Chương 1185: Quân Dân Đồng Lạc
Huyện Bình Đường vốn chỉ là một tòa thành nhỏ vô danh tiểu tốt, dân cư toàn huyện cộng lại cũng chẳng quá hai ba vạn người. Thế nhưng từ ngày Trần Chí Hoa chọn nơi đây làm chốn dừng chân của trung quân đại doanh, cái huyện lỵ hẻo lánh này bỗng chốc trở nên náo nhiệt lạ thường.
Sau những ngày đầu thấp thỏm lo âu, bách tính Bình Đường chợt nhận ra một sự thật: quân đội đến từ nước Minh xa xôi kia so với quan lại và binh lính bản quốc lại dễ chung đụng hơn nhiều.
Đoàn quân ấy kỷ luật nghiêm minh, lệnh ra như núi.
Binh sĩ vào thành không nhiều, cái cảnh "binh tặc như hổ" mà người ta vẫn thường khiếp sợ tuyệt nhiên không hề xảy ra. Đám đại binh mình mặc chiến giáp, vóc người cao lớn ấy hành xử lại quy củ lễ phép, chẳng khác nào dâu mới về nhà chồng.
Chuyện cướp bóc, hãm hiếp hoàn toàn không thấy bóng dáng. Ngược lại, mấy hạng du côn, lưu manh định thừa cơ đục nước béo cò đều bị trấn áp không chút nương tay. Những chiếc thủ cấp đẫm máu bêu trên đầu thành là lời cảnh báo đanh thép rằng đoàn quân này tuyệt đối không phải phường thiện nam tín nữ dễ bề qua mặt.
Phú ông giàu nhất nội thành là Lưu lão gia đã sớm đưa gia quyến bỏ chạy, dinh cơ rộng lớn của lão nghiễm nhiên trở thành nơi đóng quân của đại binh. Huyện nha cũng đổi chủ, nay là nơi dừng chân của một vị Đại tướng quân Đại Minh.
Trên tường thành, cờ xí nước Tần đã bị gỡ bỏ, thay vào đó là Nhật Nguyệt Kỳ của Đại Minh phấp phới tung bay. Ngoại trừ sự thay đổi ấy, cuộc sống của dân chúng dường như vẫn không có gì khác biệt.
Nếu cố tìm ra điểm khác, thì chính là sưu thuế tại cổng thành đã biến mất. Một toán sĩ binh Đại Minh đứng sừng sững như cột đồng nơi cửa ngõ, chỉ khi có người vào thành mới tiến lên kiểm tra đôi chút. Tuy nhiên, thời gian đầu cũng chẳng có mấy ai dám ra vào.
Tình trạng này kéo dài vài ngày, người trong thành chợt nhận ra các cửa hàng bắt đầu mở cửa trở lại. Không chỉ có những hiệu buôn cũ mà còn xuất hiện không ít cửa tiệm mới do người Minh sang gây dựng.
Đối với một tòa thành, quan trọng nhất vẫn là hàng lương thực. Phần lớn bách tính không có thói quen tích trữ, thường chỉ mua đủ dùng trong vài ngày, thậm chí kẻ nghèo khổ còn phải làm ngày nào mua ngày nấy. Vốn dĩ Bình Đường không còn lấy một hạt thóc vì quan quân sở tại đã vơ vét sạch sành sanh trước đó, nhưng khi người Minh đến, lương điếm lại mọc lên nhanh chóng. Đây chính là yếu tố then chốt giúp Bình Đường giữ được vẻ thái bình.
Theo dòng thời gian, thương nhân Minh quốc đổ về ngày một đông. Các cửa hàng trống chủ nhanh chóng được lấp đầy, ngay cả trên phố chính cũng xuất hiện nhiều sạp hàng lưu động, bày bán đủ loại sản vật lạ mắt mà dân địa phương chưa từng nghe danh.
Với bách tính, dù trên thành cắm cờ nhà ai, kẻ ngồi trên cao cai trị là ai, họ vẫn phải sống, phải ăn. Kẻ có tiền, có thế đã sớm chạy sang Ung Đô, kẻ ở lại đều là dân nghèo không chốn nương thân. Giữa mùa đông giá rét này, nếu rời bỏ nhà cửa mà không có nơi tá túc thì khác nào tự tìm đường chết.
Chưa đợi dân chúng tìm lối thoát, quân sĩ đã tìm đến tận nhà. Không phải để hạch sách hay cướp bóc, mà là mời họ đi làm việc, tiền công được giao kèo minh bạch, rõ ràng.
Dân chúng run rẩy ra khỏi nhà, bắt đầu làm việc theo yêu cầu của binh lính. Họ chẳng dám mong chờ tiền bạc, chỉ hy vọng được ban cho bát cháo ấm bụng đã là phúc đức lắm rồi.
Đến ngày hôm sau, khi quân sĩ đem tiền giấy phát tận tay từng người, bách tính mới ngỡ ngàng như tỉnh cơn mơ. Hóa ra thế đạo này đã thực sự đổi thay.
Có tiền trong tay, họ có thể mua lương thực, rau quả, sắm sửa vật dụng cần thiết. Cuộc sống cứ thế từ từ hồi sinh.
Huyện Bình Đường cứ thế náo nhiệt lên một cách thầm lặng. Mấy vạn đại quân đóng giữ nội ngoại thành trong mùa đông lạnh giá này lại vô tình tạo ra vô số cơ hội việc làm, giúp những người dân vốn trắng tay có đường sống sót.
Trước đó không lâu, triều đình nước Tần đã vơ vét sạch túi tiền của họ, vậy mà giờ đây, trong túi họ lại bắt đầu có chút tiền dư dả.
Cách kiếm tiền cũng thật đa dạng. Có thể đốn củi đem bán cho quân đội sưởi ấm, có thể quét dọn tuyết đọng, giữ gìn vệ sinh phố xá, hay gia cố tường thành. Tất cả đều được trả công sòng phẳng hằng ngày. Kẻ không muốn làm việc nặng thì được thương nhân người Minh thuê gánh hàng rong đi rao bán quanh các doanh trại, kiếm chút tiền cơm qua ngày.
Dân chúng Bình Đường chợt cảm thấy cuộc sống hiện tại dường như còn dễ thở hơn trước kia. Khi tin tức dần lan xa, thôn dân ở vùng lân cận cũng gánh rau củ vào thành tiêu thụ. Giữa tiết trời này, củ cải và cải trắng là món hàng chạy nhất, giá cả không thấp mà lại chẳng lo ế hàng.
Sự hiện diện của quân đội Đại Minh dường như đã thổi một luồng sinh khí mới vào vùng đất này.
Trong khi bách tính địa phương vừa mừng vừa sợ, quân sĩ Đại Minh vẫn thản nhiên thực hiện bổn phận của mình. Tuy nhiên, ngày hôm nay có chút khác biệt.
Toàn bộ binh sĩ trú đóng tại Bình Đường, trong bữa tối đột nhiên mỗi người được phát thêm một cân thịt, hai lượng rượu cùng mười lượng bạc thưởng.
Cấp trên truyền xuống, đây là ân điển của Bệ hạ nhân dịp năm mới, đặc biệt ban thưởng cho tướng sĩ đang chinh chiến nơi xa.
Chiều tà, khắp trong ngoài thành vang lên tiếng hô "Vạn tuế" vang trời dậy đất, sóng sau cao hơn sóng trước, khiến tường thành Bình Đường như rung chuyển trong tiếng sấm rền biển reo. Đây cũng là lần đầu tiên dân chúng địa phương thấy được khí thế hào hùng của đoàn quân này.
Tần Phong đã bí mật thân hành đến Bình Đường. Ba ngàn quân Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh dưới quyền Mã Hầu lặng lẽ tiến vào trấn giữ, vượt qua các lớp phòng thủ bình thường. Binh sĩ cấp dưới không hề hay biết vị hoàng đế mà họ đang tung hô thực chất chỉ cách mình trong gang tấc.
Trong thành, một tòa phủ đệ xa hoa của vị thân sĩ đã bỏ trốn được sắp xếp làm hành cung tạm thời. Đây cũng là nơi tổ chức yến tiệc thiết đãi các tướng lĩnh tiền phương.
Tiệc trong quân đội không có kỳ trân dị bảo, đầu bếp của trung quân đại doanh đảm nhiệm việc nấu nướng. Tuy chẳng giỏi cao lương mỹ vị, nhưng việc nấu những nồi thức ăn lớn thì họ đã quá quen tay. Trước mặt các tướng quân là những bát thịt, bát cá đầy đặn, tỏa hương nghi ngút.
Các tướng lĩnh vốn xuất thân binh đao nên chẳng nề hà chuyện ăn uống, Tần Phong lại càng không để tâm vì ông đã quá quen với nếp sống này. Duy chỉ có một thứ khiến mọi người không thể rời mắt, đó là những bình rượu đỏ thẫm như máu đặt trên bàn.
Bình và ly đều làm bằng lưu ly trong suốt, vô cùng hiếm thấy. Nghe nói thứ rượu này đến từ hải ngoại, số lượng cực kỳ ít ỏi, dù là đại phú gia vung tiền muôn bạc vạn cũng khó lòng mua được.
Vậy mà giờ đây, mỗi vị tướng trước mặt đều có một bình rượu quý như thế.
Cái đại thủ bút này khiến những vị tướng xuất thân bần hàn cho đến hạng công tử hào môn như Dương Trí cũng phải ngẩn người kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên họ được thấy vật phẩm quý giá nhường này.
Điều khiến các tướng quân xúc động hơn cả chính là tâm ý của Hoàng đế. Một vật phẩm thiên kim khó cầu mà Ngài lại hào phóng ban cho mỗi người một bình, sự coi trọng ấy mới là điều họ trân quý nhất.
— Tạ ơn Bệ hạ long ân! — Trần Chí Hoa đứng phắt dậy, hai tay nâng chén rượu cao quá đỉnh đầu.
Trong sảnh, hàng chục tướng lĩnh lớn nhỏ đồng loạt đứng dậy, hướng về phía Hoàng đế đang ngồi cao phía trên, đồng thanh hô vang:
— Tạ ơn Bệ hạ long ân!
Tần Phong mỉm cười đứng dậy, giơ chén rượu lên:
— Cùng uống chén rượu này, Trẫm chúc chư vị tướng quân sau này bách chiến bách thắng, đại triển oai hùng. Cạn!
— Cạn!
Hơn mười tiếng hô vang lên rầm rập, mọi người dốc cạn chén rượu. Lục Phong tặc lưỡi ngồi xuống, vị rượu này lạ lẫm với những gì ông từng uống, mang đậm phong vị dị quốc. Ông liếm môi, rồi bất ngờ nhét bình rượu còn lại vào lòng áo.
Ngồi gần đó, Tần Phong thấy vậy liền bật cười:
— Lục tướng quân, cái chén và bình rượu ấy vốn dĩ là tặng cho các khanh, cần gì phải vội vàng cất giấu như thế?
Cả căn phòng rộ lên tiếng cười lớn.
Lục Phong cũng cười hắc hắc, chắp tay thưa:
— Bệ hạ, rượu này quý hiếm, số lượng chẳng có bao nhiêu. Lục mỗ uống một chén này là đủ rồi. Đám huynh đệ dưới trướng thần chưa từng thấy vật lạ thế này, thần muốn mang về cho họ nếm thử chút hương vị, cũng là để họ được thấm nhuần long ân của Bệ hạ.
Lời vừa dứt, căn phòng chợt im bặt. Một thoáng sau, thêm mấy vị tướng khác cũng lẳng lặng nhét bình rượu vào lòng áo.
Chứng kiến cảnh ấy, Tần Phong lại càng thêm vui lòng:
— Tốt, tốt lắm! Xem ra các khanh ở đây đều có lòng như vậy. Bình rượu này cứ để các khanh mang về, nhưng đáng tiếc số lượng quá ít, không thể chia đều cho từng binh sĩ. Nhưng sau này nhất định sẽ có, chúng ta sẽ khiến mọi quân sĩ đều được thưởng thức. Trần tướng quân!
— Có mạt tướng!
— Nếu mọi người đã muốn để dành rượu quý mang về, khanh hãy đem "Thiêu Đao Tử" ra đây thay thế! — Tần Phong cười lớn — Tuy nhiên, mỗi người chỉ được uống tối đa hai bát, kẻ nào say xỉn Trẫm sẽ phạt gậy!
"Thiêu Đao Tử" là loại rượu mạnh trứ danh của Đại Minh. Nhiều năm qua, do khan hiếm lương thực, việc nấu rượu bị cấm ngặt, chỉ sản xuất một lượng nhỏ phục vụ quân y để sát trùng vết thương trước khi phẫu thuật. Vì các thầy thuốc thường nhúng dao vào rượu rồi đốt lửa nên nó mới có cái tên Thiêu Đao Tử.
Dưới cái lạnh thấu xương của vùng tuyết trắng này, Thiêu Đao Tử rõ ràng hợp khẩu vị của đám võ tướng hơn cả. Quân kỷ Đại Minh nghiêm ngặt, bình thường dù là tướng quân cũng không được nếm rượu, nay Bệ hạ đã mở lời cho phép hai bát, ai nấy đều hân hoan như sấm dậy.
Hai bát rượu mạnh ấy, với họ chẳng thấm vào đâu, nhưng cũng đủ để làm ấm lòng người chiến sĩ nơi biên ải.
