Tiết trời đã cận kề năm mới, trăm họ Đại Minh đa phần đều được hưởng những ngày hưu mơi hiếm hoi sau một năm lao tâm khổ tứ. Thế nhưng, vị hoàng đế Tần Phong vốn thường ngày có phần thong dong, lúc này lại bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Giang sơn rộng lớn nhường ấy, đặc biệt là chốn hoàng thành, chẳng thể nào tất thảy mọi người đều được nghỉ ngơi. Điển hình như Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, bọn họ vẫn phải duy trì trạng thái cảnh giới cao nhất. Mã Hầu ngày ngày túc trực trong doanh phòng, mắt chẳng hề chợp, sẵn sàng ứng phó với mọi biến cố bất ngờ có thể xảy ra.
Tại Ưng Sào, từ trên xuống dưới cũng không một ai được nhàn nhã. Điền Chân – người chấp chưởng mạng lưới tình báo trong nước, cũng giống như Mã Hầu, cả ngày tọa trấn tại tổng bộ. Lệnh bài phát ra, vô số mật thám Đại Minh như những bóng ma xuyên qua dòng người tấp nập trên phố phường, âm thầm giám sát mọi kẻ có hành tung khả nghi.
Nha dịch và tuần bổ của phủ Việt Kinh lại càng vất vả hơn, bọn họ phải luân phiên trực chiến không ngừng nghỉ. Bởi lẽ đây là lúc kinh thành đông đúc nhất, cũng là lúc dễ nảy sinh loạn lạc nhất. Người đi như trẩy hội, kề vai sát cánh, chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến đại họa.
Dù các nha môn đa phần đã đóng cửa niêm phong, nhưng vì đang kỳ chinh chiến, Binh bộ vẫn mở cửa như thường. Thượng thư Tiểu Miêu đích thân tọa trấn. Tuy trên danh nghĩa các ban ngành không thiết yếu đã được nghỉ, nhưng đám quan lại ai chẳng muốn lập chút công trạng trước mặt Thượng thư, chứng tỏ lòng trung thành và sự cần mẫn của mình, thế nên tất thảy đều tự phát tụ tập tại nha môn để xử lý công vụ.
Là hoàng đế, Tần Phong tất nhiên phải đích thân tới vỗ về, thăm hỏi những "tấm gương lao động" mẫu mực ấy. Không chỉ mình ngài, ngay cả Hoàng hậu cũng thân chinh xuất mã. Đế hậu đã đi, những đại nhân vật của Chính Sự Đường lẽ nào lại dám ở nhà hưởng niềm vui gia đình? Thế là tất cả cùng rầm rộ kéo nhau đi úy lạo, mang theo những món quà nhỏ tuy chẳng đáng bao nhiêu tiền nhưng lại chứa đựng ân điển bao la của Thiên tử. Sau khi nhận lễ, đám thuộc hạ đồng thanh hô vang "Vạn tuế", cảm động đến rơi nước mắt. Tần Phong nói thêm vài lời vàng ý ngọc khích lệ, rồi lại tất tả sang nơi kế tiếp.
Suốt mấy ngày liền, Tần Phong còn mệt nhọc hơn cả lúc bình thường. Không chỉ quanh quẩn trong nội thành, ngài còn phải ra ngoài ngoại ô.
Chính Sự Đường đã sớm chọn sẵn một vài thôn xóm, có nơi giàu có sung túc, có nơi lại còn nghèo khó, cốt để hào quang của hoàng đế có thể soi rọi đến mọi ngóc ngách của Đại Minh. Theo lời của Thủ phụ Quyền Vân, đây chính là cơ hội nghìn năm có một để hoàng đế thu phục lòng dân. Dù ngài chỉ đi qua vài thôn, nhưng tiếng lành đồn xa, trăm họ sẽ truyền tai nhau về một vị minh quân luôn hết lòng vì dân chúng.
Đối với những chiêu bài chính trị này, Tần Phong vốn không mấy mặn mà. Trong mắt ngài, nếu bản thân có thể khiến từng người dân ăn no mặc ấm, cuộc sống ngày một khấm khá, thì họ tự nhiên sẽ ủng hộ triều đình. Ngược lại, nếu đến miếng ăn còn chẳng có, thì dù ngài có đi thăm thú bao nhiêu nơi, thể hiện phong phạm bình dân đến thế nào, dân chúng khi muốn tạo phản vẫn sẽ tạo phản như thường.
Tuy nhiên, những lời này ngài chỉ giữ kín trong lòng. Thủ phụ Quyền Vân đã hao tâm tổn trí sắp xếp cho ngài một cơ hội tỏa sáng như thế, nếu khước từ thì thật quá không nể mặt lão thần. Vậy nên, Tần Phong đành "bấm bụng" mà đi theo sự sắp xếp của bọn họ.
Ngày Tết, người ta sum vầy bên bếp lửa, còn ngài thì ngược xuôi xuôi ngược. Ngoại trừ bữa cơm tất niên vội vã cùng gia đình, đêm nào ngài cũng bận rộn đến nửa đêm mới về tới cung. Lúc đó, Tiểu Văn và Tiểu Võ đã sớm chìm vào giấc nồng. Tần Phong chỉ có thể đứng bên giường nhìn chúng một lát, khẽ vuốt mũi hay hôn nhẹ lên đôi má phúng phính. Nhìn hai tiểu gia hỏa trong mơ khẽ cau mày hay đạp chân trốn vào chăn, ngài lại thấy lòng dâng lên niềm an ủi vô bờ.
Hôm nay đã là mùng ba Tết. Triều đình vẫn còn vài ngày nghỉ, nhưng Tần Phong chẳng thể nán lại Việt Kinh lâu hơn. Sắp tới, ngài sẽ thẳng tiến đến tiền tuyến Ung Đô để úy lạo mười vạn đại quân đang vây hãm nơi đó. Các lão đại của Chính Sự Đường hiểu rất rõ, quân sĩ vây thành đa phần là tân binh Hổ Lao và quân Thanh Châu, chiến doanh thuộc chính quy Đại Minh chẳng có bao nhiêu. Lúc này, hoàng đế cần xuất hiện để trấn an quân tâm, và tất nhiên, không thể thiếu những phần thưởng hậu hĩnh.
Chuyến đi này tuy xa giá đơn sơ, nhưng tại Hổ Lao đã chuẩn bị sẵn một lượng ngân tiền khổng lồ. Tần Phong sẽ đích thân ban phát quân nhu, tiền thưởng cho binh sĩ, xem như bù đắp cho việc họ phải chiến đấu nơi sa trường trong những ngày xuân rực rỡ.
Sáng hôm nay, sau khi đi hết những thôn xóm cuối cùng gần Việt Kinh, Tần Phong mới có chút thời gian để thở phào nhẹ nhõm. Sáng mai, ngài lại phải lên đường, băng qua trời đông giá rét.
Lúc này, ngài bỗng thầm ước giá như đường sắt nối liền Việt Kinh và Ung Đô đã hoàn thành. Nếu được thế, ngài có thể thong dong nằm trong toa xe ấm áp, thưởng trà, sưởi nắng, ung dung tự tại mà tiến về đích đến.
Nhưng ý nghĩ ấy ít nhất hai năm tới vẫn chỉ là mộng tưởng. Hiện tại, Thiết Lộ Thự đang tập trung toàn lực để xây dựng đại mạch huyết quản nối liền Việt Kinh, Chính Dương, Sa Dương, Ích Dương, Vũ Lăng cho đến Chiêu Quan. Dù hiện tại việc duy trì đường sắt vẫn đang bù lỗ, nhưng vì mục tiêu quân sự, đây là việc không thể không làm. Trong tương lai, Minh và Tề chắc chắn sẽ có một trận đại chiến vô tiền khoáng hậu để định đoạt chủ nhân thiên hạ. Con đường sắt này chính là ưu thế tuyệt đối của Đại Minh trong việc điều động binh mã và vật tư.
Vì vậy, trong một thời gian dài sắp tới, Tần Phong vẫn cứ phải ngồi trên lưng ngựa mà "hớp gió ăn cát" thôi.
Không biết từ lúc nào, Tần Phong đã hình thành thói quen đứng trên nơi cao nhất của hoàng thành, dõi mắt nhìn xuống toàn cảnh Việt Kinh. Dù tầm mắt có hạn, nhưng nơi ngài thấy chính là phần phồn hoa rực rỡ nhất của kinh đô.
Dùng cụm từ "người xe như nước" có lẽ vẫn chưa đủ để miêu tả sự sầm uất nơi đây. Phố xá đông nghẹt, người chen chúc kề vai sát cánh. Các cửa hiệu trưng bày đủ mọi kỳ trân dị bảo của Đại Minh. Những người lao động vất vả cả năm, nay mới có dịp đưa gia quyến ra phố dạo chơi, sắm sửa. Đây chính là "mùa vàng" của các thương nhân, doanh thu chỉ vài ngày Tết có khi bằng cả tháng thường. Bởi thế, cửa tiệm nào cũng trang hoàng lộng lẫy, đầy đủ sắc màu để lôi kéo khách nhân.
Tửu lâu, quán xá chật kín chỗ ngồi. Kẻ muốn ăn ngon mà không đặt trước thì chỉ còn cách đứng xếp hàng dài dằng dặc. Từ những tửu lâu cao cấp đến các quán ăn bình dân, đâu đâu cũng thấy hơi khói nghi ngút. Ngay cả những xe hàng rong đơn sơ nơi góc phố cũng bị người mua vây kín như nêm cối.
Giữa biển người náo nhiệt ấy, nơi tĩnh lặng duy nhất chính là hoàng thành. Con đường bao quanh cung điện đã được đổ xi măng bằng phẳng, quét lên lớp sơn vàng rực rỡ như một ranh giới vô hình giữa sự ồn ã thế gian và chốn cung đình tôn nghiêm. Dù bên ngoài đông đúc đến đâu, cũng chẳng ai dám vượt qua lằn ranh ấy, dù nơi đó chẳng có mấy lính canh, chỉ thỉnh thoảng mới có một đội tuần tra đi qua đều bước.
“Thật đẹp!” Tần Phong không kìm lòng được mà thốt lên. Cái đẹp ngài thấy không phải là phong cảnh thiên nhiên, mà là bức tranh thái bình thịnh thế, là nụ cười mãn nguyện của muôn dân, là cảnh đoàn viên của vạn gia đăng hỏa.
“Thiếp biết ngay là chàng sẽ đứng đây tự đắc mà.” Một làn hương thoang thoảng lướt qua chóp mũi, Tần Phong chẳng cần quay đầu cũng biết Mẫn Nhược Hề đã đến bên cạnh. Mùi hương cơ thể nàng, ngài đã quá đỗi quen thuộc.
“Trẫm không phải đang tự khen mình, mà là đang tán dương cảnh tượng đằng kia.” Tần Phong mỉm cười, chỉ tay về phía phố thị náo nhiệt xa xa: “Hề nhi, nàng xem, chẳng phải rất đẹp sao?”
“Còn bảo không phải tự khen mình ư? Chẳng phải chàng đang khoe khoang công tích của mình đó sao?” Mẫn Nhược Hề khẽ cười khúc khích: “Có điều, những lời tán dương này nếu để người khác nói ra thì nghe sẽ bùi tai hơn nhiều.”
“Người khác nói nhiều đến mức tai trẫm sắp đóng kén cả rồi, chẳng còn cảm giác gì nữa. Hôm nay đứng đây nhìn lại, trẫm mới thực sự cảm thấy mình cũng khá giỏi đấy chứ. Làm được thế này, trẫm thực sự rất tự hào.” Tần Phong ưỡn ngực, hào hứng nói: “Khoe với người ngoài thì chẳng có gì thú vị, phải khoe với nàng thì mới thấy sảng khoái. Lão bà, năm xưa nàng thật tinh mắt, sao lại chọn trúng trẫm ngay từ cái nhìn đầu tiên vậy?”
Mẫn Nhược Hề bật cười lớn, đưa tay ôm lấy cánh tay Tần Phong: “Khen chàng một câu mà chàng đã bay lên mây rồi. Việt Kinh là thủ đô của Đại Minh, nơi tập trung mọi tinh túy. Những gì chàng thấy tất nhiên là mặt tốt đẹp nhất. Đợi đến khi nào khắp cõi Đại Minh đều là cảnh tượng thịnh thế thế này, thì chàng hãy đứng trước mặt thiếp mà khoe khoang nhé.”
“Dù có khó khăn, nhưng trẫm vẫn tràn đầy tự tin.” Tần Phong hiên ngang nói: “Tề quốc tuy mạnh nhưng thân thể đã già nua. Đại Minh ta dù còn non trẻ, nhưng đang ngày một cường tráng hơn.”
“Họ cũng đang uống thuốc bổ đấy thôi.” Mẫn Nhược Hề đáp lời.
“Chỉ sợ bổ quá hóa liều, nổ tung cả người.” Tần Phong đắc ý cười: “Trẫm đã hạ cho bọn họ một liều thuốc, để xem hiệu quả ra sao.”
Hai người nhìn nhau cười ý vị, nhưng đều ăn ý không nhắc đến Sở quốc.
Đứng bên nhau trên lầu cao, Tần Phong đưa tay choàng lấy vai vợ, Mẫn Nhược Hề tựa đầu vào vai ngài, cùng nhìn ngắm giang sơn.
“Này, có muốn trốn đi làm dân thường một chuyến không?” Tần Phong đột nhiên hạ thấp giọng: “Bên ngoài có nhiều món ngon và trò vui lắm.”
“Trong túi chàng có tiền không?” Mẫn Nhược Hề nhìn ngài với ánh mắt trêu chọc: “Bên ngoài vui thật, ngon thật, nhưng đều phải dùng tiền cả đấy.”
Tần Phong ngẩn người. Cái khái niệm "mang tiền trong người" dường như đã quá xa vời với ngài, lâu đến mức ngài chẳng nhớ nổi lần cuối cùng mình tự tay tiêu tiền là bảy hay tám năm về trước nữa.
Mẫn Nhược Hề mỉm cười, từ trong ngực áo lấy ra một xấp ngân phiếu, lắc tới lắc lui trước mắt Tần Phong.
“Hóa ra nàng đã có dự mưu từ trước rồi!” Tần Phong bật cười ha hả.
