Màn đêm buông xuống đặc quánh, những tinh tú trên cao lần lượt lịm tắt. Lão Tiêu Trường khẽ ngẩng đầu, chầm chậm đứng dậy. Theo gót lão, hai ngàn tinh binh cũng đồng loạt can trường đứng lên.
Giờ khắc trước bình minh luôn là lúc vạn vật chìm trong bóng tối thâm trầm nhất. Đoàn quân lặng lẽ xuất phát, hướng về đại kiều bên dòng Tú Thủy. Khi bọn họ đến nơi, trời sẽ vừa hửng sáng, cũng chính là lúc thủ quân mệt mỏi, ham ngủ nhất.
Suốt đêm qua, những đợt tập kích liên miên đã vắt kiệt sức lực đối phương. Nghĩ đoạn, đám thủ quân kia chắc hẳn đã gân mềm xương nhũn, chỉ chờ địch nhân lui đi là nằm vật xuống đất, đến một ngón tay cũng chẳng buồn cử động.
“Xuất kích!” Lão Tiêu Trường vác trường mâu, sải bước hiên ngang dẫn đầu.
Dọc theo triền sông, hai ngàn quân sĩ xếp thành hàng dài, lướt đi như bóng ma hướng về phía đại kiều. Không một tiếng động, bước chân đạp trên bãi bồi ven sông lặng ngắt như tờ. Lòng quân nặng trĩu nhưng cũng sục sôi hưng phấn. Trận chiến bên cầu Tú Thủy mới diễn ra một ngày đêm, nhưng vạn quân Tần đã tổn thất gần hai ngàn người. Một phần năm binh lực đã ngã xuống trước năm trăm thủ quân kiên cường ấy.
Những bộ nỏ cơ uy lực vô tiền khoáng hậu, những trận mưa tiễn rợp trời kinh hồn bạt vía, dù có giáp lá cà, quân Tần cũng chẳng chiếm được nửa phần ưu thế.
Nếu không phải quân Minh quá đỗi kiêu ngạo, chỉ phái năm trăm người trấn giữ tòa yếu塞 này, nếu họ đóng thêm một cánh quân bên kia sông, thì dù quân Tần có đông hơn nữa, e rằng cũng chẳng thể vượt qua thiên tiệm.
Lão Tiêu Trường hít một hơi lạnh, chợt nhận ra mình đã chẳng còn thấu hiểu chiến tranh thời nay. Lão chưa từng nghĩ tới, năm trăm kẻ giữ cầu lại có thể cản bước một vạn cường quân.
Hạ được năm trăm người này, qua sông rồi sẽ còn gặp bao nhiêu quân Minh nữa? Chỉ năm trăm người đã có bấy nhiêu lợi khí, nếu là năm ngàn, hay năm vạn quân thì sao? Đó là một đế quốc hùng mạnh đã chiếm lấy nửa giang sơn Đại Tần, tuyệt đối không phải lũ thảo khấu có thể tùy ý quét sạch.
Trận chiến này, liệu có thắng nổi chăng? Một nỗi bi thương dâng lên trong lòng lão. Tiếng sóng vỗ vào ghềnh đá kéo lão về thực tại, mồ hôi lạnh đã thấm đẫm nội y. Trước đại chiến mà lại nảy sinh tâm lý khiếp nhược, điều này chưa từng xảy ra trong đời binh nghiệp của lão. Lão lén đưa mắt quan sát xung quanh, thấy quân sĩ đang vội vã hành quân, không ai nhận ra sự bất thường của mình.
Lão thở hắt ra, tự nhủ mình chỉ là một tiểu nhân vật. Dù là thuở còn ở trạm gác cũ vùng Lạc Anh Sơn hay khi đã là một Thiên tướng hiện giờ, quốc gia đại sự vĩnh viễn không đến lượt lão lo lắng. Việc lão cần làm là tìm mọi cách để chiến thắng trận này.
Còn về hậu họa sau này? Có lẽ ông trời có mắt, sẽ cho họ một con đường sống. Lão cố gượng dậy tinh thần, khí vũ hiên ngang trở lại. Tướng là hồn của quân, nếu lão chán chường, trận này còn đánh đấm gì nữa?
Chân trời đã hửng màu bạc trắng, bóng dáng đại kiều ẩn hiện trong tầm mắt. Lão Tiêu Trường gạt phắt tạp niệm, vung tay hô lớn: “Toàn quân tăng tốc!” Thế nhưng, cánh tay lão khựng lại giữa không trung khi một tiếng ngựa hí vang rền xé toạc không gian.
Lão kinh hãi ngoái đầu nhìn về phía xa. Cách đó chừng một dặm, một lá đại kỳ đỏ rực đang tung bay trong gió sớm. Trên cờ thêu hình hỏa diễm, đầu lâu và chiến đao – biểu tượng trông rất đỗi quen thuộc, giống hệt đối thủ cũ của lão tại Lạc Anh Sơn: Cảm Tử Doanh của nước Sở.
Nhưng điều đó không còn quan trọng bằng hàng dài kỵ binh dữ tợn đang dàn trận. Trong sát na, đầu óc lão Tiêu Trường vang lên một tiếng “oanh” nổ chậm, trống rỗng hoàn toàn, cả người cứng đờ như tượng gỗ.
Kỵ binh! Lá đại kỳ đỏ hướng về phía trước, hắc kỵ bắt đầu chuyển động, mỗi lúc một nhanh. Tiếng vó ngựa rầm rập như sấm rền, át cả tiếng nước sông cuồn cuộn.
Tiếng chân ngựa kéo lão Tiêu Trường khỏi cơn bàng hoàng. Lão nhìn đội hình hành quân kéo dài của mình trên bờ sông – không có vũ khí tầm xa, không có trận hình phòng ngự, những bộ binh này chẳng khác nào lũ cừu non trước bầy mãnh hổ.
“Lý Dũng Hạo, xuất kích ngăn địch!” Tiếng lão lạc đi vì sợ hãi, mang theo cả tiếng nức nở nghẹn ngào.
Địch nhân không hề sơ hở, chúng đã phục kích sẵn trong bóng tối, chờ đợi thời cơ khi quân Tần đang dở dang vượt sông để tung đòn chí mạng, tiêu diệt toàn bộ tinh nhuệ. Chúng như loài sói rình mồi, và giờ là lúc vồ mồi ngon nhất.
Lý Dũng Hạo gầm lên, dẫn ba trăm sĩ tốt lao thẳng về phía đoàn kỵ binh đang xông tới. Ai nấy đều hiểu rõ, đây là chuyến đi không ngày về. Mục đích duy nhất của họ là hy sinh thân mình để đổi lấy chút thời gian ít ỏi cho đồng đội bày trận. Thế nhưng, kỵ binh địch đã quá gần.
“Bày trận! Mau bày trận!” Các quân quan gào thét khản cổ. Kẻ phát động tấn công chính là Mã Hầu, thống lĩnh hai ngàn kỵ binh Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh.
Đại kiều quan trọng nhường ấy, quân Minh sao có thể không phòng bị? Trâu Chính của Bảo Thanh Doanh đã giấu toàn bộ hai ngàn kỵ binh sau dòng Tú Thủy. Lão tin rằng năm trăm thủ quân dựa vào lợi khí và địa hình có thể cầm cự được vài ngày, buộc địch phải dùng cách cưỡng bức vượt sông.
Trâu Chính vốn tưởng đối phương sẽ vượt sông quy mô lớn vào ban ngày, khi đó Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh sẽ đánh chặn tại điểm đổ bộ. Chẳng ai ngờ quân Tần lại liều lĩnh vượt sông trong đêm tối.
Tác chiến đêm khuya không phải sở trường của kỵ binh, bóng tối sẽ làm giảm ưu thế và tăng thương vong không đáng có cho chiến mã. Do đó, Mã Hầu đã kiên nhẫn đợi đến hừng đông, chọn một vị trí đắc địa để tung đòn quyết định.
Mọi thứ đều nằm trong tính toán. Khi địch nhân xuất hiện, chúng hoàn toàn không có sự phòng bị. Đại kỳ phất lên, vó ngựa tung trời, hai ngàn kỵ binh như mây đen đặc quánh trút xuống. Ba trăm quân cảm tử của Lý Dũng Hạo chưa kịp tạo ra gợn sóng nào đã bị nuốt chửng dưới vó ngựa.
Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là thân binh của hoàng đế, được tuyển chọn khắt khe từ khắp các quân đoàn. Họ cưỡi ngựa là kỵ binh hùng hậu, xuống ngựa là bộ binh tinh nhuệ, chiến lực siêu quần. Dù là Lôi Đình Quân lừng lẫy, nếu đối đầu sòng phẳng với số lượng tương đương, cũng khó lòng thoát khỏi cảnh bị nghiền nát.
Quân Tần bên bờ Tú Thủy không kịp kết thành trận hình chống kỵ binh, lập tức bị chia cắt thành từng mảnh nhỏ, rơi vào cảnh đơn độc chiến đấu. Chiến mã tung hoành, trường giáo xuyên thấu, mỗi lần vung tay là một mạng người ngã xuống.
Lão Tiêu Trường tuyệt vọng nhìn chiến trường tan hoang. Quân Tần đã hoàn toàn sụp đổ, nhiều kẻ bị truy đuổi đã liều mình nhảy xuống dòng nước xiết. Thà chết chìm trong dòng Tú Thủy còn hơn bị quân Minh thảm sát như heo chó.
Lão trạm gác thở dài, đôi tay run rẩy chạm vào những vết sẹo cũ trên thân mình. Lão từng là kẻ may mắn khi sống sót qua bao trận mạc, nhưng vận may ấy cuối cùng cũng cạn kiệt. Đại nạn đã đến đầu.
“Khuyển mã tận trung, tướng quân tử trận!” Lão đã sớm dự liệu ngày này. “Cử thương!” Lão gầm lên, tập hợp mười mấy sĩ tốt quanh mình.
“Tiến lên!” Một phương trận nhỏ bé lấy lão Tiêu Trường làm trung tâm, lừng lững bước tới. Phía trước, mấy thớt chiến mã cuồng bạo lao đến, kỵ sĩ vung mã giáo đẫm máu. Chúng lướt qua như tia chớp, né tránh những ngọn trường thương đâm vào không trung rồi bất thần hồi mã thương từ phía sườn.
Phương trận mỏng manh ấy tan nát trong tích tắc. Quân sĩ bị hất văng, bị giáo dài xuyên thấu. Lão Tiêu Trường chưa kịp đâm ra một thương đã thấy mình bay bổng trên không trung. Lão nhìn thấy kỵ binh lướt qua, thấy dòng Tú Thủy cuồn cuộn, thấy những đồng đội đang vùng vẫy dưới nước.
Trận chiến này, không thể thắng nổi! Khi cơ thể bắt đầu rơi xuống, sức lực tan biến, tầm mắt mờ dần, ý nghĩ cuối cùng của lão vẫn là sự bất lực tột cùng. Một tiếng “bịch” nặng nề, Lão Tiêu Trường rơi xuống đất, mọi ký ức và suy nghĩ vĩnh viễn khép lại.
