Chu Dương Phàm sau những tháng ngày tâm trạng u uất, cuối cùng đã tìm lại được sự bình tĩnh. Trên chiến hạm Phủ Viễn Hào, sau bao tháng ngày bầm dập bởi trận hải chiến khốc liệt, hắn mỉm cười nhìn thuộc hạ đang tất bật sửa chữa con thuyền, ánh mắt đầy khó hiểu.
Trận hải chiến trước kia đã gây cho hắn tổn thất nặng nề. Phủ Viễn Hào chỉ gắng gượng thoát khỏi chiến trường sau khi mất đi phần lớn chiến thuyền phụ trợ, lênh đênh trở về bến cảng. Dù vậy, con hạm chủ lực này cũng đã tàn phế, không còn khả năng tái chiến.
Báo cáo điều tra từ Quốc An Bộ càng khiến hắn phẫn nộ. Lộ trình ra khơi của hắn, hóa ra lại bị Mã Ni Lạp – đồng minh của Đại Minh mà hắn luôn tin tưởng – tiết lộ cho quân địch. Thất bại thảm hại này khiến Lôi Vệ, lực lượng đang tác chiến trên đảo Ba Đề Nhã, mất đi nguồn cung cấp ổn định, rơi vào cảnh khốn cùng.
Từ đó, hắn đã biết Lạc Nhất Thủy đã đổi ý. Hắn không còn cách nào tin tưởng kẻ này nữa.
Khi dọn vào quân cảng nhỏ này, mang theo thuộc hạ sửa chữa Phủ Viễn Hào, Chu Dương Phàm kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của Mã Ni Lạp, bởi không thể tin tưởng Lạc Nhất Thủy và Trần Từ. Thay vào đó, hắn tự mình lựa chọn thợ thủ công và nhà cung cấp từ phe phái của Mã Ni Lạp, độc lập hoàn thành việc sửa chữa. Dù tốn nhiều thời gian hơn, nhưng hắn muốn đảm bảo chiến hạm không gặp bất kỳ vấn đề nào.
Hắn hiểu rõ, trong tình thế này, hắn không thể một lần nữa rời bến để hỗ trợ Lôi Vệ. Nếu mạo hiểm ra khơi, kết cục có thể là chiến hạm bị đánh chìm.
Hắn phải tồn tại, bởi sự tồn tại của hắn và Phủ Viễn Hào chính là biểu tượng cho sự tồn tại của Đại Minh.
Sự vui mừng của hắn lan tỏa đến toàn bộ binh lính trên chiến hạm. Những ngày trước đây, Chu Dương Phàm khiến tất cả mọi người phải nín thở vì lo sợ.
Niềm vui của Chu Dương Phàm không chỉ đến từ việc Phủ Viễn Hào đã khôi phục hoàn toàn, mà còn bởi tin tức hạm đội của Ninh thị lang sắp đến Nghiễn Cảng. Triều đình cuối cùng cũng đã ra tay để lập lại trật tự. Hắn cảm thấy áp lực trong lòng được giải tỏa, và tìm thấy lối thoát. Làm sao có thể không vui?
Nhớ lại những ngày qua, khi phải miễn cưỡng mỉm cười và xu nịnh Mã Ni Lạp, Chu Dương Phàm chỉ muốn thổn thức. Đặc biệt, khi đối diện với những lời quan tâm giả tạo sau khi hắn mệt mỏi trở về từ biển khơi, hắn thực sự muốn rút đao chém bỏ những khuôn mặt đạo đức giả kia.
Quân cảng nhỏ này, sau khi được Đại Minh giúp đỡ Lạc Nhất Thủy giành quyền lực, đã trở thành một phần thưởng. Nó nằm cách xa trung tâm của Mã Ni Lạp, vị trí cũng khá hẻo lánh. Nhưng trong mười mấy năm qua, nó đã phát triển vượt bậc, tốc độ tăng trưởng vượt xa toàn bộ Mã Ni Lạp. Nơi hoang vu năm xưa giờ đã là những con đường thẳng tắp, những tòa nhà bê tông cốt thép, và những kho hàng rộng lớn.
Các thương nhân từ Mã Ni Lạp Đại Minh thích đến đây để dỡ hàng, sẵn sàng bỏ ra nhiều chi phí hơn so với việc đến các bến cảng chính của Mã Ni Lạp. Bởi vì tại quân cảng này, cờ xí Nhật Nguyệt Minh của Đại Minh tung bay, và khi nhìn thấy lá cờ này, họ cảm thấy an tâm hơn.
Chính vì vậy, khu vực này đã trở thành khu vực giàu có nhất của Mã Ni Lạp trong mười mấy năm qua, và người Mã Ni Lạp coi nơi đây là “phố người Minh”. Việc có thể sở hữu một ngôi nhà hoặc một cửa hàng ở đây đồng nghĩa với việc sở hữu một gia sản khổng lồ.
Tại đây, người Minh nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Không chỉ có hạm đội nhỏ của Chu Dương Phàm, mà mỗi thương gia đều có một đội hộ vệ hùng hậu, tất cả đều là những cựu binh Đại Minh. Họ đã đổi quân phục, cầm vũ khí, trở thành những chiến binh thiện chiến.
Trên đường phố, những tiểu nhị nhiệt tình mời chào khách hàng, những người lau bàn ghế trong tửu lâu, những người giữ cửa lười biếng phơi nắng, và những thương nhân hiền lành đang mặc cả, tất cả đều sẵn sàng biến thành một đội quân được huấn luyện bài bản chỉ trong chớp mắt khi nghe thấy tiếng hô quen thuộc.
Tại khu vực này, Chu Dương Phàm có thể tập hợp một đội ngũ gồm khoảng 2000 người trong thời gian ngắn. Dù vậy, đây vẫn là lãnh thổ của người khác, và một đội ngũ như vậy cũng không thể làm được nhiều điều, trừ khi có tình huống đặc biệt.
Chính vì vậy, Mã Ni Lạp đã đồn trú một đội quân gồm hơn 3000 người ở khu vực này, cô lập nó với khu trung tâm. Mục đích của Mã Ni Lạp là điều gì, không cần phải nói cũng biết.
Khi chiến hạm đang hoàn thiện những công đoạn cuối cùng, Phủ Viễn Hào cũng đã hoàn thành việc sửa chữa và có thể tham gia chiến đấu trở lại. Mùi dầu mỡ nồng nặc không ảnh hưởng đến tâm trạng của Chu Dương Phàm. Hắn thậm chí tự mình cầm chổi quét lên boong tàu.
Tiếng vó ngựa vang vọng từ xa. Chu Dương Phàm ngẩng đầu lên, nhìn về phía bến tàu, nơi là khu thương mại sầm uất. Thông thường, việc chạy ngựa trên khu vực này là bị cấm, nhưng bây giờ, hơn mười con ngựa chiến đang lao tới với tốc độ cao.
Trong tầm mắt, những kỵ binh trên lưng ngựa đều là binh lính của Mã Ni Lạp. Chu Dương Phàm nhíu mày. Dám ngang nhiên phô trương sức mạnh trên lãnh thổ của mình, họ đang khiêu khích sao? Dù hắn có chém vài tên lính Mã Ni Lạp, chính quyền Mã Ni Lạp cũng sẽ không dám công khai đối đầu với hắn.
Hắn định ném chổi xuống, giơ tay lên, rồi lại hạ xuống. Bởi vì trong số hơn mười kỵ binh đó, có một người mặc đồng phục của Thủy sư Đại Minh.
Một sĩ tốt Đại Minh đang được hộ tống bởi binh lính Mã Ni Lạp từ nội thành đến đây. Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra. Hắn chợt mừng rỡ, chỉ có một khả năng: hạm đội của Ninh thị lang đã đến.
Hắn nhanh chóng xuống thuyền. Khi bước xuống cầu thang, hơn mười kỵ binh cũng vừa dừng lại. Sĩ quan Đại Minh mặc đồng phục Thủy quân bước lên phía trước, chào theo kiểu quân đội: “Hạm đội thứ nhất Thủy sư Đại Minh, Hiệu úy Mã Cường xin diện kiến Chu tướng quân.”
Hắn nắm lấy cổ tay Mã Cường, hỏi vội: “Ninh thị lang đã đến chưa? Hiện giờ đang ở đâu?”
“Bẩm Chu tướng quân, Ninh thị lang đã đến Nghiễn Cảng mười ngày trước, hộ tống cùng là hạm đội thứ nhất Thủy sư Đại Minh, Thái Bình Hào và năm chiếc chiến hạm hộ tống.” Mã Cường đáp.
“Hạm đội thứ nhất không đến toàn bộ sao? Chia thành nhiều nhóm à?” Chu Dương Phàm hơi thất vọng.
“Không phải vậy, nhưng như thế là đủ rồi.” Mã Cường mỉm cười, ý tứ sâu xa. Chu Dương Phàm đã đóng quân ở Mã Ni Lạp nhiều năm, không hiểu rõ tình hình Thủy sư trong nước, nên có những lo lắng này cũng không có gì lạ.
“Ngươi đến đây làm gì?” Chu Dương Phàm biết rõ Mã Cường không đến đây chỉ để báo tin. Việc truyền tin quan trọng không cần Mã Cường đích thân đến Mã Ni Lạp.
“Ninh thị lang đã ra lệnh triệu tập, yêu cầu tất cả các quốc vương trong khu vực này đến Nghiễn Cảng sau mười ngày nữa để bàn bạc kế hoạch lớn. Hạ quan chỉ là một trong số đó.” Mã Cường nói.
Chu Dương Phàm mở to mắt, hiểu ra mọi chuyện: “Nếu có ai không muốn đến thì sao?”
Mã Cường cười khẩy: “Chu tướng quân, Ninh thị lang có một câu nói theo hạ quan mang đến: Đại Minh đến đây là để giúp mọi người làm giàu. Nếu có ai không biết điều, không trân trọng lòng tốt của Đại Minh, thì đừng trách Đại Minh. Ngươi bất nhân, thì đừng trách ta bất nghĩa. Sau mười ngày nữa, nếu không đến Nghiễn Cảng tham gia cuộc họp, tự gánh chịu hậu quả.”
Nghe những lời cứng rắn này, Chu Dương Phàm phá lên cười. Đây mới là phong thái của Đại Minh, kẻ theo ta sẽ được hưởng vinh hoa, kẻ chống lại ta sẽ phải chết.
“Nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành chưa?” Hắn hỏi Mã Cường.
“Thưa Chu tướng quân, lệnh triệu tập đã được chuyển đến Quốc vương Sát Lan của Mã Ni Lạp. Hạ quan đến đây là để truyền đạt mệnh lệnh của Ninh thị lang.”
“Mạt tướng tuân lệnh!” Chu Dương Phàm đứng thẳng người.
“Ninh thị lang mệnh lệnh Chu tướng quân chỉ huy hạm đội hộ tống Quốc vương Sát Lan đến Nghiễn Cảng.” Mã Cường nói, “Chu tướng quân, kế tiếp ngài sẽ phải bận rộn rồi.”
“Bận rộn thì tốt. Vậy, hôm nay chúng ta đừng làm phiền Mã Ni Lạp, hãy để họ có thời gian suy nghĩ xem nên xử lý tình hình như thế nào?” Chu Dương Phàm nháy mắt nói.
Hai người nhìn nhau, cùng cười lớn.
Sau khi tiễn hơn mười kỵ binh Mã Ni Lạp đi, Chu Dương Phàm kéo Mã Cường nói: “Đi đi đi, lão ca mời ngươi uống vài chén, thư giãn một chút. Ngươi hãy kể cho ta nghe về tình hình trong nước, đặc biệt là về Thủy sư. Ta đã đóng quân ở Mã Ni Lạp nhiều năm, có rất nhiều chuyện vẫn chưa rõ ràng, sợ rằng sẽ lạc hậu, ngươi phải giúp ta bổ sung kiến thức.”
“Tất nhiên không có vấn đề.” Mã Cường liên tục gật đầu.
“Còn về Mã Ni Lạp, hôm nay chúng ta đừng gây phiền phức cho họ, hãy để họ có thời gian suy nghĩ xem nên làm gì?” Chu Dương Phàm nói.
Hai người nhìn nhau, cùng cười lớn.
