Nhìn Trần Từ đứng sững trước mặt, Tần Phong không khỏi cảm khái khôn nguôi. Tính từ ngày họ ly biệt, thấm thoát đã là năm thứ bảy. Hắn vẫn nhớ năm xưa khi Trần Từ ra đi, dáng vẻ tiều tụy chẳng nỡ nhìn, dẫu chưa tới ngũ tuần mà trông như lão ông lục tuần, khí sắc héo hon tàn tạ. Vậy mà bảy năm qua đi, khi Trần Từ tái hiện, khí thế lại hiên ngang bừng bấn, phong thái của một bậc thống binh đại tướng quân năm nào đã trở lại trên thân hình ấy.
Xem ra những năm qua, bọn họ sống cũng chẳng đến nỗi nào.
"Chí Hoa và Kim Hoa nếu thấy dáng vẻ hiện tại của ngươi, chắc hẳn sẽ vui mừng lắm." Tần Phong mời Trần Từ ngồi xuống. Sau khi Nhạc công công dâng trà thơm, hắn bùi ngùi nói: "Chí Hoa giờ đã là thống soái một phương của Đại Minh, đang dẫn binh vây hãm Ung Đô nên chưa thể về kiến diện. Ta sẽ sai người báo cho Kim Hoa đang trấn thủ Chiêu Quan trở về để phụ tử đoàn viên."
"Tiểu nhi được bệ hạ chiếu cố, Trần Từ cảm kích khôn cùng." Trần Từ chắp tay tạ ơn. Chuyến trở về này, hay tin hai con trai đều được trọng dụng tại Đại Minh, con trưởng Trần Chí Hoa còn là một trong ba vị đại tướng quân đương triều, lời cảm tạ này quả thực xuất phát từ tận tâm can.
"Điều đó không cần thiết. Chúng có địa vị và thành tựu hôm nay đều nhờ bản lĩnh chính mình. Trong quân Đại Minh, kẻ vô năng không có chỗ dung thân!" Tần Phong phất tay, chẳng chút để tâm.
"Thiên hạ người có bản lĩnh nhiều vô kể, nhưng chẳng phải ai cũng có thể nổi bật." Trần Từ cười đáp: "Có tài còn phải có duyên, gặp được minh chủ. Người ta thường nói vàng thật sẽ có ngày tỏa sáng, nhưng nếu bị vùi sâu dưới lớp đất dày, toàn thân lấm lem bụi trần không người lau chùi, thì phỏng có ích chi?"
"Lời này cũng có lý." Tần Phong nhìn sâu vào mắt đối phương: "Nếu năm ấy Trần đại tướng quân không rời đi, thành tựu tất nhiên sẽ còn cao hơn Chí Hoa."
"Mỗi người một chí hướng, chẳng thể cưỡng cầu." Trần Từ mỉm cười: "Hiện tại, Từ cảm thấy rất hài lòng."
Thực lòng Tần Phong nhìn Trần Từ đầy cảm xúc, mà Trần Từ nhìn Tần Phong cũng kinh động vạn phần. Nơi hải ngoại cô huyền xa xôi, tin tức về đại lục vô cùng ít ỏi, thường là sai lệch. Mãi đến khi thủy sư Đại Minh hộ tống thương đội tiến vào vùng biển ấy, đặt chân lên đảo Manila, họ mới nhận được tin tức xác thực.
Khi họ rời khỏi đại lục trong tư thế của kẻ bại trận, Tần Phong lúc đó mới chỉ là một thủ lĩnh phản quân, đang tìm cách lật đổ sự thống trị của Việt Quốc. Thuở ấy, dù quân Thái Bình đã chiếm thượng phong, nhưng họ vẫn ngỡ rằng cuộc đối đầu sẽ còn kéo dài đằng đẵng.
Thế nhưng, chỉ trong vỏn vẹn sáu bảy năm, Tần Phong đã dẫn dắt quân Thái Bình lật đổ Việt Quốc, kiến thiết chính quyền, hiện giờ lại đánh cho Tần quốc vốn có thực lực vượt xa Việt quốc năm xưa phải ngã ngựa rụng rời.
Chẳng thể dùng hai chữ "kỳ tích" để hình dung thành tựu của Tần Phong. Năm xưa bên cạnh hắn chỉ có hơn sáu trăm binh sĩ áo quần lam lũ, vậy mà bảy năm sau, hắn đã sở hữu giang sơn vạn dặm, tùy thời điều động mười vạn đại quân. Ngay cả thủy sư hắn gầy dựng cũng đã trở thành thế lực hùng mạnh nhất vùng biển này.
Trong khi đó, bọn họ lúc ra đi mang theo hơn ngàn chiến sĩ tinh nhuệ trang bị tận răng, vậy mà giờ đây vẫn đang phải vật lộn trên một hòn đảo, đừng nói đến đại triển kinh luân, ngay cả việc thống nhất đảo quốc ấy vẫn chưa biết đến ngày nào.
Khi thấy một người có năng lực tương đương mình mà thành công hơn, kẻ ta thường sinh lòng bất phục. Nhưng khi tài năng đối phương đã vượt xa, đạt được thành tích khiến mình chỉ biết vọng trần mạc cập, thì lòng đố kỵ sẽ tan biến, chỉ còn lại sự kính nể và sùng bái, từ đó coi người ấy là thần tượng cả đời. Trần Từ hiện tại chính là mang tâm thế ấy. Đại Minh đối với ông giờ đây là một thực thể khổng lồ chỉ có thể ngước nhìn.
"Nghe Ninh Tắc Viễn nói, Lạc Nhất Thủy đã đột phá bình cảnh cuối cùng, thành tựu tông sư. Đó thực sự là chuyện đáng chúc mừng." Tần Phong mỉm cười nói.
"Đó là chuyện của năm nay, không dám so sánh với bệ hạ." Trần Từ khom người đáp.
"Năm xưa các ngươi đến Manila thế nào, lại định cư ở đó ra sao? Có thể kể chi tiết cho trẫm nghe chăng?" Tần Phong hỏi.
"Đối với bệ hạ, thần xin dốc lòng bộc bạch." Trần Từ thưa: "Năm đó nhờ sự khoan hồng của bệ hạ, đại tướng quân dẫn chúng thần vượt đại dương. Sau hơn một tháng lênh đênh, đoàn thuyền gặp phải hải tặc. Dù chiến thắng nhưng tổn thất nặng nề, thuyền bè hư hỏng. May mắn thay, chúng thần dạt vào bờ nam đảo Manila, lúc đó chỉ còn chưa đầy năm trăm chiến sĩ. Nơi ấy vốn là đất phong của vương tử Sát Lan."
"Hóa ra là vậy, sau đó sao lại đầu quân cho Sát Lan vương tử?" Tần Phong cười hỏi.
"Sát Lan vương tử chẳng phải hạng nhân tài gì. Ban đầu khi mới lên bờ, chúng thần đã xảy ra xung đột với hắn. Nhưng một kẻ không được Manila vương coi trọng thì dưới trướng cũng chẳng có hào kiệt nào, vừa giao phong hắn đã thảm bại. Chúng thần tuy chỉ còn năm trăm người nhưng cũng chẳng phải hạng dễ bắt nạt. Tuy nhiên, phận là kẻ ngoại lai, sau khi lập uy, chúng thần không thể đuổi tận giết tuyệt để tránh kinh động đến Manila vương. Vì vậy, sau vài lời thăm dò, Sát Lan vương tử đã thu nạp chúng thần."
Trần Từ cười nhẹ: "Chuyện sau đó khá đơn giản. Chúng thần giúp Sát Lan đứng vững ở vùng phía nam, từng bước phát triển thực lực. Chỉ vài năm, Sát Lan bộ đã được kinh doanh kiên cố như thùng sắt. Đến khi Manila vương Ni Lan phát giác ra điều bất thường thì đã lâm trọng bệnh. Ni Lan băng hà, đại vương tử Tạp Nỗ kế vị. Tạp Nỗ tuy có tài nhưng uy tín không bằng phụ vương. Chúng thần liền xúi giục Sát Lan khởi binh tranh đoạt vương vị."
"Tên Sát Lan này hẳn là kẻ ngu muội!" Tần Phong cười lớn.
"Bệ hạ tinh tường. Sáu năm kinh doanh phương nam, chúng thần đã thành công tước bỏ thực quyền của Sát Lan. Có thể nói ở đó, hắn chỉ là một quân bài bù nhìn, chúng thần có thể thay thế bất cứ lúc nào. Nhưng đại vương tử Tạp Nỗ lại khôn ngoan hơn nhiều. Giữa một minh quân và một hôn quân, chúng thần đương nhiên chọn kẻ dễ điều khiển. Qua hai năm đại chiến, chúng thần đã chiếm được hai phần ba lãnh thổ Manila."
"Nhưng hiện tại các ngươi đang gặp khó khăn không thể khắc phục!" Tần Phong cắt lời, dứt khoát nói.
Trần Từ hơi sượng sùng, trầm ngâm hồi lâu mới gật đầu: "Phải. Tạp Nỗ tuy bị ép vào thế bí ở hai vùng đông tây, nhưng tinh hoa của Manila lại tập trung cả ở đó. Các thương cảng trọng yếu và trung tâm mậu dịch đều nằm trong tay hắn. Hơn nữa, dù Ni Lan đã khuất nhưng tầm ảnh hưởng của lão vẫn còn. Các đảo quốc lân cận đều ủng hộ Tạp Nỗ, họ đang chuẩn bị lập liên quân để đối phó chúng thần. Nếu liên quân thành hình, tiền cảnh của chúng thần e là lành ít dữ nhiều."
"Tình thế nghiêm trọng đến mức nào?" Tần Phong trầm tư hỏi.
"Theo thám tử báo về, họ sẽ tổ chức lục quân khoảng năm ngàn người. Điều này chúng thần không quá lo ngại vì bộ binh của chúng thần thiện chiến hơn. Nhưng vấn đề là các đảo quốc này tuy nhỏ nhưng đều có thủy sư tinh nhuệ. Họ có thể đánh thẳng vào sào huyệt phía nam của chúng thần, trong khi chúng thần lại không có phương pháp đối kháng. Các bến cảng lớn đều nằm ở vùng đông tây do Tạp Nỗ kiểm soát, chúng thần không thể phát triển thủy sư, lại thêm đất đai hiện có khá cằn cỗi, không đủ tài lực để đối chọi lâu dài."
"Ninh Tắc Viễn đến đã cho các ngươi biết thực trạng của Đại Minh, nên các ngươi muốn cầu viện!" Tần Phong cười nói: "Ninh Tắc Viễn làm sao lại lạc đến chỗ các ngươi?"
"Ninh đại nhân là một thương nhân lão luyện. Do Manila chiến loạn, giá cả hàng hóa hải hành sụt giảm, nhưng có một thứ lại tăng giá phi mã."
"Vũ khí!" Tần Phong tiếp lời.
"Chính xác. Ninh đại nhân chở một lượng lớn vũ khí liên lạc với chúng thần. Chúng thần đã bỏ ra cái giá không nhỏ để mua số vũ khí đó. Nhưng quan trọng hơn vũ khí chính là việc biết được Đại Minh lập quốc và uy thế của bệ hạ. Lạc tướng quân cho rằng, hoàng đế bệ hạ nhất định sẽ không bỏ mặc những kẻ lãng tử hải ngoại này."
"Lãng tử hải ngoại!" Nghe mấy chữ này, Tần Phong không khỏi bật cười.
"Trần tướng quân, ngươi tới Đại Minh đã vài ngày, hẳn cũng rõ tình hình hiện tại. Ngươi nghĩ lúc này Đại Minh có đủ sức phát động chiến tranh viễn chinh chăng? Lập quốc sáu năm, năm nào cũng có binh đao. Ngay lúc này, Tần quốc vẫn còn những 'khối đá cứng' chưa gặm xong, chưa kể kẻ thù lớn nhất đang nghỉ ngơi dưỡng sức. Ta căn bản không thể phân tâm tới nơi xa xôi ấy."
"Bệ hạ, hải ngoại tuy bị coi là chốn man di, nhưng đất đai rộng lớn phì nhiêu không kém đại lục, phía tây xa xôi lại càng trù phú." Trần Từ khẩn thiết.
"Ta biết!" Tần Phong đạm nhiên nói: "Thiên hạ to lớn vô ngần, Đại Minh không có tâm tư cũng chẳng có năng lực đi chinh phục tất cả. Ngay cả nơi các ngươi đang ở, trong mắt ta cũng chỉ là một nơi có thể giao thương mà thôi."
"Bệ hạ, vị thế của Manila cực kỳ trọng yếu, tin rằng Ninh Tắc Viễn đã bẩm báo với ngài. Khống chế được Manila chính là nắm giữ yết hầu giao thương đông tây. Tạp Nỗ thuyết phục được các đảo quốc trợ giúp cũng bởi hắn nắm giữ các bến cảng, mà chiến hỏa đã làm tổn hại lợi ích của họ, nên họ muốn nhanh chóng bình định Manila để khôi phục phồn vinh. Vì vậy, không cần bệ hạ xuất quân quy mô, chỉ cần giúp chúng thần đánh hạ các bến cảng yếu lược. Đến lúc đó, các đảo quốc kia e rằng sẽ quay đầu phò tá chúng thần." Trần Từ nhìn Tần Phong, giọng quả quyết: "Hơn nữa, nếu bệ hạ tương trợ thành công, chỉ vài năm nữa chúng thần có thể phế truất Sát Lan mà thay thế. Khi đó, Manila nguyện làm phiên thuộc, đời đời thần phục Đại Minh."
