậy. Chuẩn bị sẵn sàng, con đường phía trước sẽ rất gian khổ.” Ninh Tắc Viễn vẫy tay.
Sau một đêm chuẩn bị khẩn trương, rạng sáng, sáu chiến hạm hơi nước, dẫn đầu bởi Thái Bình Hào, xếp thành đội hình, lao về phía Đại Minh. Phía sau họ, Chu Dương Phàm dẫn đầu một đội hình chiến hạm buồm khổng lồ hướng về phía biển gần đảo Trường Hưng. Ở đó, một trận chiến khác đang chờ đợi họ.
Trong khi Ninh Tắc Viễn dẫn hạm đội của mình trên biển, Ninh Tắc Phong, anh trai của anh, dẫn hơn mười chiến hạm chở đầy binh lính Sinh Nữ Trực cũng đang trên đường. Thực tế, tốc độ của hạm đội Ninh Tắc Phong chậm hơn nhiều so với dự đoán của các quan chức dưới quyền Ninh Tắc Viễn. Thứ nhất, kỷ luật lỏng lẻo của binh lính Sinh Nữ Trực đã gây ra nhiều rắc rối khi lên tàu. Thứ hai, Ninh Tắc Phong không dám đi những tuyến đường an toàn quen thuộc, mà phải đi vòng qua những vùng biển chưa từng đi qua. Ninh Tắc Viễn chọn đường tắt để tăng tốc, còn Ninh Tắc Phong buộc phải đi đường dài để đảm bảo an toàn. Nếu hạm đội Ninh Tắc Viễn có thể đi thẳng mà không gặp trở ngại, họ có thể chặn được Ninh Tắc Phong trên đường.
Nhưng cả hai bên đều không hề biết gì về hành trình của đối phương.
