Chương 1151: Không vứt bỏ, không buông bỏ
Trong chốn lao ngục tối tăm ấy, chen chúc đủ hạng người, thảy đều là thương nhân đến từ Minh quốc. Trong số họ, có kẻ vốn là con em thế gia quyền quý, có kẻ là chủ những thương hiệu tiếng tăm, nhưng chiếm đa số vẫn là những tiểu thương can đảm, dấn thân vào chốn hiểm nguy để mưu cầu sinh kế.
Xưa kia tại Ung Đô này, dẫu đều là người Minh nhưng địa vị cũng phân ra năm bảy loại. Hạng cao quý nhất thường lui tới phủ đệ của vương công đại tộc; hạng trung lưu là những chủ hộ kinh doanh quy củ; còn hạng thấp kém nhất là những kẻ bôn ba giữa Minh và Tần, mua thấp bán cao, kiếm chút tiền lời từ chênh lệch giá cả.
Thế nhưng lúc này đây, mọi rào cản giai cấp đều bị san bằng. Tất thảy đều chịu chung cảnh ngộ tù đày, thậm chí những kẻ vốn dĩ áo gấm cơm bọc trước kia nay còn phải chịu khổ hình nặng nề hơn cả.
Giữa đám đông là một người trung niên được mọi người vây quanh, ông ta từng là kẻ có địa vị cao nhất trong số này. Người ấy vốn thuộc Điền gia ở Sa Dương, làm chủ một tửu lâu xa hoa bậc nhất Ung Đô. Khách ra vào tửu lâu ấy nếu không phải quan to thì cũng là hiển quý, đúng nghĩa "vãng lai vô bạch đinh", xưa nay luôn là nhân vật đại biểu cho thương giới Minh quốc tại đất Tần.
Nhưng cũng chính vì thân phận ấy, khi Tần hoàng Mã Việt hạ lệnh lùng bắt toàn bộ người Minh ở Ung Đô, danh tiếng của ông ta chẳng những không bảo vệ được gì, mà còn biến ông ta thành kẻ đầu tiên chịu trận. Người Tần vốn hiểu rõ thế lực của Điền gia tại Minh quốc lớn đến nhường nào.
Sau bao trận tra tấn dã man, tra hỏi đủ điều, đến khi quân Tần xác nhận ông ta thực sự chỉ là một thương nhân thuần túy thì Điền gia chủ đã mình đầy thương tích, hơi tàn lực kiệt. Thân hình vốn dĩ phì nộn nay chỉ còn là một bộ xương khô nhợt nhạt, bị ném vào phòng giam như một món đồ bỏ đi.
Nếu là ngày thường, vị Điền gia cao cao tại thượng này hẳn sẽ chẳng thèm để mắt tới đám dân buôn hèn mọn. Vậy mà chốn lao tù này, chính những con người ấy đã nhường nhịn từng ngụm nước loãng, dùng hơi ấm cơ thể của mình để sưởi ấm, giành giật mạng sống của ông ta từ tay tử thần về từng chút một.
Dẫu tình trạng vẫn còn yếu ớt, nhưng so với lúc mới bị quăng vào đây, ông ta đã khá hơn nhiều, ít nhất là tính mạng tạm thời được bảo toàn. Tiết trời mỗi lúc một lạnh, mọi người lại vây quanh Điền gia chủ, dùng thân mình làm bức tường thịt để che chắn những cơn gió buốt giá luồn lách qua khe đá.
Họ làm vậy chẳng phải vì ông ta là người của Điền gia, mà đơn giản bởi tất thảy đều mang trong mình dòng máu Minh quốc.
"Chúng ta tuyệt lộ rồi." Điền gia chủ đau đớn nhìn những đồng bào gầy gò xung quanh, "Không chết đói thì cũng chết rét, hoặc giả sẽ bị quân Tần đem ra hành quyết."
Không gian chìm vào tĩnh lặng, sự tuyệt vọng bao trùm lấy tâm trí mọi người. Đột nhiên, một nam tử ngồi phía ngoài cùng quay đầu lại, dẫu gương mặt hốc hác vì đói khát nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc như đuốc: "Đại Minh sẽ không mặc kệ chúng ta. Hoàng đế bệ hạ nhất định sẽ tìm cách cứu viện. Mọi người đừng nản chí, nhất định phải cắn răng mà chịu đựng!"
Điền gia chủ cười khổ, giọng thều thào: "Huynh đệ, không thể nào đâu... Cứu bằng cách nào đây? Phái một cánh quân lẻn vào Ung Đô ư? Chuyện đó không chỉ là không tưởng, mà nếu có thật thì cũng chỉ là tìm đến cái chết mà thôi."
"Đại Minh phải đánh bại Tần quốc, chúng ta mới có đường sống!" Một người khác hô lên.
"Nếu Đại Minh đánh bại người Tần, chúng ta càng chết nhanh hơn!" Điền gia chủ cay đắng nói, "Người Tần thua trận tất sẽ trút giận lên đầu chúng ta. Họ đánh không lại quân đội, sẽ đem chúng ta ra chém đầu để thỏa lòng căm hận. Ngay cả khi đại quân đã áp sát Ung Đô, cũng chẳng kịp cứu lấy mạng nhỏ này đâu."
"Chết thì ta không sợ." Một người khác u uất lên tiếng, "Ta chỉ sợ nhất là khi quân ta đến ngoại thành, lũ người Tần khốn kiếp kia sẽ áp giải chúng ta lên mặt thành để uy hiếp quân đội Đại Minh. Nếu không, sao chúng còn giữ lại mạng sống của chúng ta đến giờ này?"
"Chuyện đó rất có khả năng!" Điền gia chủ trầm giọng đồng tình.
Người nam tử ngồi phía ngoài im lặng hồi lâu rồi dõng dạc nói: "Các vị huynh đệ, các vị đồng hương! Nếu thực sự có ngày ấy, chúng ta tuyệt đối không thể trở thành gánh nặng cho Đại Minh. Tới lúc đó, mọi người hãy can trường lên, tự tìm cách kết liễu đời mình. Nhảy xuống thành cũng được, đập đầu vào đá cũng xong, hay lao thẳng vào lưỡi đao quân Tần mà chết, tuyệt đối chớ để người Minh ta phải hổ thẹn!"
"Đúng! Đằng nào cũng một cái chết, có gì phải sợ! Ta thà chết chứ không để quân Tần dùng mình uy hiếp đại quân. Chỉ cần được thấy quân ta vây hãm Ung Đô, chết cũng cam lòng. Chúng ta có ngã xuống, Đại Minh cũng sẽ báo thù cho ta. Các vị thấy đúng không?"
Tiếng hưởng ứng vang lên khắp đại lao. Nhưng sau phút giây hào hùng ấy, một tiếng khóc nức nở lại vang lên: "Nhưng... ta thực sự không muốn chết. Năm ngoái ta mới cưới vợ, năm nay vừa có mụn con trai. Ta mà chết đi, mẹ con họ biết nương tựa vào đâu, khổ sở biết nhường nào..."
"Trong nhà ta còn có cha mẹ già nữa!"
Nỗi bi thương âm ỉ lan tỏa. Ngay cả hán tử hào sảng lúc trước cũng lẳng lặng cúi đầu. Sống trên đời, ai mà chẳng có gánh nặng trên vai, ai chẳng có người thân nơi quê nhà ngày đêm mong ngóng? Nếu có thể sống, ai lại cam lòng chọn cái chết?
Trong chốn lao tù sâu thẳm, họ chẳng biết đến ngày đêm, càng không hay biết tình hình bên ngoài đã xoay chuyển ra sao. Đúng lúc ấy, một đoàn sứ giả mang theo cờ xí Đại Minh, dưới sự hộ tống của binh lính Tần, đang chậm rãi tiến vào cổng thành Ung Đô.
Thái tử Mã Siêu ngồi sau án thư cao ngất, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vị sứ thần Đại Minh đang đứng trước mặt.
"Muốn chiêu hàng sao? Ý định đó tốt nhất nên dẹp bỏ đi. Đại Tần ta vẫn còn vạn hùng binh, còn mười vạn con dân Ung Đô, tuyệt không bao giờ buông đao đầu hàng."
Vị sứ thần mỉm cười, khom người đáp: "Thái tử điện hạ, hạ thần tới đây không phải để chiêu hàng."
"Vậy ngươi đến đây vì việc gì?" Mã Siêu có chút kinh ngạc. Hiện tại hoàng thất Tần quốc chỉ còn nắm giữ được Ung Đô và vài thành trì vệ tinh, có thể nói là đã lâm vào đường cùng. Ngay cả Mã Siêu cũng hiểu hy vọng chiến thắng vô cùng mong manh, mục tiêu duy nhất là dựa vào tường thành cao ngất để tử thủ, kéo dài thời gian, hy vọng cục diện thiên hạ sẽ có biến chuyển, hoặc Tề quốc sẽ không ngồi yên nhìn Minh quốc nuốt chửng nước Tần. Chỉ cần Tề hoàng rảnh tay xử lý xong nội loạn, nhất định sẽ can thiệp. Khi đó, Tần quốc mới mong có cơ hội chuyển mình.
"Hạ thần tới đây là vì những con dân Đại Minh đang bị giam giữ tại Ung Đô." Sứ thần Minh quốc ôn tồn nói, "Họ chỉ là những bình dân bách tính. Hai nước tranh hùng, thắng bại do trời, nhưng dân chúng vô tội không nên bị liên lụy."
"Dân chúng vô tội?" Mã Siêu ngửa mặt cười dài, "Người Minh xâm lược Đại Tần ta, chẳng lẽ dân chúng Đại Tần ta đáng bị vứt bỏ sao?"
Sứ thần mỉm cười đáp: "Để Thái tử điện hạ được rõ, những con dân Tần quốc quy thuận Đại Minh hiện đều đang sống rất tốt, cơm no áo ấm, vui vẻ đến mức chẳng còn muốn về Tần. Với tai mắt của điện hạ, hẳn ngài cũng không lạ lẫm gì chuyện này. Hiện lương thực từ Đại Minh đang liên tục đổ về những vùng vừa quy thuận, ngay cả kẻ ăn mày cũng có cơm ăn đủ bữa. Tương lai chắc chắn sẽ còn tốt đẹp hơn."
Mã Siêu nhìn vị sứ thần, sắc mặt dần trở nên khó coi.
"Đã là kẻ thù, Đại Tần ta dựa vào đâu mà thả họ về? Để họ trở về rồi lại tiếp tục đối đầu với ta sao?"
"Họ chỉ là những người dân thường mà thôi." Sứ thần lắc đầu, "Điện hạ chẳng lẽ lại e ngại cả những người này? Nếu vậy thì làm sao đối phó được với hổ lang chi sư của Đại Minh ta?"
"Bổn Thái tử định đem bọn chúng ra tế cờ, để khích lệ ý chí thủ thành của con dân Đại Tần." Mã Siêu gằn giọng cười lạnh.
"Tàn sát kẻ yếu không giúp các người thêm dũng cảm, chỉ khiến các người thêm tuyệt vọng mà thôi." Sứ thần nghiêm giọng, "Thái tử điện hạ, đó không phải hành động của bậc trí giả. Những thương nhân này giữ lại cũng chẳng ích gì, mà giết đi cũng chẳng thể lay chuyển được quyết tâm công thành của Đại Minh."
"Nếu đã vậy, các người cần gì phải quan tâm đến mạng sống của họ?"
"Hoàng đế Đại Minh ta nhân từ, không nỡ thấy dân chúng chịu cảnh tai bay vạ gió. Đại Minh chúng ta cũng tuyệt đối không bỏ rơi bất kỳ một con dân nào, chỉ cần còn một tia hy vọng, chúng ta sẽ dốc sức cứu bạt. Thái tử điện hạ, hạ thần tới đây không định dùng lời nói suông để đưa người về, chúng ta sẵn sàng trao đổi."
"Ngươi tưởng chúng ta cần tiền bạc sao?"
"Vậy Thái tử điện hạ có cần lương thực không?" Sứ thần tự tin hỏi, "Theo chúng ta được biết, Ung Đô vốn có ba đại kho lương, đủ dùng cho hai năm. Nhưng lần này quý quốc dồn toàn lực hai mươi vạn quân tấn công Hổ Lao, lương thực trong kho chẳng còn lại bao nhiêu. Dẫu sau khi rút về, các người có vơ vét hết tồn lương trong dân gian, thì thử hỏi mười vạn quân dân Ung Đô này cầm cự được bao lâu? Đại Minh sẵn lòng dùng lương thực để đổi lấy những thương nhân ấy."
"Dùng lương thực đổi người?" Mã Siêu không tin vào tai mình, "Chẳng lẽ các người định hạ độc trong số lương thực đó để hãm hại chúng ta?"
Sứ thần cười vang: "Thái tử điện hạ thật là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử. Ung Đô đã như vật trong túi của Đại Minh, chúng ta có thể đường đường chính chính đoạt lấy, cần gì phải dùng đến thủ đoạn hèn mọn và vụng về ấy? Thái tử điện hạ, một người Minh, chúng ta nguyện đổi lấy hai ngàn cân lương thực."
"Một người phải mười ngàn cân!" Mã Siêu mặc cả.
"Thái tử điện hạ, đây không phải là cuộc mua bán." Sứ thần thản nhiên đáp, "Bệ hạ muốn cứu người, nhưng các đại tướng quân ngoài tiền tuyến lại chẳng vui vẻ gì khi đem lương thực quý giá đi đổi lấy người đâu. Hai ngàn cân đã là giới hạn cuối cùng. Những người đó bị nhốt ở đây chỉ là gánh nặng cho các người, chẳng giúp gì được cho việc thủ thành. Khi quân ta tấn công, sẽ không vì tính mạng của họ mà dừng bước. Hiện tại ngài còn đổi được lương thực, qua khỏi lúc này, e là một hạt thóc cũng chẳng đổi được đâu."
Mã Siêu nhìn chằm chằm vị sứ thần, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, hận không thể rút đao chém phăng kẻ trước mặt. Nhưng làm vậy thì ích gì? Kẻ này chỉ là một hiệu úy nhỏ nhoi, giết hắn có tác dụng gì đâu?
"Được! Rất tốt! Một người đổi hai ngàn cân lương thực, quyết định vậy đi." Hắn nghiến răng nói từng chữ.
"Thái tử điện hạ quả là người sáng suốt. Nếu đã vậy, xin ngài sớm thống kê số người Minh còn sống để chúng ta tiện bề chuẩn bị lương thực." Sứ thần mỉm cười cáo từ.
Cánh cửa đại lao nặng nề rít lên rồi mở toang. Đám tù nhân đang chen chúc nhau uể oải ngẩng đầu. Dưới ánh đuốc bập bùng, một người nam tử vững vàng tiến vào. Nhìn thấy bộ quân phục của Đại Minh trên người vị ấy, tất thảy đều trợn tròn mắt, không dám tin vào những gì đang thấy.
Vị sứ thần nhìn những hình hài gầy guộc như bộ xương khô trước mắt, hít một hơi thật sâu rồi trịnh trọng cúi đầu hành lễ: "Mọi người đã phải chịu khổ rồi! Xin hãy ráng sức cầm cự thêm vài ngày nữa, ta nhất định sẽ đón mọi người về nhà!"
Không gian tĩnh lặng trong thoáng chốc, rồi sau đó, những tiếng reo hò vang dội như sấm dậy. Mọi người dùng hết chút tàn lực cuối cùng để gầm vang:
"Đại Minh vạn tuế!"
"Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!"
