Đại Tư Nông Tào Tân Kiến, vốn dĩ đã quen với chốn quan trường, lại may mắn giữ được vị trí này dù triều đại Đại Việt suy tàn, bởi số lượng quan viên thời kỳ đó vốn đã ít ỏi. Nhiều người từ triều cũ vẫn được tân triều giữ lại, nhưng hiếm ai thực sự làm nên được điều gì, Tô Khai Vinh chỉ giữ được một chức nhỏ, còn Tào Tân Kiến cũng chẳng khá hơn là bao. Quận thủ các nơi còn dễ xoay sở hơn nhiều.
Hiện tại, cuộc sống của Tào Tân Kiến khá thanh nhàn. Nha môn của hắn vốn dĩ chẳng mấy ai để ý, kinh phí hàng năm cũng chẳng đáng là bao. Nhưng gánh trên vai những lời oán trách thì không ít, nào là mất mùa, hạn hán, giảm sản… những thứ đó đều đổ lên đầu hắn.
May thay, dù khi đó hoàng đế hay triều thần đều xem hắn là người chịu đựng mọi trách nhiệm, không tranh giành, không đòi hỏi, và gánh vác rất tốt. Vì vậy, hắn vẫn được giữ lại.
Thành Việt Kinh nhanh chóng lọt vào tay quân Thái Bình, hầu hết các quan chức trong thành đều không kịp trốn thoát. Sau một cuộc thanh trừng, Tào Tân Kiến lại được tái bổ làm quan trong triều Minh, lòng dạ bất an, nhưng dần dần nhận thấy nha môn của hắn dường như đang có dấu hiệu hồi sinh.
Đầu tiên là kinh phí tăng lên đáng kể. Hàng năm, hắn vốn không dám đòi hỏi thêm, nhưng số tiền được phân bổ lại nhiều hơn trước. Dĩ nhiên, Chính Sự Đường không cho tiền không, điều kiện là hắn phải nghiên cứu ra những giống cây trồng có năng suất cao hơn. Vì vậy, triều đình đặc biệt cấp cho hắn một vùng đất rộng lớn bên ngoài kinh thành.
Không lâu sau khi làm quan cho Đại Minh, Tào Tân Kiến nhận thấy phong cách làm việc của quan viên Đại Minh khác hẳn triều trước. Họ dường như có một đặc điểm chung: hiệu quả. Dù làm việc gì, cũng phải làm cho ra kết quả.
Điều này khiến hắn càng thêm lo lắng. Nhiều năm làm Đại Tư Nông, hắn có khá nhiều kinh nghiệm về cây trồng, nhưng việc tạo ra giống cây có năng suất cao không phải là chuyện một sớm một chiều, cần rất nhiều thời gian và công sức.
Việc chọn lọc và lai tạo giống tốt là một quá trình dài.
Nhưng hắn không dám phản bác. Trước đây, hắn đã từng rơi vào cảnh khốn cùng, giờ đây lại âm thầm chuẩn bị gánh vác trách nhiệm một lần nữa. Tuy nhiên, đã nhận tiền thì phải làm việc chân chính.
Tào Tân Kiến triệu tập các quan viên nông nghiệp dưới quyền, đồng thời tìm kiếm những nông dân có kinh nghiệm từ dân gian, miệt mài làm việc. Phần lớn đất đai của Đại Minh đều trồng lúa mạch, cao lương, kê… Hắn phái người đi khắp nơi thu thập các loại hạt giống, sau đó cẩn thận gieo trồng.
Mỗi năm, vào mùa thu hoạch, Tào Tân Kiến đều đích thân đến ruộng đồng, chọn lọc những hạt giống tốt nhất, rồi gieo trồng chúng vào năm sau. Hắn thậm chí còn lai ghép các giống khác nhau từ các vùng khác nhau, hy vọng có được những kết quả bất ngờ.
Liên tục mấy năm, hắn chỉ nhận tiền mà không thấy thành quả. Lo lắng, nhưng may mắn thay, hắn vẫn không bị khiển trách hay oán trách. Mỗi năm, tiền vẫn được cấp, và khi tài chính quốc gia ngày càng tốt, số tiền mà nha môn Đại Tư Nông nhận được cũng ngày càng nhiều.
Điều này khiến hắn cảm thấy có lỗi, nhưng cũng thêm nhiệt tình. Dưới quyền Đại Tư Nông, số lượng quan viên không nhiều, phần lớn là những lão nông được tiến cử từ các nơi. Với số tiền lương bổng tăng lên, họ làm việc càng thêm hăng hái.
So với Tào Tân Kiến, những lão nông này chất phác hơn nhiều. Dù nha môn đã chuẩn bị cho họ những ngôi nhà khá tốt, họ vẫn tình nguyện dựng lều tạm ở ngay cạnh những cánh đồng thí nghiệm, chăm sóc những cây trồng như chăm sóc con cái.
Cuối cùng, sau bốn năm, giống cây do nha môn Đại Tư Nông nghiên cứu đã được thử nghiệm thành công tại một huyện dưới thành Việt Kinh, năng suất tăng hai thành so với trước đây. Một mẫu đất trước đây chỉ thu hoạch được 400 cân, nay đã thu được 500 cân.
Mỗi mẫu chỉ tăng thêm một trăm cân, nhưng nếu nhân rộng ra toàn quốc, số lượng lương thực tăng thêm sẽ là một con số rất lớn.
Tin tức truyền đến, Tào Tân Kiến mừng rỡ và thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng, những nỗ lực của hắn đã được đền đáp. Áp lực lớn lao trong ba năm qua cũng được giải tỏa.
Nhưng điều Tào Tân Kiến không ngờ tới là, hoàng đế đã triệu kiến riêng hắn.
Đây là lần đầu tiên hoàng đế triệu kiến riêng hắn kể từ khi Đại Minh dựng nước.
Và điều khiến hắn càng bất ngờ hơn là, sau khi triệu kiến, hoàng đế đã mời hắn dùng bữa, không chỉ có hắn mà còn có các quan viên nông nghiệp dưới quyền và mười mấy lão nông từ các nơi. Hoàng hậu và Thủ Phụ Chính Sự Đường cũng tham dự bữa tiệc.
Vinh dự to lớn khiến Tào Tân Kiến vẫn còn trong trạng thái hoang mang, cho đến khi về đến nhà, hắn vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Trong đầu hắn chỉ còn lại bốn chữ.
"Tiếp tục cố gắng."
Bởi đã có thành quả, nên Tào Tân Kiến từ đó trở đi có thêm trọng lượng trong các cuộc thảo luận triều đình, và số tiền được phân bổ cho hắn cũng ngày càng nhiều hơn. Với kinh nghiệm tích lũy trong nhiều năm, mọi người làm việc càng thêm hăng say. Trong hai năm qua, họ đã cho ra thêm vài loại hạt giống mới.
Hôm nay, là lần thứ hai hoàng đế triệu kiến riêng hắn.
Đại Tư Nông không phải là Lục Bộ Cửu Khanh, nhưng lần này hoàng đế lại xếp việc triệu kiến hắn lên hàng đầu sau Hổ Lao. Điều này khiến Tào Tân Kiến cảm thấy áp lực rất lớn. Hai năm qua, dù đã cho ra những hạt giống mới, nhưng hiệu quả vẫn chưa rõ ràng. Liệu hoàng đế có không hài lòng?
"Tào đại nhân năm nay đã ngoài sáu mươi tuổi rồi phải không?" Tần Phong hỏi một cách hòa nhã. Vị Đại Tư Nông này làm việc rất tốt. Hiện tại, sản lượng lương thực của Đại Minh đã tăng lên rõ rệt so với vài năm trước, và công lao của ông không thể bỏ qua. Ông là người cần cù, thật thà và khiêm tốn, rất hợp ý Tần Phong.
Không ngờ lại là một câu hỏi thăm như vậy, Tào Tân Kiến có chút ngạc nhiên và lúng túng.
"Thưa bệ hạ, thần năm nay mới năm mươi hai!"
"Ồ!" Tần Phong cũng có chút lúng túng. Nhìn dáng vẻ của Tào Tân Kiến, trông giống như đã ngoài sáu mươi, thậm chí bảy mươi tuổi, nhưng thực ra mới chỉ hơn năm mươi. Suy nghĩ một lúc, cuối cùng ông cũng hiểu ra, trước mắt là Đại Tư Nông, dù là quan lớn, nhưng thường xuyên làm việc ngoài đồng ruộng, dãi dầu mưa nắng, nên vẻ ngoài già dặn hơn tuổi thật.
"Tào đại nhân thật là khổ cực. Việc phải làm thì phải làm, nhưng vẫn phải bảo trọng thân thể. Ngươi là bảo bối của ta đấy!"
Nghe hoàng đế nói vậy, Tào Tân Kiến nghẹn ngào, mắt ngấn lệ, chân mềm nhũn, rồi trượt khỏi ghế. "Thần được bệ hạ tin tưởng, trách nhiệm nặng nề, thần sẽ dốc toàn lực, dù phải chết chín lần cũng không hối tiếc."
Không ngờ một câu nói lại khiến vị lão thần phản ứng dữ dội như vậy, Tần Phong hơi bất ngờ, vội ra hiệu cho Nhạc công công đỡ lấy ông.
"Nông nghiệp là gốc rễ của quốc gia, trong nhà có lương thực thì lòng người mới yên. Đại Tư Nông mấy năm qua đã có những thành tích đáng ghi nhận, nhưng không thể so sánh với những tướng sĩ chinh chiến sa trường. Nhưng vẫn phải bảo trọng thân thể, có người có của mới là đạo lý. Trẫm vẫn trông cậy vào ngươi để bồi dưỡng những giống cây trồng tốt hơn cho Đại Minh!"
"Thần hổ thẹn, hai năm qua chưa có thành tựu gì." Tào Tân Kiến nói với giọng nghẹn ngào.
"Không, không, trẫm rất rõ ràng, việc tạo ra một giống cây trồng mới không hề dễ dàng, cần phải từ từ. Nghe nói Đại Tư Nông đang tìm cách thu thập hạt giống từ Sở quốc?"
"Vâng, thần nghĩ rằng, có thêm nhiều giống khác nhau, sẽ có nhiều lựa chọn hơn, có lẽ có thể tạo ra giống cây trồng có năng suất cao hơn." Tào Tân Kiến đáp.
"Đây là một ý tưởng tốt." Tần Phong mỉm cười, "chuyện này, ngươi có thể để Thương Vụ Thự giúp ngươi tìm cách. Đội thương nhân của họ đi khắp nơi, thuận tiện mang về cho ngươi một ít hạt giống, cũng không khó khăn."
"Đa tạ bệ hạ."
"Ừ, hôm nay triệu ngươi đến đây còn có một chuyện khác!" Tần Phong liếc nhìn Nhạc công công, Nhạc công công liền lập tức mang ra vài bình sứ và vài cái bình, bày trước mặt Tào Tân Kiến.
"Bệ hạ, đây là?" Tào Tân Kiến hỏi khi nhìn thấy những bình sứ.
"Đây là hạt giống mà Hải Sự Thự mang về từ biển. Có vài loại, trẫm thấy liên quan đến quốc kế dân sinh, nên muốn ngươi xem thử." Tần Phong nói.
Tào Tân Kiến nghe vậy, lập tức mở một bình, cẩn thận lấy ra một ít, tỉ mỉ quan sát, trên mặt lộ vẻ khó hiểu, hoàn toàn không nhận ra!
Tần Phong bước tới, chỉ vào bình sứ đầu tiên, nói: "Loại này là hạt bông vải. Trẫm coi trọng nhất chính là loại này. Nhạc công công, mang bông và áo bông đến đây."
Một đống bông trắng mềm mại được đưa đến tay Tào Tân Kiến. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve, trên mặt lập tức lộ vẻ kinh ngạc, khi sờ lên chiếc áo bông, vẻ mặt càng trở nên ngạc nhiên.
"Bệ hạ, đây là đồ giữ ấm, so với tơ sợi thô và áo bông hiện tại, chắc chắn giữ ấm tốt hơn nhiều."
"Chính là như vậy." Tần Phong nói: "Nếu thứ này có thể được trồng rộng rãi trong Đại Minh, thì đó là một tin mừng lớn cho dân chúng. Ninh Tắc Viễn cũng đã hỏi về loại này, nó có khả năng chịu hạn tốt, nhưng lại sợ mưa dầm. Khi ngươi trồng, nhất định phải chú ý điều này."
"Thần nhớ kỹ." Tào Tân Kiến cẩn thận thu thập.
Tần Phong lại đi đến mấy bình khác, lấy ra một vật, ước lượng trong tay, "Cái này gọi là khoai lang, không đòi hỏi đất đai cao, nghe nói có thể trồng ở bất cứ đâu, và năng suất rất cao. Đại Minh ta hiện tại không thiếu lương thực, nhưng không thể để tương lai thiếu lương thực. Ít nhất, những vùng đất Tần quốc vừa bị chiếm đóng rất thiếu lương thực, thứ này trồng ra có thể làm lương thực, thậm chí cho gia súc ăn! Độ khó không cao."
Theo Tần Phong giới thiệu từng loại hạt giống, nào là hạt củ cải đường, hạt cải bắp, hạt ớt… đủ loại rau củ đơn giản, sự coi trọng của hoàng đế giảm đi đáng kể. Có thể tốt, nhưng không tốt cũng không sao, dường như hoàng đế không quá để ý.
Bất chợt có thêm hơn mười loại cây trồng mới, khiến Tào Tân Kiến cảm thấy gánh nặng trên vai càng thêm nặng nề, đặc biệt là mấy loại đầu tiên, việc làm quen với tập tính của một loại cây trồng mới sẽ mất vài năm, nha môn Đại Tư Nông có lẽ sẽ rất bận rộn.
Nhưng đối với nha môn Đại Tư Nông, càng bận rộn càng tốt. Tào Tân Kiến cũng có một chút tham vọng, nếu hắn có thể liên tục tạo ra những giống tốt, làm ra những thành tựu mới, thì vị thế của nha môn Đại Tư Nông trong triều đình có thể ngày càng cao.
Và bản thân hắn cũng có thể ngẩng cao đầu và tự hào.
