Chương 1139: Nhị gia tiêu hành
Quân đội tại Hổ Lao Quan ngày một thưa thớt, bộ đội chủ lực về cơ bản đã tập trung tại Uyển Huyện để nghỉ ngơi dưỡng sức. Kế hoạch tiếp theo chính là hướng về Ung Đô mà tiến phát. Đại quân cần phải hoàn thành việc bao vây và phong tỏa Ung Đô trước khi trận tuyết lớn đầu mùa đổ xuống. Hiện tại, ngoại trừ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh phụ trách hộ vệ bệ hạ, Hổ Lao Quan chỉ còn lại một doanh phòng thủ. Doanh quân này vốn được điều động từ Thanh Châu sau khi cải cách quân chế, đồng thời cũng đóng vai trò là hậu phương tiếp ứng cho lực lượng tại khu vực Hoành Đoạn Sơn.
Hiện nay, nơi duy nhất tại Đại Minh vẫn còn khói lửa chiến tranh chính là vùng núi Hoành Đoạn. Quân Tề tập trung chừng hai vạn binh mã trong mạch núi này, liên tục phát động tấn công vào các cứ điểm do quân Minh kiểm soát. Tuy nhiên, do quân Minh đã sớm có đề phòng, sau vài đợt công kích mãnh liệt ban đầu bị đánh bật trở lại, cục diện chiến sự dần trở nên tẻ nhạt. Sau khi quân Tần đại bại, cường độ tấn công này lại càng giảm bớt. Theo tình báo quân Minh nhận được, Quách Hiển Thành sau khi kết thúc chiến cục Minh - Tần đã quay trở về Trường An.
Sự rời đi của Quách Hiển Thành đồng nghĩa với việc chiến sự tại khu vực Hoành Đoạn Sơn cũng sắp đến hồi kết thúc. Đại Minh chuẩn bị đón chào một thời kỳ thái bình quý giá.
Giờ đây, tràn ngập khắp Hổ Lao Quan là đủ loại thương đội. Triều đình Đại Minh vốn có chủ trương thầu khoán nhiệm vụ vận chuyển quân nhu cho các thương gia. Triều đình thu mua vật phẩm, trong giá thành đã bao hàm cả phí vận chuyển. Những thương gia giành được đơn hàng phải vận tải hàng hóa đến địa điểm chỉ định đúng thời hạn. Nếu chậm trễ, bọn họ không chỉ đối mặt với khoản tiền phạt kếch xù mà còn phải chịu sự trừng phạt của luật pháp, quan trọng hơn cả là đánh mất chữ tín, vĩnh viễn không thể nhận đơn hàng từ triều đình được nữa.
Loại đơn hàng này lợi nhuận cực kỳ phong phú nhưng rủi ro cũng không hề nhỏ. Những kẻ dám đứng ra gánh vác đương nhiên không phải hạng tiểu thương mà đều là những đại phú gia danh tiếng lừng lẫy tại Đại Minh.
Nỗ lực này của triều đình thực chất là trút bỏ được một gánh nặng khổng lồ. Trước đây, mỗi khi đại quân tác chiến, để cung ứng cho mười vạn quân cần đến vài vạn dân phu. Nay giao phó toàn bộ cho thương gia, nhìn qua thì giá mua có vẻ đắt đỏ, nhưng tính toán kỹ lưỡng lại tiết kiệm được một khoản chi phí quản lý khổng lồ. Các thương nhân vốn tinh ranh, họ giỏi việc ép chi phí xuống mức thấp nhất, điều mà quan phủ vĩnh viễn không cách nào làm được.
Bên cạnh đó, tư thương từ khắp nơi cũng đổ xô về đây. Với họ, mỗi khi Đại Minh khai phá một vùng đất mới, nơi đó sẽ trở thành thị trường béo bở. Đủ loại hàng hóa từ bản thổ Đại Minh đang tụ tập tại Hổ Lao. Thương nhân Minh triều vốn đã bám trụ nơi này từ lâu, biến Hổ Lao thành một trạm trung chuyển sầm uất.
Phía ngoài quan ải, những khu dân cư hình thành bao năm qua nay lại càng mở rộng. Những dãy kho hàng to lớn mọc lên san sát, bên trong chất đầy hàng hóa, có cái là kho quan, có cái là kho tư.
Ngoài giới thương nhân, trên đường phố Hổ Lao hiện nay còn xuất hiện thêm những hán tử thần sắc bưu hãn, tay xách đao thương. Họ chính là hộ vệ của các thương đội, trong đó đông đảo nhất là những tiêu sư mặc đồng phục thống nhất, sau lưng thêu hai chữ "Thiên Vũ".
Thiên Vũ tiêu hành chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã vươn mình trở thành tiêu hành lớn nhất Đại Minh. Giá thuê của họ cao ngất ngưởng, tiểu thương không đủ sức chi trả, chỉ có các đại thương gia mới mời nổi nhân thủ của Thiên Vũ. Tiêu sư trong tiêu hành phần lớn là hãn tốt giải ngũ hoặc cao thủ giang hồ lão luyện. Những người này được tổ chức chặt chẽ, sức chiến đấu kinh người, đạo tặc thông thường không kẻ nào dám vuốt râu hùm.
Dĩ nhiên, những tiểu thương không thuê nổi Thiên Vũ tiêu hành đành phải tìm cách khác. May mắn thay, mỗi năm Đại Minh đều có quân nhân xuất ngũ, không phải ai cũng gia nhập Thiên Vũ. Có những người không chịu được sự ràng buộc, bèn tụ tập thành nhóm năm ba người để nhận việc của các tiểu thương, giá cả phải chăng, công việc cũng không thiếu.
Hiện tại họ hội tụ về đây, chính là do triều đình vừa ra thông báo về việc dẹp loạn tại những vùng đất mới thu phục. Triều đình không sử dụng chính quy quân mà giao cho Tập Đạo Tổng Thự phụ trách. Những người này có thể tự nguyện gia nhập, ghi danh tại Tổng Thự, sau đó nhận nhiệm vụ hộ tống các quan viên tân nhiệm đến nơi nhậm chức.
Tửu lâu Đại Khẩu Túy ở ngoại thành chính là căn cứ điểm của những người này. Kể từ khi tin tức từ Tập Đạo Tổng Thự truyền ra, nơi đây bất kể ngày đêm đều đông nghịt người.
Du Hồng cùng ba đồng bạn bước vào tửu lâu. Họ vừa từ Cảnh Huyện trở về, trên giáp trụ vẫn còn loang lổ vết máu, hai người trong nhóm còn mang thương tích. Vừa bước vào, đã có người lớn tiếng chào hỏi:
"Du lão đại, qua đây ngồi! Xem ra huynh vừa mới trải qua một trận ác chiến nhỉ?"
Du Hồng ngẩng đầu nhìn lại, nặn ra một nụ cười: "Lỗ Tam, ngươi cũng ở đây sao? Ta vừa hộ tống một lô hàng đến Cảnh Huyện, đụng độ với một toán tàn binh Tần quốc, đánh một trận ra trò."
"Kết quả thế nào?"
"Ngã xuống năm huynh đệ." Du Hồng sắc mặt tối sầm, giọng điệu trầm trọng: "Chúng ta chỉ có mười người, đối phương ước chừng ba mươi kẻ. Một trận huyết chiến tuy thắng nhưng tổn thất quá lớn."
"Đám thổ phỉ đó lợi hại vậy sao?" Nghe thấy có năm người ngã xuống, Lỗ Tam cũng trở nên nghiêm trọng. Hắn vốn biết bản lĩnh của Du Hồng, đội hộ vệ này vốn có chút danh tiếng mà còn tổn hại một nửa, đủ thấy miếng cơm này không dễ nuốt.
Những người trong tửu lâu đều quen biết Du Hồng, lúc này tất cả đều im lặng, dỏng tai nghe cuộc đối thoại.
"Các huynh đệ phải cẩn thận, đám bại binh này đánh đấm không có trận pháp nhưng sức chiến đấu cá nhân cực kỳ hung hãn. Khi đã liều mạng thì khó đối phó vô cùng. Giờ chúng ta không còn ở trong quân, cung nỏ đều không có, chỉ có thể dựa vào bản lĩnh thật sự mà liều lĩnh, thương vong là điều khó tránh." Du Hồng nói tiếp: "Tuy nhiên thu hoạch cũng khá. Đồ đạc trên người đám thổ phỉ đều thuộc về chúng ta, lại bắt sống được mười tên giải lên huyện nha, mỗi tên bán được mười lượng bạc. Cộng thêm tiền thưởng, chuyến này kiếm được mấy ngàn lượng. Có điều huynh đệ chúng ta đã bàn bạc kỹ, số bạc này đều dành để lo hậu sự cho năm người đã khuất."
"Du lão đại, nếu đám bại binh khó nhằn như vậy, sao huynh còn muốn tiếp tục?" Lỗ Tam hỏi.
"Đương nhiên là phải làm." Du Hồng khẳng định: "Mạo hiểm lớn thì thu hoạch nhiều. Hôm nay ta tới đây là muốn tìm các huynh đệ thương nghị. Chúng ta đơn thương độc mã thì không ổn, những đội hộ vệ ở đây cao tay cũng chỉ mười mấy người, trong khi giặc cướp có khi lên đến cả trăm tên. Ta chuyến này là do khinh địch mà ăn quả đắng."
"Ý của Du lão đại là...?"
"Thiên Vũ tiêu hành đã ký hiệp ước với Tập Đạo Tổng Thự, họ người đông thế mạnh, miếng mồi ngon chắc chắn bị họ nuốt hết. Nếu chúng ta cứ phân tán thế này, chẳng những không sơ múi được gì mà còn mất mạng. Cho nên ta nghĩ, chúng ta có nên liên minh lại hay không?"
Lỗ Tam trầm ngâm một lát rồi nói: "Lời huynh nói có lý, nhưng mười mấy đội ngũ lớn nhỏ ở đây nếu hợp lại, ai sẽ là người cầm trịch? Phân chia lợi nhuận thế nào?"
"Cái đó không khó!" Du Hồng đứng bật dậy: "Mọi người ở đây đa phần đều từ quân ngũ mà ra. Cứ theo lệ cũ trong quân, ai có tuổi quân lâu nhất, chức vụ cao nhất thì làm lão đại. Chúng ta cứ dùng quy củ quân đội mà chia tổ. Còn lợi nhuận, mỗi khi bình định xong một nơi sẽ chia đều, bất kể là tiên phong hay hậu cần. Mọi người thấy thế nào?"
"Du lão đại nói rất đúng! Thiên Vũ tiêu hành thế lực quá lớn, nếu không liên kết lại, chúng ta e là đến nước canh cũng chẳng có mà húp. Hiện tại Hổ Lao có không ít đội ngũ như chúng ta, nếu tụ họp lại cũng được cả ngàn người. Khi đó mới có tư cách đàm phán địa bàn với Thiên Vũ." Trong đám người, một đại hán độc nhãn đứng dậy hô lớn.
"Đúng vậy! Cứ như rắn mất đầu thì chỉ có đi loanh quanh vô ích. Tổ chức lại thì mới phân định được trinh sát, hậu cần, tác chiến rõ ràng. Quan trọng nhất là có thể đối trọng với Thiên Vũ tiêu hành." Thêm một người nữa hưởng ứng.
Tửu lâu Đại Khẩu Túy lập tức náo nhiệt. Những người lính giải ngũ vốn đã quen với kỷ luật nay nhanh chóng đạt được đồng thuận. Cuối cùng, đại hán độc nhãn tên Quan Ninh là người có chức vụ cao nhất — vốn là Phó úy của Thương Lang Doanh — được bầu làm thủ lĩnh. Du Hồng xếp thứ hai.
Những người này nói là làm. Đến chập tối, họ đã tập hợp được hơn ngàn hộ vệ ngoài thành, nhanh chóng thiết lập bộ khung tổ chức. Động thái rầm rộ này khiến doanh phòng thủ một phen hốt hoảng, lập tức tăng cường cảnh giới.
Ngay trong đêm, Tần Phong đã nhận được mật báo. Quan Ninh cùng Du Hồng đã đến văn phòng của Tập Đạo Tổng Thự tại Hổ Lao để ký kết hợp đồng và ghi danh với một cái tên hoàn toàn mới: Minh Uy tiêu hành.
Xong việc, hai người lại không quản mệt nhọc đi gặp thủ lĩnh của Thiên Vũ tiêu hành tại Hổ Lao. Sau một hồi thương thuyết, hai bên đã phân chia xong khu vực hoạt động, nước sông không phạm nước giếng.
Thượng thư bộ Hình Đường Trung khi báo cáo việc này có chút lo lắng. Dù là Thiên Vũ hay Minh Uy, việc những tổ chức vũ trang như vậy hình thành không khác gì một quân đoàn thu nhỏ.
Tần Phong mỉm cười nói: "Không có gì phải lo. Những người này đều từ quân ngũ mà ra, lòng trung thành không cần nghi ngờ. Huống hồ Tập Đạo Tổng Thự và Ưng Sào đều có phương pháp kiểm soát riêng. Cứ để họ buông tay mà làm, triều đình không tốn kém bao nhiêu mà việc lại thành, thế là đủ rồi. Sau này, chắc chắn sẽ còn lúc cần đến họ."
